Una giornata paradisiaca: Le Blue Ridge Mountains della Carolina del Nord, temperature sui 40 gradi e poca umidità.
Scott Vuncannon, un immobiliarista e agricoltore di 58 anni, ha chiamato la moglie per dirle che sarebbe andato a fare un'escursione e che sarebbe tornato verso le 16.00.
Ha messo in valigia l'equipaggiamento di sicurezza, tra cui una pistola, uno spray per orsi e cibo e acqua sufficienti per un paio di giorni, per ogni evenienza.
È cresciuto attraversando le Uwharrie Mountains nella Carolina del Nord centrale. Ora stava affrontando una natura selvaggia più temibile dalla sua casa estiva di Highlands, una famosa località turistica. Tuttavia, aveva decenni di esperienza nel campo dell'escursionismo.
Con il suo cane un mix tra pastore australiano e blue heeler di 2 anni di nome Boone al suo fianco, si è diretto verso l'Ellicott Rock Trail intorno alle 11 del mattino di un mercoledì di fine agosto 2021.
Due ore dopo, era a cinque miglia di distanza.
"Il mio cane è partito inseguendo uno scoiattolo, mi sono fermato e ho bevuto un sorso d'acqua", ha ricordato Vuncannon alla CNN Travel. "Ho chiamato il mio cane... e lui è tornato indietro. E non appena ho fatto un passo, ho visto un movimento".
Senza alcun preavviso, "ho visto la testa di un serpente spuntare e colpirmi il polpaccio sinistro... La mia reazione naturale è stata quella di fare un salto indietro, mi sono piegato e ho tirato su la gamba dei pantaloni per vedere se era effettivamente penetrato nei miei pantaloni lunghi".
Vuncannon ha visto due segni di morsi a circa 5 centimetri l'uno dall'altro. Boone ha inseguito il serpente e solo allora Vuncannon ha sentito dei rumori.
Ha applicato un laccio emostatico sotto il ginocchio e sopra il morso. "Non appena mi sono alzato, ho sentito il sapore del veleno in fondo alla gola".
La sua vista si è annebbiata e ha sudato molto. "Ho tirato fuori il telefono e ho chiamato i soccorsi, ma ovviamente non c'era campo".
"È stato allora che il mio cuore è affondato".
Senza telefono, senza compagni umani e con il veleno che si diffondeva rapidamente, come sarei sopravvissuto?
Quanto sono pericolosi i serpenti a sonagli per noi?
Vuncannon si trovava in una zona nota per i serpenti a sonagli. Il loro areale è molto esteso nelle Americhe, dal Canada meridionale all'Argentina centrale.
Secondo la National Wildlife Federation, la concentrazione maggiore è nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel Messico settentrionale. Le 36 specie di serpenti a sonagli sono adattabili e vivono in foreste, praterie, paludi e deserti. Possono prendere dimora dove le persone vivono e lavorano.
Per quanto riguarda il loro raggio d'azione, i decessi negli Stati Uniti dovuti a morsi di serpenti a sonagli e di altri serpenti velenosi sono piuttosto rari.
I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che ogni anno negli Stati Uniti vengano morse da serpenti velenosi circa 7.000-8.000 persone. Circa cinque di queste persone muoiono.
"Il numero di decessi sarebbe molto più alto se le persone non ricorressero a cure mediche", afferma il CDC.
Le stime mondiali di morte per morso di serpente velenoso sono molto più alte: da 81.000 a 138.000 all'anno.
La famiglia delle pit viper
I serpenti a sonagli sono "vipere dei pozzi" con pozzetti che rilevano il calore sulla testa.
Altri serpenti statunitensi di questa famiglia sono i copperhead e i cottonmouth, chiamati anche mocassini d'acqua. Queste ultime due specie sono concentrate negli Stati Uniti centrali e orientali, mentre diverse specie di serpenti a sonagli sono diffuse in tutti gli Stati Uniti.
La maggior parte delle vipere da fossa emette un veleno "emotossico" che attacca il sistema circolatorio, distruggendo i vasi sanguigni e causando danni ai tessuti.
Gli unici altri serpenti velenosi degli Stati Uniti sono i serpenti corallo. Conosciuti per le loro bande luminose di colore rosso, giallo e nero, appartengono a un'altra famiglia di serpenti, imparentati con i cobra. Forniscono una neurotossina che interrompe la trasmissione nervosa e può causare insufficienza respiratoria e paralisi.
Avete paura? Anche il serpente a sonagli
La natura solitaria dei serpenti a sonagli è uno dei motivi per cui non si verificano più incidenti.
Il serpente a sonagli "ci vede in realtà come un predatore; siamo un animale grande che potrebbe mangiarlo. E hanno paura di noi", ha detto Ted Clamp, che nel 1999 ha fondato con il fratello defunto il Serpentarium di Edisto Island, nella costa della Carolina del Sud.
I serpenti a sonagli tendono a rimanere nascosti.
"Quando incontriamo un serpente in movimento, di solito è in cerca di cibo, di una compagna o di un riparo. Altrimenti, rimane nascosto perché è vulnerabile a tutti i tipi di predatori".
Kimberly Andrews, che ha conseguito un dottorato in ecologia presso il Marine Extension e il Georgia Sea Grant dell'Università della Georgia e gestisce il laboratorio di ecologia costiera, ha detto che i serpenti a sonagli sono "predatori che siedono e aspettano".
"Ho visto serpenti a sonagli rimanere in un posto per più di una settimana in attesa di un pasto".
Quindi, quando c'è un incontro, le persone hanno generalmente invaso il loro territorio.
Dove si nascondono i serpenti a sonagli
I serpenti a sonagli "cercano costantemente un riparo. Si nascondono sotto i tronchi. Si nascondono nei buchi dei ceppi, sotto qualsiasi cosa", ha detto Clamp.
Secondo gli esperti, amano anche le cataste di legno, la boscaglia fitta e gli spazi sotto i massi.
Clamp ha citato il caso di un ragazzino di 12 anni della Carolina del Sud che, giocando a una catasta di tronchi, è stato morso da un crotalo canebreak (legname). È sopravvissuto, ma solo dopo una degenza in ospedale di sei settimane.
I roditori hanno molte più probabilità di entrare in casa rispetto ai serpenti, ha detto Andrews. Se i serpenti entrano in casa, è molto probabile che ci sia un'infestazione di roditori.
Andrews ha detto che i serpenti a sonagli svolgono un ruolo chiave nell'equilibrio dell'ambiente.
"Mangiano soprattutto topi e ratti. ... Sono là fuori a fare la disinfestazione gratuita", ha detto.
Come evitare un morso
Clamp e Andrews hanno condiviso i loro consigli su come non diventare una statistica.
"Fate sempre attenzione a dove mettete le mani e i piedi", ha detto Clamp.
"Se avete una catasta di legna, uscite a prendere la legna per la notte durante il giorno, quando potete vedere", ha aggiunto Andrews. Indossate guanti spessi.
"Se state raggiungendo la casa, accendete una luce sotto casa. Assicuratevi che la strada sia libera", ha detto.
Altri consigli:
- Indossare scarpe chiuse e pantaloni lunghi quando ci si avventura in un terreno favorevole ai serpenti a sonagli.
- Se possibile, aggirate un serpente a sonagli su un sentiero selvaggio.
- Se trovate un serpente a sonagli nel vostro giardino, chiamate agenzie come i dipartimenti per le risorse naturali del vostro stato o la US Fish & Wildlife o contattate un biologo di un college locale, ha detto Andrews. Non cercate di uccidere il serpente a sonagli perché è in questo caso che la maggior parte delle persone viene morsa.
- Se dovete affrontare un serpente a sonagli da soli, Andrews dice che potete usare un ramo lungo o un palo per spingere delicatamente il serpente verso una via di fuga se siete ad almeno due metri di distanza.
Andrews dice che i serpenti a sonagli sono più attivi in primavera e in autunno, ma la vigilanza è importante tutto l'anno. Potrebbero avventurarsi in inverno in una giornata calda.
Cosa fare se si sente quel rantolo agghiacciante?
"Di solito, se fa rumore, è allarmato", ha detto Clamp. "Se riuscite a capire dove si trova e a vederlo, allontanatevi da lui. Non avvicinatevi". Sappiate che il rantolo non precede ogni morso, come nel caso di Vuncannon.
In grave difficoltà
Vuncannon sapeva di doverne uscire. "Iniziai a camminare lentamente e metodicamente su per la montagna, una salita piuttosto ripida".
Aveva percorso solo un quarto di miglio quando perse l'equilibrio. Ha iniziato a strisciare.
Vuncannon vomitava ogni 15 minuti. Poi ha iniziato a perdere conoscenza.
"Il mio cane è rimasto con me tutto il tempo. Non si è mai allontanato da me. Mi dava le zampe e mi leccava il viso per tenermi sveglio".
Circa due ore dopo essere stato morso, ha sparato un colpo di pistola in aria per attirare l'attenzione. Niente.
Tornato ad Highlands, la moglie ebbe la sensazione che qualcosa non andasse. Ha trovato il suo furgone all'inizio del sentiero intorno alle 4:30 ed è tornata in città per chiedere aiuto. Intorno alle 5:30, il tentativo di salvataggio è stato finalmente avviato.
"Alle 5:30 mi ero quasi rassegnata a non uscirne viva. Così ho fatto un video di addio alla mia famiglia con il mio telefono. Ho registrato un video di circa tre minuti; non riuscivo a parlare chiaramente perché avevo la gola molto gonfia".
Si stava facendo buio e Boone iniziò a ringhiare. Vuncannon vide una macchia nera che si muoveva verso di lui e temette che un orso stesse arrivando per finire il lavoro del serpente a sonagli.
Cosa fare se un serpente a sonagli vi morde
"Se si viene morsi, è necessario rivolgersi a un medico il prima possibile", ha detto Clamp. "Se sapete che si tratta di un morso molto grave, probabilmente dovreste chiamare i soccorsi per farvi venire a prendere".
"Per sapere se si tratta di un morso grave bastano un paio di minuti... Si può iniziare a sentire un formicolio sul viso".
Secondo il sistema di controllo dei veleni della California, altri sintomi possono essere:
- Estremo dolore e gonfiore in corrispondenza del morso
- Sanguinamento abbondante
- Nausea, stordimento e sonnolenza
- Gonfiore alla bocca e alla gola
E se non riuscite a chiamare l'SOS?
"Tenete il battito cardiaco il più basso possibile. Ci vuole un po' di tempo prima che il veleno faccia effetto. Non scappate. [Portatevi in un posto dove sia possibile ricevere un segnale il prima possibile", ha detto Clamp. "Non c'è nulla che possa aiutarvi davvero dal veleno, a parte il siero".
La vittima di un morso di serpente deve rimanere il più possibile calma e respirare profondamente, ha detto Andrews. Se qualcuno può stare con la vittima, deve parlarle e impedirle di addormentarsi.
Prendete appunti o registrate a voce su uno smartphone quello che è successo. Se possibile, usare un pennarello o una penna e cerchiare il punto in cui si è stati morsi in caso di gonfiore. In ospedale dovranno conoscere il punto del morso.
Rimuovete gioielli come anelli e indumenti stretti prima di iniziare a gonfiarvi, dice la Mayo Clinic.
Cosa non fare
Andrews dice di non seguire il consiglio obsoleto dei boy scout di tagliare e succhiare (tagliare una X nell'area del morso e aspirare il veleno con la bocca o con una ventosa).
"È molto inefficace", ha detto, aggiungendo che è probabile che le persone subiscano più danni dal taglio del coltello che dal morso del serpente.
Non cercate di uccidere il serpente per portarlo in ospedale, ha detto Andrews, e non scattategli una foto a meno che non possiate farlo facilmente. "Non mettete a repentaglio la vostra sicurezza forzando un'altra interazione con un serpente a sonagli già sulla difensiva".
Clamp, Andrews e altri esperti dicono di non applicare un laccio emostatico a un morso di vipera della fossa (cosa che ha fatto Vuncannon).
Il veleno è "concentrato e funziona come un acido. Rompe i vasi sanguigni e diversi tessuti della pelle", ha detto Clamp. "Se il veleno si limita a quell'area, si rischia di perdere un arto. Se si lascia che si diffonda, è più probabile che si conservino la mano o le dita".
Nei consigli aggiornati, i Boy Scout e altri esperti dicono di non applicare ghiaccio o impacchi freddi sul morso e di non usare Advil, Motrin o altri farmaci antinfiammatori non steroidei.
Clamp e Andrews hanno detto che la risposta dovrebbe essere la stessa, indipendentemente dal tipo di vipera della fossa che vi morde.
"La migliore risposta di emergenza a un morso di serpente sono le chiavi della macchina e il telefono cellulare", ha detto Andrews.
Il salvataggio e il recupero di Vuncannon
Fortunatamente, Vuncannon non ha visto un orso, ma il labrador nero di un soccorritore. Tuttavia, si stava facendo buio e Vuncannon stava peggiorando.
L'elicottero non poteva essere utilizzato a causa della fitta copertura. Vuncannon era troppo avanti per essere trasportato lentamente. Fu quindi trasferito in motocicletta, legato a un autista e sorretto da paramedici che camminavano su entrambi i lati. Ci sono volute tre ore.
Più di 11 ore dopo essere stato morso per la prima volta, è arrivato al Mission Hospital di Asheville, ma era già andato in arresto cardiaco.
I medici avevano brutte notizie per la sua famiglia. Vuncannon aveva meno del 5% di possibilità di sopravvivere.
Il suo salvataggio è stato un miracolo, e ne aveva bisogno di un secondo. Ha ricevuto una dozzina di trattamenti con antiveleni e altri interventi medici.
Vuncannon è rimasto in coma per tre giorni, ma se l'è cavata. "Mi ci sono voluti circa tre mesi per riprendermi completamente, tanto da poter camminare e avere l'energia necessaria per spostarmi".
In seguito ha saputo che a morderlo era stato un serpente a sonagli e che aveva colpito direttamente una vena, il che aveva fatto sì che il veleno si diffondesse più rapidamente, ma lo aveva poi risparmiato da danni ai tessuti.
Cosa ha imparato Vuncannon
È tornato a percorrere i sentieri, ma porta con sé un telefono satellitare, soprattutto nei sentieri più profondi.
È anche più probabile che trovi qualcuno che cammini con lui. Se va da solo, lo fa su sentieri più ampi e ben curati.
E porto con me anche dei bastoncini da trekking per spazzolare il lato del sentiero, per ogni evenienza". Fate sapere a qualcuno esattamente dove state andando e quando tornerete".
Ora ha tre nipoti.
"Non vedo l'ora di insegnare loro la natura selvaggia e l'aria aperta e come evitare morsi di serpente e incontri pericolosi".
Andrews plaude all'apprendimento dei serpenti, in modo da poter tenere al sicuro la propria famiglia e "godersi davvero l'avvistamento di un serpente velenoso, cosa relativamente rara e che può essere piuttosto speciale".
Clamp ha sottolineato che anche le vipere possono essere un salvavita.
Sono importanti per noi "perché è stata fatta un'enorme quantità di ricerca su diversi veleni", ricordando che alcuni farmaci salvavita approvati dalla FDA derivano dal veleno dei serpenti.