Gli studenti pendolari e i frequentatori della Michigan State University hanno un po' di sollievo dalle intemperie quando parcheggiano l'auto per andare a lezione o a una partita di football. I pannelli solari, alti abbastanza da poterci parcheggiare sotto un camper, si ergono su tralicci d'acciaio sopra il parcheggio, fornendo un po' di riparo e ombra. Non solo l'università ottiene energia solare pulita e a basso costo, ma i suoi studenti hanno auto più fresche in agosto e non devono passare il tempo a raschiare le loro auto dalla neve con 20 gradi a gennaio.
Lo so perché ho parcheggiato sotto di loro per quasi due anni come studente pendolare.
Mi è sembrato un sistema così utile che mi sembra strano che ogni parcheggio non sia coperto da pannelli solari. Ogni installazione di pannelli solari ha un calcolo diverso, che sia su un tetto, a terra o sopra un parcheggio. I proprietari di grandi parcheggi potrebbero non installarvi pannelli solari per una serie di motivi, tra cui il prezzo e la scomodità. Tuttavia, alcuni esperti di energia solare ritengono possibile che l'ondata di interesse per la sostenibilità possa portare a un aumento dei parcheggi solari nei prossimi anni.
Per molti proprietari di case, l'installazione di pannelli solari farà risparmiare denaro nel lungo periodo. Lo stesso vale per le grandi istituzioni.
La Michigan State ha stimato che i pannelli dei parcheggi (situati in cinque lotti) faranno risparmiare 10 milioni di dollari in 25 anni. L'università ottiene l'elettricità dai pannelli in base a un contratto di acquisto di energia, il che significa che non possiede i pannelli ma si impegna ad acquistare l'energia. Il risparmio è dato dal fatto di ottenere l'energia a un prezzo inferiore rispetto a quello di una fonte alternativa.
Sebbene l'economia di un contratto di acquisto di energia sia leggermente diversa, per l'azienda che assorbe i costi di costruzione, costruire altrove sarebbe un affare migliore.
"Una pensilina costa circa il 40% in più rispetto a un impianto a terra", ha dichiarato Tim Powers, associato alla ricerca e alle politiche di Inovateus Solar, l'azienda che ha costruito l'impianto della Michigan State. Il costo è maggiore a causa dei materiali extra (ci vogliono strutture più alte e resistenti per portare i pannelli solari così lontano da terra), della manodopera extra (ci vuole più tempo per costruirli) e dei costi di ingegneria extra, ha detto.
Se l'unica motivazione è ottenere l'energia solare al prezzo più basso possibile, i carport non sono la strada da percorrere. Ma ci sono altre ragioni per cui un'istituzione potrebbe adottare l'energia solare nei propri parcheggi.
Le pensiline della Michigan State hanno vinto premi nazionali e statali e rappresentano il 5% del consumo energetico del campus: un passo avanti verso gli obiettivi di sostenibilità dell'università e una bella pubblicità. Diverse persone che ho intervistato per questa storia hanno suggerito che questo potrebbe rendere l'università più attraente per gli studenti in arrivo, anche se è più difficile trovare prove empiriche dell'impatto della sostenibilità di una scuola sulla scelta di uno studente.
Secondo una recente ricerca, mentre il 65% dei consumatori (non necessariamente studenti) si è detto interessato ad acquistare prodotti sostenibili o ecologici, solo il 26% lo ha fatto davvero. Sebbene le abitudini di acquisto e la scelta dell'università possano sembrare mele e arance, i pannelli solari per auto e il consumismo verde potrebbero essere un'accoppiata perfetta in cui si trovano le mele e le arance letterali.
L'ascesa delle auto elettriche
La minaccia del cambiamento climatico richiede una rapida riduzione delle emissioni di gas serra. Sebbene molti dei problemi richiedano soluzioni sistemiche, i singoli individui stanno adottando tecnologie verdi, come i pannelli solari su tetto e le auto elettriche, a ritmi sempre più rapidi. Oltre ai vantaggi ecologici, sia i pannelli solari che i veicoli elettrici consentono di risparmiare nel tempo. È possibile che i negozi con grandi parcheggi possano trarre vantaggio economico da entrambi.
Ad esempio, una pensilina solare che copra un parcheggio medio di Walmart avrebbe una capacità di circa 3,1 megawatt, ha dichiarato Joshua Pearce, professore di ingegneria elettrica e informatica alla Western University di London, Ontario.
Pearce ha analizzato la fattibilità delle pensiline solari nei grandi magazzini, scegliendo Walmart per la sua ubiquità. La catena si è anche impegnata pubblicamente per la sostenibilità ed è una delle aziende leader per capacità solare installata. Walmart dichiara di avere 600 installazioni di energia rinnovabile in loco, ma non ha fornito informazioni sulle pensiline solari dei parcheggi pianificate o installate. Secondo quanto riferito, ne ha installate almeno sette in tutta la California.
Sebbene sia difficile dire se qualcuno sceglierebbe un rivenditore piuttosto che un altro a causa del messaggio ambientale di un grande impianto solare visibile, lo farebbe se questo significasse parcheggiare al riparo dal sole, dalla neve o dalla pioggia?
Pearce ha la sensazione che potrebbe farlo, anche se la sua ricerca non ha esaminato direttamente la questione. Pensa che i negozi potrebbero attirare ancora più clienti offrendo ai clienti la possibilità di ricaricare gratuitamente o con sconti i veicoli elettrici.
Secondo la ricerca di Pearce, un parcheggio medio di Walmart potrebbe supportare circa 100 caricabatterie per veicoli elettrici se ricoperto di pannelli solari.
"Credo che se il parcheggio sotto la tettoia è gratuito e può ricaricare il veicolo elettrico, il cliente trascorrerà un po' più di tempo nel negozio perché aspetterà che si ricarichi", ha detto. "Anche se si compra solo una cosa, il negozio ne trarrà un profitto netto".
Pearce intende approfondire questa intuizione nel prossimo futuro, verificando cosa succede quando la ricarica viene effettivamente fornita. I veicoli non elettrici parcheggiano lì? Le persone si fermano più a lungo nel negozio?
In un futuro con la ricarica elettrica gratuita presso Walmart (o un altro grande magazzino), gli acquirenti potrebbero tornare a casa non solo con il loro bottino di spesa, ma anche con più carica nel loro veicolo rispetto a quando sono partiti. Secondo uno studio condotto da Pearce e da un collega, il 90% degli americani vive nel raggio di 15 miglia da un Walmart e un'ora di shopping potrebbe fornire a un'auto 20 miglia di carica.
"Questo significa che per molti acquirenti con un veicolo elettrico, il viaggio fino a Walmart e ritorno avrebbe potenzialmente zero costi energetici legati all'automobile", hanno scritto i ricercatori.
Sebbene un mondo in cui i negozi ricarichino gratuitamente i veicoli elettrici dei clienti e guadagnino di più nel processo sembri fantastico, a questo punto è ancora ipotetico.
Ci sono ostacoli da superare, soprattutto nell'adeguamento di un parcheggio esistente con una tettoia solare. Si tratta di chiudere parti del parcheggio durante i lavori, il che potrebbe rendere il negozio una scelta più scomoda, almeno per un certo periodo.
Pearce ha fatto eco a quanto detto da Powers di Inovateus: Considerando solo i costi di installazione, in questo momento ha più senso installare un impianto sul tetto del negozio piuttosto che un parco solare su un terreno aperto.
"Ma poi, se non voglio prendere altro terreno, o se per qualche motivo ho dei vincoli, allora il parcheggio è la soluzione migliore", ha detto Pearce.
Un potenziale cambiamento all'orizzonte
"Per noi le pensiline nei parcheggi sono una grande storia di doppio uso", ha detto Tyler Kanczuzewski, vicepresidente della sostenibilità di Inovateus. Il doppio uso si riferisce alla pratica di utilizzare il terreno per due cose, ad esempio per l'energia solare e per le coltivazioni.
Secondo uno studio pubblicato su Nature, il solare su larga scala negli Stati Uniti è in gran parte situato fuori dalle città. Il 51% è installato nei deserti, il 33% su terreni agricoli e il 2,5% nelle aree urbane.
Le decisioni sull'uso del territorio sono spesso difficili. L'installazione di impianti solari nei deserti solleva problemi culturali ed ecologici. Le fattorie solari rurali hanno suscitato dibattiti. L'impianto della Michigan State ha mantenuto 45 acri di terreno agricolo in produzione, un fatto che la Michigan State ha sottolineato nel promuovere uno dei numerosi premi vinti per l'impianto.
I parcheggi, invece, servono principalmente a una cosa: il parcheggio, e le pensiline solari probabilmente migliorano questa esperienza.
Il crescente interesse per la sostenibilità renderà i parcheggi solari più comuni in futuro?
"È difficile fare previsioni", ha detto Kanczuzewski. Sebbene siano più comuni nel Sud-Ovest, l'installazione di impianti solari sui parcheggi non è molto comune nel Midwest, dove Inovateus svolge la maggior parte delle sue attività. Per quanto riguarda la capacità solare, il 95% delle installazioni di Inovateus sono progetti di utilità a terra. Per numero di progetti, il 65% è a terra, il 30% su tetto e circa il 5% (solo tre progetti in totale) su parcheggi.
"Non sono un'opzione molto comune", ha detto Powers.
Tuttavia, potrebbero essere particolarmente sostenibili.
"Penso che sia super sostenibile", ha detto Kanczuzewski. "Piuttosto che occupare un nuovo terreno o un'altra proprietà, perché non prendere uno spazio esistente e fare il solare?".