Quando la grande alluvione arriverà, minaccerà milioni di persone, la quinta economia del mondo e un'area che produce un quarto del cibo nazionale. Parti della capitale della California saranno sommerse. La Central Valley, attraversata dalle colture, sarà un mare interno.
Questo scenario, soprannominato "scenario ARkStorm" dai ricercatori del Multi Hazards Demonstration Project dell'U.S. Geological Survey, è un'eventualità. Secondo una nuova ricerca, si verificherà.
Lo studio, pubblicato su Science Advances, fa parte di un più ampio sforzo scientifico per preparare i politici e la California all'"altro Big One", un evento cataclismatico di inondazione che, secondo gli esperti, potrebbe causare l'allontanamento di oltre un milione di persone dalle loro case e danni per quasi 1.000 miliardi di dollari. Secondo la ricerca, i cambiamenti climatici causati dall'uomo stanno aumentando notevolmente le probabilità.
"Il cambiamento climatico ha probabilmente già raddoppiato il rischio di una sequenza di tempeste estremamente violente in California, come quella descritta nello studio", afferma Daniel Swain, scienziato del clima presso l'Università della California Los Angeles e coautore dello studio. "Ma ogni grado in più di riscaldamento aumenterà ulteriormente il rischio".
Storicamente, le indagini sui sedimenti mostrano che la California ha sperimentato grandi inondazioni diffuse ogni uno o duecento anni. L'ultima risale al 1862. Uccise migliaia di persone, distrusse intere città e mandò in bancarotta lo Stato.
"È un po' come un grande terremoto", dice Swain. "Prima o poi succederà".
La grande alluvione del 1862 fu alimentata da un grande manto nevoso e da una serie di fiumi atmosferici - fiumi di umidità densa nel cielo. Gli scienziati prevedono che i fiumi atmosferici, come gli uragani, diventeranno più forti con il riscaldamento del clima. L'aria più calda contiene più acqua.
Swain e il suo coautore Xingying Huang hanno utilizzato una nuova modellazione meteorologica e gli scenari climatici previsti per esaminare due scenari: Come sarebbe un sistema di tempeste simile oggi e alla fine del secolo.
Hanno scoperto che il cambiamento climatico in atto - il riscaldamento che si è già verificato dal 1862 - rende due volte più probabile che un'alluvione di dimensioni simili si verifichi oggi. Negli scenari futuri, più caldi, i sistemi temporaleschi diventano più frequenti e più intensi. Le tempeste di fine secolo, hanno scoperto, potrebbero generare un deflusso del 200-400% in più nelle montagne della Sierra Nevada rispetto ad oggi.
Le future iterazioni della ricerca, dice Swain, si concentreranno su cosa significhi questa maggiore intensità sul terreno - quali aree si allagheranno e per quanto tempo.
L'ultimo rapporto che modellava l'aspetto di uno scenario ARkStorm è stato pubblicato nel 2011. Il rapporto ha rilevato che la portata delle inondazioni e le ricadute economiche interesserebbero ogni parte dello Stato e causerebbero danni tre volte superiori a quelli di un terremoto di magnitudo 7,8 sulla faglia di San Andreas. I soccorsi sarebbero complicati dalla chiusura delle strade e dai danni alle infrastrutture. Le ricadute economiche sarebbero avvertite a livello globale.
Swain afferma che la California è stata in ritardo nell'affrontare i massicci incendi selvaggi alimentati dal clima, e non può permettersi di essere in ritardo anche con le alluvioni.
"Abbiamo ancora un po' di tempo per prepararci a rischi di inondazioni catastrofiche".