Quando si parla di riciclaggio, la maggior parte delle persone sa che deve differenziare la plastica e la carta, grazie ai contenitori blu e verdi per la raccolta differenziata distribuiti dai comuni. Ma al di là delle scatole di cartone e delle bottiglie d'acqua di plastica, ci può essere molta confusione su cosa va messo da parte e se alcuni articoli sono riciclabili o meno.
Per esempio, nonostante l'aspetto simile al cartone, gli imballaggi alimentari in carta biodegradabile non possono essere riciclati. E oggetti come sacchetti e involucri di plastica non dovrebbero essere gettati nel bidone della plastica. Quando vengono immessi nel flusso di riciclaggio, danneggiano i macchinari e contaminano i flussi di rifiuti. Purtroppo, si tratta di un fenomeno piuttosto comune: un articolo su quattro gettato nel bidone del riciclaggio non è effettivamente riciclabile.
E alcuni articoli possono stupire anche il riciclatore più accorto: bicchieri di carta per il caffè, sacchetti per il pane, involucri di plastica e confezioni per il congelamento. Anche se potrebbe sorprendere, questi e molti altri articoli possono essere riciclati, ma devono essere portati nei siti di raccolta o sono riciclabili solo in alcune aree. Invece, spesso vengono gettati nella spazzatura e finiscono nelle discariche dove si decompongono in pezzi sempre più piccoli e dove le tossine si infiltrano nei corsi d'acqua e nel terreno. Pezzi microscopici di plastica sono stati trovati in ogni angolo della Terra, dalle feci umane e dalle pance degli animali marini agli ingredienti confezionati dei negozi di alimentari, come il riso e la birra.
A livello domestico, la cosa migliore che possiamo fare per ridurre i rifiuti di plastica è ridurre gli imballaggi (modificando ciò che compriamo e come) e riutilizzare il più possibile gli imballaggi che abbiamo. (Ma quando è necessario buttare via qualcosa, prendersi il tempo di riciclare correttamente questi oggetti aiuta a ripulire i nostri flussi di rifiuti e rende più facile per tutti gli impianti di riciclaggio selezionare e trattare i nostri rifiuti. Un programma di etichettatura chiamato "How2Recycle", creato dalla Sustainable Packaging Coalition, suddivide il tutto in quattro utili categorie di articoli: quelli che sono ampiamente riciclati, quelli che è necessario verificare con il proprio comune, quelli che non sono attualmente riciclabili e quelli che si possono consegnare in un sito di raccolta speciale del negozio.
Se un articolo non ha l'etichetta "How2Recycle", come possiamo sapere in quale delle quattro categorie rientra? Esistono regole che disciplinano questi aspetti, spiega Charlotte Dreizen, responsabile della sostenibilità presso l'American Institute of Architects ed ex project manager della Sustainable Packaging Coalition.
"Le Green Guides della Federal Trade Commission regolano le dichiarazioni di marketing ambientale, comprese quelle sulla riciclabilità, e il 60% è la soglia prevista per le dichiarazioni di riciclo non qualificate", spiega Charlotte Dreizen. "Qualcosa come una bottiglia in PET (la tipica bottiglia di plastica per l'acqua o la soda) è accettata praticamente ovunque. [Per gli altri articoli è necessario avere una dichiarazione di riciclaggio qualificata perché non soddisfano ancora la soglia del 60%. L'azienda dovrebbe dire: "Riciclabile in alcune comunità, verificare localmente"".
Essere riciclatori migliori richiede più lavoro. Significa leggere le etichette, fare la raccolta differenziata a casa, trovare i punti di raccolta locali e, in alcuni casi, spedire gli articoli. Ma la maggior parte di noi commette degli errori gettando gli oggetti riciclabili nella spazzatura o mettendo nel bidone del riciclaggio oggetti che devono essere differenziati. Un modo per ridurre l'impronta alimentare e aiutare il nostro sistema di gestione dei rifiuti a migliorare è fare qualche passo in più in queste aree. Ecco alcuni suggerimenti per iniziare:
Bicchieri di carta per il caffè
Un articolo che genera molta confusione è il bicchiere di carta per il caffè. Questo perché non c'è una risposta chiara. I bicchieri di carta rientrano nell'area del riciclaggio qualificato; possono essere riciclati in alcuni luoghi, ma non in tutti. La cosa migliore da fare è verificare con il comune di residenza.
"Se gestite un impianto di macinazione, volete i bicchieri di carta? No", afferma il Dr. Martin Mulvihill, chimico, esperto di imballaggi ecologici e consulente del FoodPrint of Food Packaging Report. I bicchieri di carta sono rivestiti con una fodera di plastica che, se il sistema non è predisposto per questo, intralcia il processo di riciclaggio, rallentando le operazioni e riducendo la qualità della carta riciclata. A volte, dice Mulvihill, se troppi bicchieri da caffè di carta o altri articoli rivestiti di plastica finiscono nel flusso dei prodotti di carta riciclabili, il selezionatore o l'addetto alla lavorazione possono mandare in discarica un intero lotto di materiali, compresi quelli che possono essere riciclati.
Detto questo, i sistemi di riciclaggio per questo tipo di articoli stanno migliorando. Alcuni impianti possono ora trattare i bicchieri da caffè di carta perché lavorano altri materiali cartacei con un lato di rivestimento in polietilene (PLA), dice Driezen. "Bicchieri da caffè, bicchieri da caffè di carta. [Sono fibre di buona qualità. Totalmente riciclabili in molti luoghi, non riciclabili in tutti", afferma Drizen. "Fanno parte di quella categoria "da controllare localmente", che consideriamo tra il 20 e il 60% di accettazione nelle comunità a livello nazionale".
Involucri di plastica e sacchetti per alimenti
Quasi tutti sanno che è possibile riciclare una bottiglia d'acqua di plastica. Ma che dire dei sacchetti di plastica o della pellicola trasparente? Anche se preferiamo evitare di usarli quando è possibile (ecco alcuni consigli per farlo), non sono sempre evitabili e c'è molta plastica che finisce nelle nostre cucine che è riciclabile, ma forse non lo sapete. Infatti, il 91% della plastica che produciamo non viene mai riciclata!
In generale, cose come i sacchetti del pane, la plastica delle bottiglie d'acqua, i sacchetti per i prodotti, i sacchetti Ziploc e altri sacchetti per la conservazione degli alimenti, gli involucri dei prodotti e altre materie plastiche (in particolare i sacchetti e le pellicole di plastica etichettati con il numero 2 o 4) - cose che spesso finiscono nella spazzatura - possono essere portate nei contenitori per la raccolta differenziata che si trovano in molti negozi di alimentari, farmacie e minimarket. Questa plastica viene riciclata e utilizzata per prodotti come il legname composito, spesso trasformato in mobili da giardino e altri articoli per la cura del paesaggio. "Queste plastiche costituiscono sicuramente una parte enorme della plastica totale che produciamo, quindi se qualcuno non ricicla le pellicole di plastica presso un punto vendita, non credo che si possa considerare di gestire i propri rifiuti di plastica in modo responsabile".
Per maggiori informazioni su quali materie plastiche sono riciclabili e quali no, consultate il nostro grafico sui codici delle materie plastiche e i nostri consigli per ridurre questo tipo di plastica in cucina.
Plastica compostabile
Per la maggior parte, la plastica "compostabile", ovvero quella di origine vegetale, è il PET. Solitamente prodotte a partire dal mais o dalla canna da zucchero, queste plastiche si decompongono in modo simile alla plastica e possono essere riciclate allo stesso modo. Purtroppo, ad aggiungere confusione, ci sono alcune bioplastiche a base di PLA, spesso utilizzate in sacchetti sigillabili, posate e nel rivestimento dei bicchieri di carta. Le bioplastiche a base di PLA hanno l'aspetto e la consistenza della normale plastica o di altre bioplastiche, per cui spesso finiscono nel flusso di riciclaggio, rallentando il processo e contaminando il prodotto finale.
"Poiché le loro strutture chimiche sono simili, il PLA può assolutamente contaminare i flussi di riciclaggio del PET e abbassarne la qualità", afferma Mulvihill. Inoltre, il PLA inviato in discarica produce più metano, un potente gas serra, rispetto agli articoli non realizzati con materiali di origine vegetale. È anche importante notare che gli articoli in plastica "compostabili" non si compostano in una compostiera da giardino - devono essere scomposti ad alte temperature - e devono essere portati in composter comunali o commerciali.
Per riciclare correttamente questi materiali, controllate l'etichetta. Il PET può essere riciclato, il PLA no. Se possibile, evitate di acquistare articoli con imballaggi in PLA. Se il cibo da asporto o da portare via è servito in imballaggi di PLA etichettati come compostabili, cercate un punto di raccolta per il compostaggio che accetti questi articoli.