La crisi climatica non sta danneggiando solo il nostro pianeta: c'è il rischio concreto che abbia un impatto sul nostro benessere quotidiano. E come per altre crisi sanitarie, alcuni americani, tra cui quelli con condizioni mediche preesistenti o con accesso limitato all'assistenza sanitaria, saranno danneggiati più rapidamente e gravemente.
Ci sono fattori, chiamati determinanti sociali della salute, che decidono il nostro benessere, come il luogo in cui siamo cresciuti e la vicinanza a una struttura medica. Gli esperti avvertono che questi determinanti influenzano anche il modo in cui una persona si troverà ad affrontare i cambiamenti ambientali provocati dal cambiamento climatico. La capacità delle persone di riprendersi da una crisi di salute indotta dal clima, o quanto si ammalano in primo luogo, varierà drasticamente.
L'impatto sproporzionato sulle persone più vulnerabili è solo l'ultimo promemoria del fatto che gli effetti del cambiamento climatico non sono equi. Per anni, i Paesi più poveri hanno documentato le conseguenze dannose del cambiamento climatico, che comprendono un aumento dei disastri naturali e l'erosione delle terre d'origine. Ora che la crisi climatica sta diventando più evidente negli Stati Uniti, con ondate di calore, incendi, inondazioni e altri disastri, la popolazione degli Stati Uniti, già colpita dalla disuguaglianza sanitaria, viene colpita più duramente.
"Questo è il motivo per cui il cambiamento climatico è un problema morale", ha dichiarato via e-mail il dottor Brian Schwartz, epidemiologo ambientale della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. "Le persone, le aziende e le nazioni che hanno causato il problema e quelle che ne saranno maggiormente colpite sono diverse".
Le popolazioni possono essere più vulnerabili ai cambiamenti climatici a causa del luogo in cui vivono o delle loro condizioni di salute di base, che spesso esistono in primo luogo a causa di altre disparità sanitarie nate dalla mancanza di accesso, ha detto Schwartz.
Mentre la crisi climatica inizia a intaccare in modo più evidente il benessere delle persone negli Stati Uniti (come in altri Paesi), ecco chi è più probabile che ne sia colpito.
Le persone affette da malattie respiratorie, come l'asma, possono essere particolarmente vulnerabili all'inquinamento atmosferico e agli effetti degli incendi.
Gli effetti del cambiamento climatico, che stiamo osservando in parte attraverso la diffusione degli incendi e dell'inquinamento atmosferico, stanno esacerbando le condizioni croniche.
Le persone affette da asma e da malattie cardiache possono avere il fiato corto o la tosse che non passa dopo un incendio selvaggio, per esempio. Le particelle fini presenti nell'aria a causa dell'inquinamento e l'esposizione all'ozono, un gas reattivo, possono ridurre la funzionalità polmonare o causare un peggioramento dei sintomi nelle persone affette da patologie respiratorie. Secondo l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente, le visite al pronto soccorso da parte di persone affette da asma sono più frequenti quando i livelli di ozono sono più elevati.
Le persone più a rischio di peggiorare i sintomi respiratori a causa dell'inquinamento atmosferico sono quelle che hanno maggiori probabilità di sviluppare l'asma in primo luogo.
L'inquinamento atmosferico, un fattore di rischio per lo sviluppo dell'asma, è stato storicamente peggiore nelle aree degli Stati Uniti che sono state "delimitate", una pratica immobiliare razzista del governo degli anni '30 che ha delimitato le aree dichiarate meno desiderabili a causa delle persone che vi abitavano. Queste aree erano spesso più inquinate perché diventavano punti caldi per gli impianti industriali o le grandi autostrade. Alcuni degli effetti sulla salute si fanno sentire ancora oggi: i tassi di asma dei bambini variano in base al quartiere e alla razza, con i bambini neri e ispanici più colpiti di quelli bianchi.
Il razzismo strutturale che ha influenzato i determinanti sociali della salute nel corso della storia, come i sistemi scolastici e il diverso accesso all'assistenza sanitaria in base al quartiere, rende il razzismo stesso un determinante sociale della salute, in particolare per quanto riguarda la gravità di condizioni preesistenti come le malattie cardiache. Le malattie cardiache sono più letali del 30% per i neri americani rispetto ai bianchi.
Oltre all'influenza dell'inquinamento atmosferico, le persone con alcune condizioni di salute comuni, tra cui malattie cardiache, polmonari e diabete, sono più suscettibili agli effetti diretti del caldo, ha detto Schwartz. Il diabete, ad esempio, può talvolta causare danni ai vasi sanguigni e ai nervi, che possono influenzare il modo in cui il corpo si raffredda e portare a malattie o ictus da calore. Le alte temperature possono anche modificare il modo in cui l'organismo utilizza l'insulina.
Le ondate di calore, unite all'aumento dell'inquinamento, aggravano ulteriormente le condizioni di salute preesistenti, in misura variabile. Ma il caldo e l'inquinamento atmosferico aumentano anche il rischio di sviluppare alcune condizioni di salute che siamo abituati a considerare come parte della categoria "ad alto rischio", come il diabete o le malattie cardiache.
"Quando fa più caldo, c'è anche una maggiore produzione fotochimica di inquinamento atmosferico nell'aria", ha osservato Schwartz. "L'inquinamento atmosferico è stato implicato anche come causa del diabete".
Le malattie cardiache, la prima causa di morte negli Stati Uniti, con un decesso ogni 34 secondi, sono peggiorate dal caldo e dai cambiamenti climatici.
Anche alcune persone che svolgono lavori considerati essenziali sono colpite in modo sproporzionato dalla crisi climatica, perché sono esposte al calore durante la giornata lavorativa. Si tratta di persone che trascorrono gran parte della giornata all'aperto, come gli operai edili, gli agricoltori e i paesaggisti, ma anche di coloro che lavorano in ambienti interni caldi, come i magazzini o i camion merci. A differenza delle persone che svolgono lavori d'ufficio o che lavorano in edifici climatizzati, spesso non possono spostare il loro lavoro in ambienti sicuri. Molti di loro percepiscono un salario orario e non possono permettersi di saltare il lavoro o di prendersi un giorno di malattia.
C'è anche una disparità nella composizione dei lavoratori essenziali: Secondo il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, i neri e gli ispanici svolgono lavori essenziali che li espongono al calore in numero maggiore.
È noto da tempo che le persone che lavorano all'aperto con il caldo sono a maggior rischio di malattie legate al calore, compreso il colpo di calore. Le ondate di calore sempre più frequenti e severe aumentano il rischio già elevato per i lavoratori essenziali che costruiscono case, lavorano sulle strade e rispondono alle chiamate di manutenzione.
Secondo il dottor Korin Hudson, medico d'urgenza che insegna anche alla Georgetown University, il caldo ha anche effetti sulla salute che vanno al di là della malattia immediata: a volte danneggia i reni, causa danni cardiaci e altro ancora. Ma questo rende anche difficile tracciare con precisione tutte le malattie legate al caldo, dato che il pianeta continua a riscaldarsi, moltiplicando ulteriormente i problemi medici.
"Diventa una causa ed effetto", ha detto Hudson.
Per aiutare a guidare gli operai edili e le altre persone che lavorano all'aperto, l'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro ha elaborato delle raccomandazioni per i datori di lavoro e i lavoratori, tra cui un'applicazione che funge da indice di calore. Secondo il Time, però, solo quattro Stati (California, Oregon, Washington e Colorado) hanno adottato norme sul calore nei luoghi di lavoro all'aperto. Questi standard includono prestazioni come le pause obbligatorie in caso di clima molto caldo e la fornitura di ombra da parte del datore di lavoro.
I lavoratori agricoli, edili, paesaggisti e altre persone il cui lavoro è ritenuto essenziale possono essere particolarmente colpiti dai cambiamenti climatici.
L'aumento delle temperature, sia all'esterno che all'interno, rende particolarmente importante la possibilità di uscire da temperature scomode e di entrare in ambienti più freschi e sicuri quando necessario, come durante la pericolosa ondata di caldo di quest'estate nel Regno Unito. Ma molti anziani e persone con determinate disabilità possono avere difficoltà a evitare le ondate di calore e a riprendersi da esse.
I disastri naturali, come le tempeste o le alluvioni, aggiungono un'ulteriore aggravante. Le risposte alle emergenze spesso non sono progettate tenendo conto dell'accessibilità, rendendo difficile o impossibile fuggire da un incendio, da un'area allagata o da un appartamento troppo caldo. Inoltre, molti trattamenti o cure mediche in corso verrebbero interrotti. Del 15% circa delle persone che nel mondo hanno una disabilità, un numero sproporzionato vive anche in condizioni di povertà, il che si aggiunge ai problemi di trasporto d'emergenza e di accesso al cibo e alle altre risorse necessarie per sopravvivere a un disastro causato dai cambiamenti climatici.
Allo stesso modo, gli anziani o le persone anziane hanno spesso regimi farmacologici rigidi che non dovrebbero essere interrotti. Possono anche dipendere da personale di assistenza per essere portati al sicuro. Considerati gli ostacoli che comporta l'uscita di casa, potrebbero scegliere di provare a superare un evento ad alto rischio in casa.
Hudson ha detto che è particolarmente importante controllare i vicini anziani durante un'ondata di calore o una crisi simile.
Il cambiamento climatico sta colpendo (o colpirà) molte delle stesse persone che si sono già ammalate a causa dei percorsi sociali, razziali ed economici scavati nel Paese, che indirizzano il loro percorso attraverso il sistema sanitario. Questo potrebbe indurre a essere cinici sulle possibilità di un cambiamento in meglio o di una correzione di rotta.
Ma non è così che molte persone reagiscono. In Bangladesh, un Paese già devastato dai cambiamenti climatici, i giovani hanno dato il buon esempio aiutando i loro vicini e mettendo in sicurezza i più vulnerabili, tra cui anziani e disabili. Negli Stati Uniti si sono formati gruppi di attivisti composti da persone che potrebbero avere maggiori probabilità di subire gli impatti immediati del cambiamento climatico sulla salute.
Third Act, per esempio, è un'organizzazione di americani over 60 con esperienza che si dedicano a fare pressione per il cambiamento, anche per quanto riguarda la crisi climatica. Non solo gli adulti più anziani sono pronti a diventare attivisti perché la pensione consente di avere più tempo a disposizione, ha dichiarato Dan Quinlan, consulente senior del gruppo di lavoro sulla salute del Third Act, ma i membri attribuiscono anche un valore unico allo stato del mondo che lasceranno ai più giovani.
Uno dei compiti principali su cui Quinlan sta lavorando ora è quello di coinvolgere i professionisti del settore medico per conto del Terzo Atto. Più i sistemi ospedalieri e il settore della sanità pubblica considerano il cambiamento climatico come un determinante sociale della salute, più il futuro si prospetta luminoso per i giovani che erediteranno questi sistemi.
"Gli anziani americani pensano molto alla loro eredità", ha detto Quinlan. "C'è molta preoccupazione per l'eredità che stiamo lasciando alle generazioni più giovani e alle nostre famiglie".