Avete visto i titoli dei giornali. Cose come le 7 abitudini delle persone che non si ammalano mai e le 10 cose che questo triatleta centenario fa ogni mattina. Che stiate scorrendo su Instagram o guardando le notizie, il clickbait sulla salute ottimale è diventato un genere impossibile da evitare. Inevitabilmente, ci sono consigli pratici mescolati a una o due stranezze, oltre a link acquistabili a integratori o routine di fitness. Quindi ci si annota mentalmente di ricordare uno dei consigli più significativi e si va avanti con la propria giornata. Ma cosa succederebbe se, invece di leggere su Internet le abitudini di superuomini altamente efficaci e in salute, aveste qualcosa di più da guadagnare da loro? Come il loro DNA.
Dai probiotici ai trattamenti cosmetici e, sì, ai trapianti fecali, utilizzare la saggezza materiale di chi è più in forma, più forte e più sveglio di voi può significare assumere non solo il loro orario di coricarsi presto e i loro allenamenti costanti, ma anche il loro materiale genetico. I ricercatori all'avanguardia si concentrano sempre di più sullo studio degli abitanti più sani del pianeta e sull'applicazione del loro bizzarro patrimonio genetico al resto di noi. Darwin ne sarebbe orgoglioso.
"Se si guarda alla biomedicina, l'idea è quella di esaminare le popolazioni non sane e ciò che non funziona e come possiamo correggerlo per promuovere la salute", afferma Jonathan Scheiman, Ph.D., cofondatore e amministratore delegato di FitBiomics, che sta cercando di adottare l'approccio opposto, iniziando con la comprensione dei microbiomi dei cosiddetti "super performer" che rappresentano il picco della salute e della forma fisica. L'azienda è nata dalla proprietà intellettuale del Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering di Harvard. George Church, Ph.D., che dirige la biologia sintetica al Wyss, è anche cofondatore. Scheiman, un ex giocatore di basket del college che un collega definisce "il Tony Stark dei probiotici", studia ciò che rende unico il microbioma intestinale degli atleti olimpici e di altri atleti di livello mondiale e traduce queste informazioni in qualcosa di cui, a suo dire, chiunque potrebbe beneficiare. Ma il lavoro di laboratorio non è fatto solo per ottenere dati: FitBiomics ha debuttato l'anno scorso Nella, un integratore probiotico per la salute dell'intestino e dell'apparato digerente. Contiene tre ceppi batterici proprietari derivati da... cacca di atleti d'élite.
"Il nostro microbioma intestinale influenza praticamente tutto ciò che facciamo, dal punto di vista della funzionalità e della salute", afferma Scheiman. "Scompone gli alimenti che mangiamo e li digerisce in nutrienti che il nostro corpo può assorbire. Sintetizza i neurotrasmettitori per influenzare la funzionalità, il che ha un impatto sul sonno, e interagisce con il nostro sistema immunitario per sostenere il recupero e sopprimere l'infiammazione". La sua teoria è che la maggior parte dei probiotici attualmente in commercio è vecchia di decenni e deriva tradizionalmente dalle feci dei bambini, dagli animali o dal cibo; quelli che utilizza lui, invece, sono associati a una maggiore salute in virtù del fatto che provengono da questi atleti, un "processo di selezione naturale" di cui, secondo lui, possiamo beneficiare tutti grazie alla correlazione con la loro fisiologia. L'integratore Nella è stato sottoposto a un beta-test su 257 partecipanti che lo hanno consumato quotidianamente per due settimane e hanno riferito i loro risultati tramite sondaggi online. Un impressionante 94% ha riscontrato un aumento in almeno una categoria. Il miglioramento della qualità del sonno è stato il principale beneficio, con il 45,1%, mentre la diminuzione della frequenza della fatica, la riduzione dell'indolenzimento dopo l'allenamento e la regolarità dei movimenti intestinali hanno ottenuto punteggi superiori al 30%. Non sono stati condotti test per dimostrare le prestazioni del prodotto rispetto ai probiotici esistenti, ma è in fase di completamento uno studio clinico in doppio cieco controllato con placebo su 10 membri di una squadra di calcio professionistica.
Il nuotatore cinque volte medaglia d'oro olimpica Nathan Adrian, la lottatrice sei volte campionessa del mondo Adeline Gray e il corridore di ultramaratona Kyle Pietari sono tra gli atleti che condividono la loro materia fecale a beneficio dell'umanità. I ceppi batterici vengono isolati, purificati e poi replicati tramite fermentazione e oltre il punto di identificazione, quindi non si sa esattamente chi ha donato il probiotico che si sta ingerendo, ma l'idea è che la loro condizione ottimale si trasmetta letteralmente a noi. Nonostante la natura transitoria dei probiotici, che tendono a passare attraverso il tratto gastrointestinale nel giro di 24-72 ore, Scheiman sostiene che potrebbero comunque avere un impatto enorme sulla funzionalità. "Potrebbero aiutarci a digerire il cibo, a metabolizzare l'acido lattico, a interagire con il nostro sistema immunitario e a produrre neurotrasmettitori". "Possono fare molte cose". Le controindicazioni sono simili a quelle di altri probiotici: un possibile periodo di adattamento di tre o quattro giorni, con lievi gas, gonfiore o viaggi più frequenti in bagno, che dovrebbero scomparire entro una o due settimane.
Il prossimo prodotto FitBiomics, Veillonella, che ha recentemente superato i necessari studi di sicurezza, funziona in modo completamente diverso. Contiene un altro ceppo batterico innovativo che cresce in abbondanza nel microbioma dei super atleti. "Abbiamo trovato uno schema simile nel modo in cui questi batteri, che si nutrono di acido lattico, aumentano nell'intestino dopo un esercizio fisico intenso", spiega Scheiman. Poiché l'acido lattico è un sottoprodotto dell'esercizio fisico legato alla fatica, la scoperta è diventata "un'illuminazione, un'opportunità di avere un organismo che potesse convertire un sottoprodotto dell'esercizio fisico in qualcosa che promuovesse la resistenza". I dati preclinici, pubblicati sulla rivista Nature Medicine, hanno mostrato l'identificazione di un "microbo che migliora le prestazioni" trovato nell'intestino di corridori della maratona di Boston, di ultramaratoneti e di canottieri olimpici.
Gli atleti coinvolti in FitBiomics ricevono i loro dati e sono compensati con azioni della società. "Li consideriamo i leader della nuova scuola", afferma Scheiman.
"Permettendoci di capire la loro biologia e la loro salute, ci aiutano a cambiare la salute per tutti".
I filantropi miliardari Clara Wu Tsai e Joe Tsai non sono solo osservatori occasionali della condizione umana di punta. In qualità di proprietari dei Brooklyn Nets dell'NBA, dei New York Liberty della WNBA e della squadra di lacrosse dei San Diego Seals, sono circondati da atleti di alto livello e ora vogliono sfruttare questa magia a beneficio delle stelle della corsa, dei guerrieri del fine settimana e di coloro che non svolgono alcuna attività fisica. Hanno creato la Wu Tsai Human Performance Alliance con un piano che prevede di investire 220 milioni di dollari in 10 anni in sei istituzioni, tra cui il Salk Institute for Biological Studies e l'Università dell'Oregon, per capire quali aspetti del nostro cervello e del nostro corpo determinano le prestazioni umane di punta. L'obiettivo è studiare gli esemplari superiori per migliorare la salute di una popolazione globale.
"Essere atletici e comprendere il valore dell'atletica sulle prestazioni umane è qualcosa a cui teniamo come famiglia", ha dichiarato Wu Tsai in un annuncio filmato prima delle Olimpiadi di Tokyo della scorsa estate. "Ciò che mi ha davvero sorpreso è la mancanza di progressi nelle aree della guarigione e dei regimi di allenamento, in gran parte dovuta alla scarsità di fondi in questo settore". Oltre a concentrarsi sugli atleti d'élite di tutti i generi, le scoperte dell'alleanza saranno liberamente disponibili e probabilmente utilizzate da altri scienziati per le loro ricerche e innovazioni. Uno dei progetti "moonshot" della lista di Wu Tsai è la creazione di un "atleta digitale" presso l'Università di Stanford che utilizzerà l'intelligenza artificiale e le immagini mediche per determinare come estendere le prestazioni di picco per tutti - conoscenze che potrebbero essere applicate a un atleta in allenamento o a un individuo anziano che cerca di vivere in modo indipendente più a lungo.
I giovani atleti esercitano un'ovvia attrattiva, ma alcuni ricercatori si stanno rivolgendo a una categoria più inaspettata, anche se non meno notevole: gli anziani e i vigorosi. Rudolph Tanzi, Ph.D., un vero e proprio scienziato rockstar e professore di neurologia ad Harvard che ha scoperto diversi geni che contribuiscono all'Alzheimer e suona le tastiere per gli album in studio degli Aerosmith, sostiene che per poter prescrivere responsabilmente qualcosa di nuovo, i medici devono capire che cosa contribuisce realmente a un corpo sano, compreso uno degli organi meno compresi: il cervello.
Il suo lavoro come co-direttore del McCance Center for Brain Health del Massachusetts General Hospital di Harvard si concentra su ciò che rende un cervello vibrante. "Invece di cercare solo i biomarcatori di malattia o di aspettare che le persone si ammalino di Alzheimer o di Parkinson, quando il cervello si è già deteriorato fino a diventare disfunzionale e si cerca di riportare indietro le lancette dell'orologio, ci chiediamo: "Come possiamo sapere se il nostro cervello è sano?"". "Egli sottolinea che possiamo facilmente controllare la salute del nostro cuore, del nostro pancreas, della nostra pressione sanguigna, ma "non c'è un check-up per il collo. Il medico guarda la bocca, il naso - guarda nei buchi - e basta".
Il centro sta attualmente studiando come si esprimono i geni e come il nostro corpo metabolizza, nonché il microbioma intestinale, per capire l'impatto sul cervello, cosa c'è di speciale nelle persone sane e come queste lezioni potrebbero essere applicate a popolazioni più numerose. "Finché non si fa questo lavoro", dice Tanzi, "si tirano a indovinare".
Esistono infatti molti marchi di biohacking che si basano su tamponi nasali, campioni fecali e test di sputo eseguiti a casa, ciascuno con la promessa di consigliare trattamenti per la pelle, integratori, routine di fitness e diete basate sulla costituzione individuale. Il consiglio di Tanzi è di prendere queste promesse con un granello di sale. "Il lavoro duro è stato fatto solo ora", dice. "Lo so perché ho letto la letteratura. Le persone potrebbero dire: 'Ho una nuova idea per un'azienda: Vi preleveremo il sangue, esamineremo questo, questo, questo e vi venderemo questi integratori - e non vi diremo che diciamo la stessa cosa a tutti". È un atteggiamento scettico, ma può diventare così grave".
L'obiettivo di Tanzi è raccomandare in modo affidabile un protocollo che possa migliorare il modo in cui il nostro cervello invecchia. Il suo laboratorio al Mass General ha creato un modello di "Alzheimer in un piatto", sviluppato in parte perché è vegetariano e voleva evitare i test sui topi. Il modello consente di effettuare test sofisticati su tutti i farmaci e gli integratori approvati sul mercato per determinare quali possono prevenire o trattare la malattia. Attualmente sta anche studiando i più vecchi "super anziani" viventi in una collaborazione con l'Università di Boston. Il lavoro si concentra sui centenari che hanno superato i 100 anni con la stessa acutezza cognitiva che avevano a 60 anni, per capire cosa c'è di speciale nel loro DNA e nella loro epigenetica.
Sto cercando di prendere le cose visionarie", osserva Tanzi, "e di dire: "Come ci arriviamo?"".
È possibile che prendere in prestito dalle nostre controparti più giovani sia una strada. Una ricerca pubblicata a maggio sull'autorevole rivista Nature ha dimostrato che i topi anziani a cui è stata somministrata un'infusione di liquido cerebrospinale di topi giovani per una settimana hanno migliorato le loro capacità cognitive, non solo per ricordare il passato ma anche per creare nuovi ricordi. L'applicazione all'uomo è ancora lontana, e studi simili che utilizzano il sangue hanno mostrato miglioramenti cognitivi, ma non sono ancora stati applicati in modo diffuso e con successo al di fuori del laboratorio, nonostante Lance Armstrong abbia ammesso a Oprah di aver ricevuto trasfusioni di sangue per aumentare i suoi livelli di ossigeno tra una corsa in bicicletta e l'altra. La Silicon Valley è stata a lungo sedotta dalla promessa di immortalità e il sangue giovane sembra un modo diretto per raggiungerla. Ma start-up come la californiana Ambrosia, che secondo quanto riferito ha chiesto alle persone 8.000 dollari per partecipare a uno studio e ricevere un litro di plasma giovanile, sono state ostacolate da avvertimenti della FDA, chiusure e riaperture silenziose. La FDA ha citato rischi per la salute e poche prove a sostegno di affermazioni altisonanti.
Una cosa che è già stata messa in atto è React Neuro, un dispositivo avanzato per la realtà virtuale a scansione oculare e vocale, sviluppato in parte per aiutare a tracciare il cervello degli atleti prima e dopo un infortunio, registrando i nano movimenti in modo molto più preciso e quantificabile rispetto al paziente che segue il dito di un medico dopo un colpo alla testa. Tanzi, che è cofondatore dell'azienda, spera che l'invenzione possa diventare un "bracciale per la pressione sanguigna del cervello", forse una parte regolare di un esame fisico del futuro. Ha utilizzato il dispositivo con i New England Patriots e i Boston Celtics e nei centri per anziani per misurare i progressi e comprendere i cambiamenti nel tempo, valutando cosa è successo a un atleta dopo una stagione di gioco in un campionato professionistico o a un settuagenario che ha avuto un evento che ha cambiato la sua vita, come un ictus.
L'anestesista Abhinav Gautam, M.D., e l'investitore nel settore sanitario Christian Seale sono pionieri di una procedura attualmente disponibile per la gestione del dolore che tratta un organo che è stato scoperto solo quattro anni fa, anche se costituisce il 20% del nostro corpo. Nel 2018, i ricercatori della New York University hanno pubblicato i risultati sull'interstizio, un'autostrada di fluidi che vive tra la pelle e i muscoli e trasporta nutrienti, ioni e proteine dalla testa ai piedi. Seale sostiene che una parte del motivo per cui è stato meno osservato dai medici occidentali è che di solito si allenano sui corpi morti e questo strato "praticamente evapora non appena una persona muore". La mancanza di comprensione dell'interstizio ne ha fatto un'area poco studiata e con poche opzioni terapeutiche dirette. Ma Gautam ha sviluppato la procedura interamente su corpi attivi. "Sappiamo che è molto innervato, il che significa che ha molte terminazioni nervose", dice Seale, che aggiunge che questo non sarà una novità per i praticanti di antiche tradizioni che hanno preso di mira l'interstizio per secoli, anche se non usano quel nome. "Se si guarda alla medicina orientale e all'ayurveda cinese, è qui che scorre il chi, dove si trovano i chakra o i meridiani".
Gautam, un ex tennista agonista il cui interesse per il sollievo dal dolore deriva dai tentativi di riparare la sua spalla difettosa, e Seale hanno fondato la società Vitruvia per offrire Relief, una procedura minimamente invasiva guidata dagli ultrasuoni che utilizza aghi per rompere il tessuto cicatriziale e liberare il nervo prima di reidratare l'area trattata (bersagli comuni sono spalle, ginocchia e anche). Seale paragona un'area dolorosa a un fiume costellato di rocce che modificano o bloccano il flusso dell'acqua. La procedura Relief, dice, rimuove le rocce e reindirizza l'acqua in modo che scorra in modo più fluido e organizzato. Finora hanno ricevuto il trattamento il due volte MVP dell'American League Miguel Cabrera, il campione in pensione David Ortiz, il tennista Tommy Haas e l'attore Danny Glover, e il protocollo si sta ora estendendo agli atleti professionisti e ai top performer di Miami e Los Angeles.
A livello cosmetico, diversi marchi europei di prodotti per la cura della pelle, in particolare Neocutis, hanno attinto a esemplari ancora più giovani, attingendo a tessuti fetali umani e ovini per creare sieri e creme progettati per rigenerare la pelle nel modo in cui un bambino guarisce rapidamente dopo un taglio o un livido. Ma oggi è più probabile che i prodotti siano a base vegetale, anche se i processi che inducono sono simili. Il marchio francese di culto per la cura della pelle Biologique Recherche produce la Crème Masque Vernix, che l'azienda descrive come una "biocopia" della composizione protettiva della vernix caseosa, la sostanza bianca che ricopre i neonati quando escono dall'utero. Come quella vera, la crema è composta da acqua, lipidi e proteine per combattere la secchezza e rigenerare l'epidermide.
Ma sia che si attinga da un neonato o da una persona di età avanzata, è evidente e poco esplorato il valore di capire cosa fa funzionare bene un esemplare umano di prima qualità in tutte le fasi della vita. Che si tratti di biomarcatori basati sul sangue o sull'attività dei neuroni, Tanzi afferma che l'obiettivo è quello di poter guidare la nostra salute di routine da un maggior numero di elementi che ci fanno prosperare. "Voglio conoscere gli indicatori e poi voglio avere interventi che li facciano aumentare, piuttosto che ammalarsi e cercare di ridurre quelli che non vanno bene", dice. "Non voglio sapere cosa mi dice che sono malato", aggiunge. "Voglio sapere cosa mi dice che sono sano".