Tutto era calmo mentre allungavo il collo verso il cielo sopra l'Etna, quasi timoroso di sentire un'esplosione che avrebbe fatto tremare il terreno su cui mi trovavo. Ho letto che durante un'eruzione dal cratere dell'Etna esce lava incandescente e nuvole di cenere e fumo coprono il cielo siciliano. L'anno scorso, l'Etna era così attivo che è cresciuto di 100 piedi in sei mesi. Ed eccomi qui con solo due bastoncini da trekking per protezione, a scalare. Erutterebbe come il Vesuvio? Sarei finito per essere un corpo congelato nel tempo come quelli di Pompei?
Era altamente improbabile perché la nostra guida, Carmelo, professore di Vulcani all'Università di Catania, aveva promesso che saremmo stati al sicuro da questo lato della montagna. Non abbiamo nemmeno bisogno di indossare i caschi infilati negli zaini. Abbiamo attraversato l'oscuro terreno lavico solidificato guardando verso l'alto montagne nere e crateri ovunque in lontananza. Sembrava una scena del film, The Martian, tranne per il fatto che il terreno arido era nero, non color ocra. Quando siamo arrivati ??alla cima di un cratere, Carmelo ha indicato l'Africa in lontananza e l'Europa a nord.
C'erano più di 1.000 piccoli coni di lava ovunque guardassimo, ognuno dei quali rappresentava un'eruzione dell'Etna. Piccole coccinelle correvano per terra in cerca di insetti da mangiare. I coleotteri arancione brillante erano in netto contrasto con le rocce laviche posteriori. Risalimmo il paesaggio inquietante, arrivando finalmente in vetta, esultanti. Ognuno di noi ha trovato una roccia e ha tirato fuori il pranzo dagli zaini, fissando il paesaggio oscuro e ultraterreno che ci circonda. Il mio cuore batteva ancora. Sulla via del ritorno, un minuto stavamo scivolando nella sabbia nera, l'altro, scavalcando rocce laviche delle dimensioni di un masso. Ho sorriso tra me e me. L'avevo fatto! Ero arrivato in cima all'Etna con le altre anime intrepide del nostro gruppo.
Ero in viaggio per le vacanze Adventures in Sicily insieme ad altri otto viaggiatori, tutti noi sedotti non solo dall'idea di scalare l'Etna di 11.014 piedi, ma anche pedalando lungo la strada per il vulcano, facendo snorkeling nel Mar Ionio, visitando siti culturali, degustando vino in un vigneto siciliano e rimpinzandosi felicemente di pizza, pasta, gelato, arancini (polpette di riso fritte) e altre specialità siciliane.
Nessuno di noi si era incontrato prima di questo viaggio, ma negli ultimi sette giorni ci siamo legati e ora eravamo amici. Prima di venire a Catania, in Sicilia, ciò che avevamo in comune erano le lezioni settimanali di ciclismo su Zoom con il nostro allenatore/cheerleader/manager e organizzatore, Robert Penino , che, quando non allenava su Zoom , è un produttore cinematografico che vive a Tampa e New York. Coach Robert, che è nato in Sicilia, conosce bene Catania, e aveva anche reclutato suo cugino, Giacomo, per guidarci attraverso le avventure non attive e cucinarci un autentico pasto siciliano: pasta al limone, cipolle saltate e pesche imbevute in una vino bianco.
Sembrava che settimane fa iniziassimo questo viaggio con una visita al famoso mercato del pesce di Catania, il cui ingresso era segnato da una tartina di ombrelloni dai colori vivaci.
Abbiamo passato polpi, lumache, vongole, razze, anguille, acciughe, pesce spada e tonno, tutti ammucchiati sul ghiaccio. Il coach Robert ci aveva dato 50 euro ciascuno per comprare quello che volevamo per il nostro spazioso alloggio a Nicolosi. Ho indicato le bistecche di tonno mentre Giacomo ha contrattato e ho abbassato il prezzo a sette euro per due enormi bistecche. Ci ha esortato ad assaggiare minuscoli gamberi e ostriche sgusciate, così fresche da poter assaporare il mare.
Il mercato offriva molto di più del pesce: c'erano mucchi e mucchi di verdure di ogni varietà, frutta e formaggi come pecorino e gorgonzola e Mozzarella di Bufala. C'erano enormi fette di bistecca e carne di cavallo (carne di cavallo), una specialità siciliana. Mentre facevamo la spesa, Giuseppe, un venditore di elettronica che era anche il nostro autista/fattore di commissioni/uomo di tutti i mestieri e amico, trasferì i nostri acquisti in un refrigeratore ghiacciato e noi continuammo verso il mercato all'aperto. Qui si può acquistare qualsiasi cosa a prezzi ridotti: calze a un euro, cappellini per il sole, biancheria intima, caffettiere, magliette ricoperte di glitter e loghi falsi di stilisti, custodie per smartphone e una vasta gamma di vestiti tra cui un adorabile prendisole con tasche che ho comprato per sei euro.
Il coach Robert aveva affittato una casa enorme che offriva camere private e bagni privati ??per ognuno di noi. C'era una piscina all'aperto, un campo da tennis e un'enorme terrazza che dava su Catania e sul Mar Ionio. Di notte, ci sedevamo sulla terrazza a guardare la luna piena che brillava di arancione e si rifletteva nel mare. Vedremmo spesso fuochi d'artificio, non per celebrare una vacanza, ma semplicemente perché i siciliani adorano i fuochi d'artificio. Sulla terrazza laterale c'era una vista perfetta dell'Etna, a soli 11 miglia di distanza.
La prima sera Coach Robert ha assunto uno chef professionista, Marco, per cucinare per noi il barbecue: pasta Con Vongole seguita da una vasta gamma di carni alla griglia. Mentre mi aspettavo di odiare la carne di cavallo (mangio pochissima carne), era il mio preferito, molto più gustoso dell'hamburger. Dopo cena, ognuno di noi ha scaricato l'app Glimpse, in modo che Coach sapesse sempre dove ci trovavamo, in bicicletta oa piedi.
La mattina dopo, il coach Robert ha sistemato le nostre biciclette a noleggio, ci ha consegnato borracce e caschi, e ci siamo divisi in due gruppi: i piloti più veloci con Enrico (che vende Porsche quando non guida le bici e quindi è un demone della velocità), e Robert, che è anche un pilota molto veloce, ma ha rallentato il suo ritmo per eguagliare il nostro. Abbiamo iniziato una splendida corsa collinare dal paese di Nicolosi, dove si trovava la nostra casa, verso l'antico villaggio di Milo. Siamo passati davanti a case color pastello, le loro terrazze piene di fiori e piante colorati. La distanza da Milo era di 18 miglia e mi ero preoccupato di condividere la strada con auto, moto, autobus e camion, ma ogni guidatore era rispettoso. E anche se stavo guidando una bici ibrida, le strade di ciottoli mi terrorizzavano. Non vedevo l'ora che fossimo su strade asfaltate.
Ero riluttante a iscrivermi perché temevo di non essere in grado di stare al passo con il resto del gruppo; ma l'allenatore Robert è stato completamente inclusivo e si è assicurato che tutti andassero al proprio ritmo. Nessuno è rimasto indietro o lasciato indietro e ha anche seguito i nostri rispettivi percorsi sull'app Glimpse. Inoltre, Giuseppe lo ha seguito in un furgone pieno di bibite ghiacciate e snack. Dopo ogni giro (o nel mezzo), ci siamo fermati per un gelato o una granita, un dolce gelato siciliano servito in una calda brioche gonfia.
Quel pomeriggio, siamo saliti sul furgone e siamo andati a una degustazione di vini privata presso il vigneto Biondi . La famiglia Biondi possiede i 14 acri di vigneto dal 1600 con 14 acri e tre diversi vigneti: uno di 12.000 anni, uno di 2.000 anni e uno, un ex cratere.
Il proprietario Ciro Biondi ha spiegato che il terreno vulcanico e la pomice rossa conferiscono ai vini tutti i nutrienti del terreno. I Biondi producono dalle 25.000 alle 30.000 bottiglie l'anno, il 90% delle quali vendute in tutto il mondo. Ognuno dei sei vini Outis che abbiamo assaggiato era migliore del precedente. Comprerò altre loro bottiglie a New York.
C'è stata la nostra visita ad un sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, il Monastero dei Benedettini di San Nicolò l'Arena, ex Monastero dei Benedettini (il secondo più grande d'Europa). L'edificio in seguito ospitò una caserma militare, fu rifugio dell'11a Guerra Mondiale ed è attualmente un'università e un osservatorio astrofisico. Ovunque c'erano vecchi pezzi di colonne e antiche reliquie. Come ogni altra cosa in Sicilia, c'era stata un'eruzione dell'Etna nel 1669, che aveva circondato tutta Catania di lava ma non aveva distrutto il Monastero. La nostra guida ha spiegato che l'eruzione ha richiesto due mesi. "Lento, molto lento", ha detto. “Siamo molto lenti in Sicilia”.
Esilarante, salire 649 gradini di pietra fino a Taormina, arroccata su un promontorio roccioso a picco sul mare e conosciuta come la "perla del Mediterraneo". La maggior parte dei turisti guida verso questa città medievale restaurata, ma non importa come arrivi, le viste qui sotto sono perfette da cartolina.
Abbiamo continuato a salire gli infiniti gradini di pietra fino a un enorme teatro iniziato dai Greci nel 3 aC e che un tempo produceva opere di Sofocle, Euripide e Aristofane. Anche i gladiatori hanno combattuto lì. Oggi è utilizzato per concerti e spettacoli teatrali.