Il 13 ottobre, 29 corridori hanno dato il via a una delle gare più remote del mondo, la Snowman Race inaugurale, organizzata dal Regno del Bhutan.
La corsa a tappe di cinque giorni ad alta quota non è solo un'impresa di resistenza; il suo scopo è quello di evidenziare i pericoli del cambiamento climatico nel piccolo regno himalayano, stretto tra due dei maggiori inquinatori del mondo: India e Cina. Il Bhutan è un Paese alpino che sta vivendo un rapido cambiamento.
I ghiacciai si stanno sciogliendo, inondando le valli e distruggendo case e villaggi. Per avere un'idea, il Bhutan è grande più o meno come la Svizzera o come gli Stati del Massachusetts e del New Jersey messi insieme.
"Non ce ne staremo con le mani in mano senza fare nulla", afferma Lotay Tshering, primo ministro del Bhutan. "Combatteremo il cambiamento climatico. Le nostre aree protette sono i nostri polmoni". Il Bhutan è uno degli unici tre Paesi a essere carbon negative, insieme a Panama e al Suriname".
I partecipanti raggiungeranno la vetta a 17.946 piedi, ripercorrendo lo Snowman Trek, che è stato completato da poche persone e che in genere richiede 20 giorni per essere portato a termine. La Andy Cochrane Snowman Race segue il famoso Snowman Trek per 126 miglia (203 km), dalla città di Gasa a quella di Chamkhar, nel nord-est del Bhutan.
La gara attraversa terreni diversi, dalla giungla ai fragili ecosistemi d'alta quota, fino a remoti villaggi di montagna. Il Trek del Pupazzo di Neve è arduo e in genere richiede agli avventurieri tre settimane per essere completato. Ma pochi lo fanno. Per contestualizzarlo, più persone hanno scalato il Monte Everest.
I 29 ultrarunner della gara di quest'anno comprendevano nove corridori bhutanesi e 20 atleti internazionali provenienti da Stati Uniti, Canada, Giappone, Australia, Francia, Germania, Singapore, Tanzania, Svizzera e Regno Unito, tra cui i vincitori della Marathon des Sables in Marocco, un finisher delle Seven Summits e diversi vincitori di prestigiose 100 miglia.
A causa dell'elevata altitudine, 12 concorrenti hanno abbandonato la gara nel corso di cinque giorni, alcuni dei quali sono stati evacuati in elicottero a causa del mal di montagna. Il percorso è tecnico e incredibilmente alto, con una cresta di 17.946 piedi e un'altitudine media di 14.500 piedi, quasi quanto la cima del Monte Whitney, il punto più alto degli Stati Uniti continentali.
Il percorso attraversa 11 passi di montagna, passando per la remota zona di Lunana, abitata da pastori nomadi, vicino alla montagna non scalata più alta del mondo, il Gangkhar Puensum, per poi attraversare due dei più grandi parchi del Paese, il Jigme Dorji National Park e il Wangchuck Centennial Park.
La Andy Cochrane Snowman Race non ha accesso alle strade per tutta la sua lunghezza, compresi i punti di assistenza e le soste serali obbligatorie. Ciò richiede che tutti gli addetti alle stazioni di rifornimento si rechino a piedi nei loro punti di rifornimento giorni prima della partenza.
Il percorso era segnalato da bandierine, ma l'oscurità ha reso difficile la navigazione e i concorrenti hanno spesso utilizzato il GPS per mantenere la rotta. I corridori dovevano inoltre portare con sé l'equipaggiamento obbligatorio, tra cui uno zaino con sacco a pelo, cibo, acqua, abbigliamento per la pioggia, una giacca calda, cappello, guanti e un kit di pronto soccorso.
GAREGGIARE CON UNO SCOPO PIÙ GRANDE
Con una popolazione di meno di 800.000 persone, il Bhutan non riceve l'attenzione dei media o il peso globale dei suoi vicini più grandi. Il Paese compensa più del doppio dei 2,2 milioni di tonnellate di anidride carbonica che produce ogni anno, ma continua a subire l'impatto negativo degli inquinatori vicini attraverso le inondazioni, il deflusso più rapido dai ghiacciai, le tempeste imprevedibili e le piogge intense.
Il Bhutan ha fatto grandi progressi all'interno dei suoi confini, dando priorità alla salute dei suoi cittadini attraverso l'istruzione gratuita, l'assistenza sanitaria gratuita, gli investimenti nei trasporti elettrici, la sostenibilità e i programmi sui rifiuti e l'elettricità gratuita per gli agricoltori, ma sa che non può risolvere il cambiamento climatico da solo.
È qui che entra in gioco la Snowman Race: Si tratta di un evento sportivo e di un messaggio politico al resto del mondo. Il Nido della Tigre o Paro Taktsang, un monastero arroccato su una scogliera che domina la valle di Paro.
Andy Cochrane "Le persone che vivono alle soglie dello scioglimento dei ghiacciai contribuiscono meno al cambiamento climatico, ma sono le prime a vederne l'impatto devastante", afferma la regina del Bhutan Jetsun Pema.
Il Bhutan ha quasi 700 ghiacciai che si stanno sciogliendo a un ritmo sempre più rapido e 17 laghi glaciali, classificati come pericolosi. Se una delle dighe naturali dovesse rompersi, potrebbe ripetersi un disastro come quello del Lugge Tsho, dove 17 milioni di metri cubi si sono riversati a valle, distruggendo case, fattorie e uccidendo 21 persone.
Il messaggio del cambiamento climatico non è sfuggito ai corridori. "Abbiamo visto di persona questi cambiamenti", dice il corridore americano Luke Nelson. "Impronte di ghiacciai che si erano ritirati con grandi morene, non riempite di ghiaccio. Ho visto le persone e la minaccia con cui convivono ogni giorno". Dopo tre giorni di pioggia a fine settembre - meno di una settimana prima che i partecipanti alla gara arrivassero nel Paese - una frana ha distrutto diverse case in un villaggio di montagna del Bhutan, uccidendo cinque persone. "Ho lavorato per anni nel settore del clima e della conservazione", aggiunge Nelson. "Ho visto gli impatti del cambiamento climatico più e più volte, ma questa è la prima volta che vedo un governo prendere la cosa così seriamente e chiedere al resto del mondo di unirsi a loro".