Circa il 40% di tutte le plastiche create attualmente è costituito da plastica monouso", afferma Megan J. Wolff, Ph.D., M.P.H, direttore delle politiche di Beyond Plastics. "In pratica sono rifiuti istantanei". L'impatto di questa situazione si fa sentire ampiamente, inquinando non solo le nostre strade, ma anche i corsi d'acqua e i terreni. Grazie a una legge californiana firmata dal governatore Gavin Newsom lo scorso giugno, entro un decennio i rifiuti di plastica in California potrebbero diminuire notevolmente, fungendo da potenziale pilota per l'adozione di questa legislazione altrove.
La storica legge richiede che tutti gli imballaggi nello Stato siano compostabili o riciclabili entro il 2032 e stabilisce le linee guida per aumentare i livelli di riciclaggio degli imballaggi in plastica nello Stato entro lo stesso anno. Firmando la legge SB 54, Newsom cerca di responsabilizzare gli inquinatori, spostando il peso dell'inquinamento da plastica dai consumatori all'industria della plastica. Questo obiettivo sarà raggiunto raccogliendo 5 miliardi di dollari dai membri dell'industria in un periodo di 10 anni, finanziando gli sforzi per ridurre l'inquinamento da plastica e sostenere le comunità più colpite da questo fenomeno. Il Plastic Pollution Prevention and Packaging Producer Responsibility Act chiede ai produttori di materiali coperti di formare e aderire a una Producer Responsibility Organization (PRO) entro gennaio 2024. Queste PRO raccoglieranno le quote dai produttori aderenti e lavoreranno per garantire la conformità ai requisiti. Ai partecipanti alle PRO viene chiesto di ridurre la quantità di imballaggi in plastica del 25% entro il 2032. Questo obiettivo potrebbe essere raggiunto con misure quali l'alleggerimento o il passaggio a un materiale alternativo.
Matt Prindiville, amministratore delegato dell'organizzazione no-profit Upstream, lavora da oltre 20 anni per promuovere l'idea della responsabilità estesa del produttore (EPR). Naturalmente, è lieto di vedere che la legge californiana si concentra su questo aspetto, ma sottolinea che l'aumento dei tassi di riciclaggio non ridurrà necessariamente il consumo di risorse naturali per alcune industrie. Per questo motivo, è convinto che l'EPR debba essere un veicolo per creare un'economia circolare per gli imballaggi e vede la legge californiana come un passo avanti verso i materiali riutilizzabili. "È la prima volta che negli Stati Uniti gli obiettivi di riutilizzo sono sanciti per legge", afferma. "C'è una disposizione nel disegno di legge che richiede che una certa quantità di plastica sia sostituita da sistemi di imballaggio riutilizzabili e da stoviglie riutilizzabili. E questo è davvero entusiasmante".
I problemi del riciclo
Un problema che attualmente persiste, dice Wolff, è il sistema di riciclaggio della plastica, che è difettoso. "Non è mai stato progettato per funzionare", afferma Wolff. "È stato progettato per placare le paure dei consumatori". Molti di noi tendono a sentirsi a proprio agio con il riciclo e l'evitare del tutto la plastica potrebbe sembrarci meno urgente se crediamo che venga riutilizzata.
Non è un caso che molti di noi si sentano responsabili dei rifiuti di plastica. Le campagne pubblicitarie si sono a lungo concentrate sullo spostamento della colpa dell'inquinamento da plastica al pubblico, invece che alle aziende che producono i prodotti di plastica che diventano rifiuti. Ma come consumatori è quasi impossibile evitare di consumare plastica e, per quanto si cerchi di smaltire diligentemente i rifiuti di plastica, gran parte di essi finirà in discarica. Wolff sottolinea che anche le plastiche teoricamente riciclabili sono spesso troppo contaminate per essere riciclate e che, in tutto il Paese, le diverse strutture hanno regole e capacità proprie su ciò che può o non può essere riciclato, il che confonde i riciclatori ben intenzionati.
Per questi motivi, anche gli oggetti che mettiamo nei contenitori per il riciclaggio possono finire nella spazzatura. E dato che in molti casi è meno costoso produrre plastica nuova che riciclare la vecchia plastica in nuovi prodotti, è difficile convincere le aziende a sostituire la produzione vergine.
L'obiettivo dell'EPR della nuova legge sarà fondamentale per affrontare questo annoso problema. Ma la legislazione rivolta ai produttori non è l'unica tattica in gioco per ridurre i rifiuti di plastica in California. Ad esempio, nelle aree non incorporate della contea di Los Angeles, ai ristoranti viene chiesto di ridurre l'uso della plastica.
Allontanarsi dalla plastica
L'ordinanza della contea di Los Angeles entrerà in vigore a partire da maggio 2023 per i ristoranti con sede permanente e richiede che le posate e i contenitori monouso siano riciclabili o compostabili. Si tratta di una mossa che rafforza la tendenza alla riduzione della plastica nello Stato, dopo i divieti di plastica monouso nella Contea di Marin e in altre comunità della Bay Area. Non è solo la California a fare queste mosse. Nell'ultimo decennio ci sono stati altri sforzi legislativi per ridurre la plastica, come ad esempio a New York, dove è stato vietato agli esercizi commerciali di distribuire cannucce di plastica monouso, a meno che non siano espressamente richieste dal cliente.
Il COVID-19 ha avuto la sfortunata conseguenza di rallentare l'abbandono della plastica monouso. In alcuni casi, i divieti sui sacchetti di plastica monouso sono stati sospesi a causa delle preoccupazioni del COVID, e quando mangiare fuori dai locali è diventato la norma a causa delle misure di chiusura, l'uso di contenitori di plastica per il to-go è aumentato. "Sapevamo che l'industria della plastica avrebbe fatto il pieno di soldi con il COVID, e così è stato", afferma Wolff. Wolff ha voluto concentrarsi sulla ricerca di modi per ispirare soprattutto i ristoranti a fare la loro parte nell'affrontare questo problema e di recente ha scritto una guida rivolta al settore della ristorazione. La guida è incentrata sul modo in cui gli stabilimenti possono ridurre l'uso della plastica e contiene consigli pratici che aiutano i ristoranti a esplorare le strategie per ridurre i rifiuti di plastica, con suggerimenti sulla verifica, sul coinvolgimento dei membri del team nell'iniziativa e sull'elaborazione di messaggi per i clienti.
La riduzione della quantità di plastica utilizzata negli imballaggi o la sostituzione della plastica con alternative più ecologiche rappresenterà un enorme miglioramento, ma molti di questi prodotti comportano alcuni problemi ambientali e possono ancora scontrarsi con i limiti dei nostri sistemi di riciclaggio e compostaggio difettosi. Una strada popolare per sostituire i contenitori da asporto in plastica è l'utilizzo di quelli in cartone biodegradabile. Ma come sottolinea la guida di Wolff, i contenitori compostabili spesso non possono essere compostati in una compostiera da giardino. Devono invece essere lavorati in un impianto industriale, con una temperatura sufficientemente alta da scomporre il prodotto. Per le comunità che non dispongono di compostiere in loco, anche gli imballaggi compostabili potrebbero finire in discarica. Peggio ancora, alcuni cosiddetti compostabili hanno una barriera antigrasso contenente PFAS. Queste "sostanze chimiche per sempre" sono responsabili di evitare che i contenitori si inzuppino a causa del contatto con cibi umidi e caldi, ma sono legate a problemi di salute e non trovano posto in una compostiera.
Per questi motivi e altri ancora, Wolff, come Prindiville, si schiera a favore dei prodotti riutilizzabili rispetto alle alternative usa e getta alla plastica.
Verso l'economia del riuso
Wolff sottolinea che, se vogliamo veramente risolvere il problema della sovrapproduzione di plastica, dobbiamo creare sistemi per mantenere una maggiore quantità di materiali in rotazione. Nella sua guida, evidenzia alcune aziende che si stanno concentrando sulla fornitura di contenitori riutilizzabili ai ristoranti. Una volta restituito dal cliente - o al locale in cui ha acquistato il cibo o in un contenitore designato nella zona - il contenitore viene raccolto dal fornitore, pulito e poi restituito al ristorante per essere riutilizzato. Wolff sostiene che a lungo termine questa soluzione potrebbe essere molto più conveniente per i ristoranti. "La difficoltà sta nel fatto che i singoli ristoranti si assumano il rischio di implementare questo sistema", afferma, sottolineando che per molti ristoranti potrebbe sembrare un grosso rischio finanziario.
Prindiville lo chiama il problema dell'uovo e della gallina: ci sono ristoranti che vogliono fare la cosa giusta ma non possono farlo da soli. Mentre alcuni ristoranti e catene più grandi saranno in grado di implementare i propri programmi di stoviglie riutilizzabili, molti saranno troppo piccoli per sostenere i costi della logistica. "Per poter fare il riutilizzo su scala, dobbiamo disporre di infrastrutture", afferma Prindiville.
La chiave per un vero cambiamento, secondo Upstream, è il rifacimento dell'imballaggio come servizio, anziché come prodotto. In altre parole, invece di puntare a tassi di riciclaggio più elevati, l'obiettivo dovrebbe essere quello di ridurre il volume di risorse che sottraiamo al pianeta. "Lo facciamo dando la priorità alla riduzione dei rifiuti e al riutilizzo prima che al riciclaggio", afferma Prindiville. Egli sottolinea che anche se la plastica potrebbe essere ridotta o eliminata, la produzione di alternative consuma comunque risorse eccessive e in molti casi danneggia il pianeta. "Un albero su 10 abbattuto nel mondo viene utilizzato per produrre imballaggi", afferma Prindiville. Inoltre, un quinto dell'alluminio estratto e la metà di tutto il vetro prodotto sono destinati principalmente alla produzione di imballaggi per prodotti di consumo. "Se riusciamo a ridurre la domanda e la necessità di tutti questi imballaggi monouso attraverso il riutilizzo, inizieremo a vedere questi numeri diminuire", aggiunge Prindiville.
Per questi motivi, anche se leggi come quella californiana sulla plastica sono un passo nella giusta direzione, questo tipo di cambiamenti non sarà sufficiente per affrontare il problema del consumo eccessivo delle risorse del nostro pianeta, che si protrae da molti anni. Sia Prindiville che Wolff sottolineano la necessità di trovare modi per mantenere una maggiore quantità di materiali in rotazione. "L'inquinamento da plastica è un sintomo di un sistema rotto", afferma Prindiville. "Non è il cuore del problema".