In una perfetta giornata estiva, sulla cima della Cadillac Mountain di Acadia, frotte di turisti hanno ammirato l'ampia vista sulle cenge rocciose, sulle colline circostanti e sul Golfo del Maine.
Ma Chris Nadeau era concentrato sulle piccole piante ai suoi piedi, che spuntavano dal terreno sottile tra il granito che ricopre gran parte della cima della montagna. Alta solo pochi centimetri, con piccoli fiori bianchi, era una cinquefoglia a tre denti.
"È una pianta che è stata identificata come molto sensibile ai cambiamenti climatici", ha detto Nadeau.
Questa storia fa parte della serie di Maine Public "Climate Driven:Un'immersione profonda nella risposta del Maine, una contea alla volta".
Nadeau, scienziato per l'adattamento ai cambiamenti climatici presso il vicino Schoodic Institute, ha detto che gli scienziati hanno fatto dei modelli per valutare il futuro della pianta con l'aumento delle temperature.
"Prevedono che la pianta perderà il 98% della sua distribuzione nel Maine a causa dell'aumento delle temperature", ha detto Nadeau. "Quindi è un ottimo argomento per capire come rendere una popolazione più resistente ai cambiamenti climatici. Come possiamo fermare quella perdita del 98% in tutto il Maine?".
Quel giorno, Nadeau stava controllando tre parcelle sperimentali sul Cadillac: Uno in cima, un altro a metà della montagna e un terzo alla base, che è più caldo di circa 2 gradi Celsius rispetto alla cima. È un dato importante, perché approssima la temperatura che, secondo i modelli, si troverà in vetta tra 50 anni.
Il lavoro di Nadeau è legato alla migrazione assistita, che significa semplicemente spostare fisicamente piante e animali in luoghi che potrebbero essere adatti a loro in un clima che cambia.
Ma Nadeau sta esaminando un punto ancora più sottile: si sta chiedendo se alcune varietà della stessa specie possano essere meglio progettate per il riscaldamento delle temperature. L'anno scorso ha coperto un terreno molto vasto per trovare i suoi soggetti.
"Ho camminato per oltre 60 miglia, salendo per oltre 15.000 piedi", ha detto Nadeau. "Ho visitato 31 località diverse in tutto il New England, da Gloucester, Massachusetts, a nord fino alla Borestone Mountain nel Maine centrale, e ho raccolto 100 piante da ognuna di queste località".
Ha poi piantato queste cinquefoglie in un appezzamento sperimentale sulla penisola di Schoodic e nei tre appezzamenti sulla Cadillac. L'obiettivo è vedere se campioni della stessa specie provenienti da altre località rispondono in modo diverso alle condizioni locali.
Nadeau si è chiesto se aumentando la diversità genetica del cinquefoglio e trasferendo gli esemplari che potrebbero già essere adattati ai climi più caldi, si potrebbe un giorno aiutare il cinquefoglio a prosperare nelle temperature più calde.
Abe Miller-Rushing, coordinatore scientifico dell'Acadia National Park, ha detto che la Cadillac Mountain è un luogo perfetto per questo tipo di studio, perché ha climi così drammaticamente diversi alla base e in cima.
"È fantastico che in 10 minuti di macchina si possa andare a 50 anni nel futuro, dal punto di vista climatico", ha detto Miller-Rushing. "E questo ci dà l'opportunità di testare molte cose diverse e di imparare molte cose diverse su come le piante risponderanno alle condizioni climatiche future".
Nell'interesse dell'educazione del pubblico, ha detto che la popolarità di Cadillac mette anche migliaia di visitatori in prossimità della ricerca scientifica.
"Abbiamo scoperto che i visitatori sono molto interessati a capire la scienza che si svolge qui", ha detto, "e anche a capire le azioni che stiamo intraprendendo per proteggere le nostre risorse naturali e culturali".
Sulla cima, vicino al sito di prova di Nadeau, la turista Kelly Schoeller era in visita dal Wisconsin. È stata contenta di sapere della ricerca sul clima, che secondo lei è un buon promemoria degli aspetti più pedestri della conservazione, come il progetto del parco di ripristinare le piante sulla Cadillac che sono state calpestate.
"È molto importante che le persone rispettino il fatto che non si può uscire da questi sentieri, non si può camminare sulla vegetazione", ha detto. "Certo, il vostro servizio fotografico è importante, ma dobbiamo tutti rispettare e rimanere sui sentieri e assicurarci di non disturbare nulla".
Lì vicino, Nadeau stava controllando la crescita delle sue piante. Sorprendentemente, non aveva ancora notato molte differenze tra i campioni raccolti in luoghi diversi.
"E potrebbe non esserci alcuna differenza", ha detto. "E questo è il punto centrale dello studio. Le persone hanno proposto che questa dovrebbe funzionare, che questa è una strategia di adattamento al cambiamento climatico che dovrebbe funzionare, e le persone stanno implementando questa strategia in tutto il mondo, con ogni sorta di specie diverse. Ma forse non funziona. Ed è questo il ruolo della scienza: testare queste cose".
Oltre a fungere da stazione di ricerca, Cadillac svolgerà un altro ruolo significativo con il cambiamento del clima.
"Anche se qui si scalderà durante il cambiamento climatico, potrebbe non diventare troppo caldo per molte delle specie uniche che si trovano qui", ha detto Nadeau. "E questo lo rende un rifugio per i cambiamenti climatici, un luogo in cui le specie potrebbero essere in grado di persistere, nonostante un riscaldamento di 2, 3, 4, 5 gradi Celsius".
Ciò significa che c'è una discreta possibilità che il cinquefoglio a tre denti sia ancora qui tra 50 anni, mentre i futuri turisti passeggiano sulla cima.