La battaglia contro i sacchetti di plastica monouso potrebbe non essere vinta, ma è sicuramente in corso.
Restrizioni al loro uso sono in vigore in quasi una dozzina di Stati americani e in molti altri Paesi del mondo. In molti casi, questi sforzi hanno avuto successo nell'eliminare le nuove vendite di sacchetti di plastica sottili e filanti che galleggiano sugli alberi, intasano i corsi d'acqua, rilasciano microplastiche nel suolo e nell'acqua e danneggiano la vita marina. (Naturalmente, queste restrizioni non riguardano i sacchetti di plastica già in circolazione che impiegheranno secoli per decomporsi).
Ma questa sorta di storia di successo ambientale nasconde un altro problema.
Molti di noi stanno annegando nelle borse riutilizzabili - sacchetti di stoffa o sacchetti di plastica più spessi e resistenti - che i rivenditori vendono a basso costo o regalano ai clienti come alternativa apparentemente più ecologica alla plastica monouso. (Io ho 15 borse di cotone e 12 borse di plastica resistenti nascoste in un cassetto della cucina, di cui solo alcune vedono la luce).
Gli attivisti sostengono che questi sacchetti stanno creando nuovi problemi ambientali, in quanto le borse riutilizzabili hanno un'impronta di carbonio molto più elevata rispetto ai sacchetti di plastica sottili. Secondo una stima impressionante, un sacchetto di cotone dovrebbe essere usato almeno 7.100 volte per essere un'alternativa veramente ecologica a un sacchetto di plastica convenzionale.
La risposta a quale sia il sostituto più ecologico di un sacchetto di plastica monouso non è semplice, ma il consiglio si riduce a questo: Riutilizzare tutte le buste che si hanno in casa, il più possibile.
Ecco alcune cose da tenere a mente quando si va al centro commerciale o al supermercato.
Conseguenze indesiderate
I divieti e le limitazioni alla plastica monouso, ben intenzionati, hanno in alcuni casi conseguenze indesiderate.
Nel New Jersey, il divieto di quest'anno di utilizzare sacchetti di plastica e di carta monouso ha fatto sì che i servizi di consegna di generi alimentari siano passati a sacchetti pesanti. I loro clienti ora lamentano un'abbondanza di borse riutilizzabili e pesanti di cui non sanno che farsene.
Nel Regno Unito, dove vivo, la persona media acquista circa tre sacchetti monouso all'anno, in calo rispetto ai 140 del 2014, l'anno prima che venisse imposta una tassa sui sacchetti monouso. Tuttavia, Greenpeace ha dichiarato che nel 2019 i supermercati britannici hanno venduto 1,58 miliardi di sacchetti di plastica durevoli - noti qui come "sacchetti per la vita" - pari a 57 per famiglia e più di un sacchetto a settimana. Si tratta di un aumento del 4,5% rispetto al 2018.
Ciò suggerisce che questo modello, che prevede l'offerta di un sacchetto più pesante per incoraggiare il riutilizzo, semplicemente non funziona.
"Se le aziende ci danno solo sacchetti di plastica più spessi, direi che la politica è un fallimento generale", ha dichiarato Judith Enck, ex amministratore regionale dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente e ora presidente di Beyond Plastics, un'organizzazione no-profit statunitense che lavora per porre fine all'inquinamento causato dai prodotti di plastica monouso.
Consumiamo fino a una carta di credito di plastica *ogni* settimana.
Quando si tratta di valutare l'impatto ambientale di una borsa nell'arco della sua vita, ci sono diversi elementi da prendere in considerazione: il materiale, il peso, il processo di produzione e il modo in cui viene smaltita. Una borsa per la spesa in plastica pesante, realizzata con lo stesso materiale di una classica borsa di plastica monouso ma con un peso doppio, ha un impatto ambientale doppio, a meno che non venga riutilizzata più volte; ecco perché una borsa di plastica monouso sottile può sembrare una scelta benevola in base al suo impatto sul clima.
La chiave per i sacchetti di plastica pesanti è quella di riutilizzarli fedelmente e di smaltirli con cura per evitare che finiscano nell'inquinamento da plastica.
Un rapporto prodotto per il Programma Ambientale delle Nazioni Unite nel 2020 ha rilevato che un sacchetto in polipropilene (PP) spesso e resistente (spesso hanno una sensazione di tessuto) deve essere utilizzato per un numero di volte stimato tra le 10 e le 20 rispetto a un sacchetto di plastica monouso, mentre un sacchetto in polietilene (PE) più sottile ma comunque riutilizzabile da cinque a dieci volte.
"Ci saranno sempre casi in cui dimenticheremo le nostre borse (riutilizzabili) a casa. Dovremmo cercare di non farlo, ma quando succede, dobbiamo comprare una borsa. E se abbiamo già troppe borse durevoli a casa, sarebbe meglio, almeno dal punto di vista climatico, comprare una borsa di carta o di plastica monouso", ha dichiarato Tomas Ekvall, uno degli autori del rapporto dell'UNEP e professore aggiunto presso la Chalmers University of Technology in Svezia.
Tuttavia, ha sottolineato che il sacchetto di plastica monouso incarna la cultura dell'usa e getta e questo, da solo, è forse un motivo per evitarne l'uso.
"Se ci stiamo impegnando per un futuro sostenibile, con una mentalità meno orientata al "compra e getta", allora la borsa monouso non è molto coerente con questo modo di vivere. Quindi, in questo senso, potrebbe essere ragionevole cercare di evitarlo, anche se non c'è un beneficio ambientale specifico da questa scelta".
Il problema del cotone
La tote in cotone è diventata uno status symbol a buon mercato per chiunque - marchi e privati - voglia evitare la plastica e mostrare le proprie credenziali ecologiche.
Ma il cotone è una coltura ad alta intensità di risorse, che richiede molta acqua e utilizza una quantità considerevole di pesticidi e fertilizzanti, che immettono nitrati nei terreni e nei corsi d'acqua e provocano la creazione di protossido di azoto, un gas a effetto serra. Ciò significa che la sua impronta ambientale è più grande di quanto si pensi.
Secondo il rapporto dell'UNEP, un sacchetto di cotone deve essere utilizzato da 50 a 150 volte per avere un impatto minore sul clima rispetto a un sacchetto di plastica monouso.
Un rapporto del 2018 dell'Agenzia danese per la protezione dell'ambiente ha suggerito che un sacchetto di cotone dovrebbe essere utilizzato almeno 7.100 volte per compensare il suo impatto ambientale rispetto a un classico sacchetto di plastica del supermercato che viene riutilizzato una volta come sacchetto della spazzatura e poi incenerito. (Se il cotone è biologico, la cifra sale a ben 20.000 volte, ipotizzando una resa inferiore ma lo stesso apporto di materie prime).
Il rapporto ha preso in esame 15 diversi indicatori ambientali, tra cui il cambiamento climatico, la riduzione dell'ozono, l'inquinamento atmosferico, l'uso dell'acqua e del suolo. Tuttavia, concentrandosi esclusivamente sull'impatto climatico del cotone, ha suggerito che una borsa di cotone dovrebbe essere riutilizzata almeno 52 volte, in linea con il rapporto dell'UNEP.
Il rapporto danese è noto come Life Cycle Assessment, un insieme di metodi utilizzati dagli scienziati per valutare i costi ambientali associati a un prodotto durante l'intero ciclo di vita. Il rapporto dell'UNEP ha esaminato 10 valutazioni del ciclo di vita prodotte in diversi Paesi a partire dal 2010. Tuttavia, secondo Ekvall, questo approccio si basa spesso su ipotesi e semplificazioni, e i risultati variano molto.
"Il problema è che i risultati dell'LCA sono apparentemente facili da capire, ma ci vuole un esperto per capire come sono stati calcolati i risultati e perché sono diversi", ha detto.
Secondo il relatore, è meglio considerare gli LCA come "una regola empirica" piuttosto che come una guida rigida. Inoltre, non tengono conto di fattori difficili da misurare come le microplastiche, il cui impatto sulla salute umana e animale non è ancora noto, e i rifiuti marini. Come si fa, per esempio, a quantificare una balena morta con 88 libbre di sacchetti di plastica nell'intestino?
Cosa potete fare
È anche importante notare che i sacchetti di plastica sono responsabili di una quota significativa di rifiuti, ma giocano un ruolo molto piccolo nella crisi climatica se confrontati con altri prodotti e merci, secondo il rapporto dell'UNEP. Pertanto, è forse molto più importante pensare a ciò che si mette nella borsa della spesa e semplicemente consumare meno.
Enck, che usa la stessa borsa di cotone da 20 anni, è d'accordo. "Penso che non dovremmo lasciare che l'LCA ci porti via il nostro buon senso. La plastica monouso ha un enorme danno ambientale".
Enck ha detto di aver donato le borse riutilizzabili in eccesso a una dispensa o a una banca del cibo o, nel caso delle borse di cotone, di averle usate per incartare i regali. Inoltre, potrebbe essere più sensato creare una borsa da vecchi vestiti, lenzuola o tende, piuttosto che comprarne una nuova.
I consumatori potrebbero incoraggiare le aziende a prestare le borse a fronte di una tariffa rimborsabile, piuttosto che vendere ai consumatori (che hanno dimenticato la loro borsa riutilizzabile) borse pesanti di cui non hanno bisogno, ha detto Ekvall.
Enck ha sottolineato che è meglio riutilizzare il più possibile i sacchetti di plastica piuttosto che cercare di riciclarli: le diverse sostanze chimiche e i coloranti utilizzati nelle varie plastiche rendono notoriamente difficile il riciclaggio.