Mente lucida, maggiore forza e resistenza, senso di meraviglia per il mondo che ci circonda: c'è molto da guadagnare allenandosi nella natura. Quello che non volete portare a casa dalle vostre avventure è la malattia di Lyme, la febbre maculata delle Montagne Rocciose, il virus Powassan o qualsiasi altra malattia trasmessa dalle zecche.
Capire come evitare le zecche può essere particolarmente complicato per chi fa attività fisica all'aperto. Questo perché alcuni dei consigli più comuni, come indossare maniche lunghe e pantaloni lunghi e persino infilare i pantaloni nei calzini, non sono del tutto pratici per chi fa attività fisica. E questo vale soprattutto per le escursioni o le corse in una giornata torrida.
"Spesso non è una pratica realistica, perché si rischia di surriscaldarsi", spiega a SELF Christopher Pappas, PhD, professore di biologia e presidente della divisione di scienze naturali del Manhattanville College di Purchase, New York. È anche un appassionato di escursionismo, zaino in spalla e trail running e, nei suoi due decenni di frequentazione dei sentieri per lavoro e per svago, dice di non aver mai visto nessuno infilare i pantaloni nei calzini.
Fortunatamente, ci sono molti accorgimenti meno ingombranti che si possono adottare per stare al sicuro dalle zecche quando si fa attività fisica all'aperto in estate, stagione privilegiata per questi piccoli insetti nella maggior parte del Paese. Per prima cosa è necessario conoscere le zecche e il loro comportamento, in modo da poter riconoscere meglio il loro piano di gioco.
Innanzitutto, una breve panoramica su come le zecche possono mettersi nella posizione di mordervi. Le zecche non volano; sono invece "predatori da agguato", dice il dottor Pappas. Si appostano sulle piante relativamente vicine al terreno, in attesa che un uomo o un altro animale le passi accanto per poterle afferrare. (Potete vedere un video di questo comportamento sul suo profilo Instagram).
Poi le zecche salgono e si attaccano rapidamente alla pelle o si aggirano per il corpo alla ricerca di aree con pelle più sottile per nutrirsi, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Quando si nutrono iniettano un composto anestetizzante, quindi non è detto che lo sentiate. È durante questo processo di alimentazione che una zecca infetta può trasmettere i batteri che causano la malattia a voi, il suo ospite poco fortunato.
Ecco quali sono gli assi nella manica delle zecche. Per quanto riguarda voi? Una volta che avete imparato a conoscere il processo delle zecche, potete ridurre il rischio di incontrarle, adottando misure per evitarle e ridurre il rischio di morsi o infezioni.
"Non basta adottare una sola misura di controllo, ma bisogna adottarne il più possibile", spiega a SELF Dan Salkeld, PhD, ecologo ed epidemiologo della Colorado State University che studia la malattia di Lyme. Poi, uscite e godetevi i sentieri. Ecco come fare.
1. Scegliete i sentieri con saggezza.
Le zecche non esistono solo in mezzo alla natura selvaggia. Possono vivere anche nel vostro giardino, soprattutto se vivete in aree in cui le zecche sono abbondanti, come un'ampia zona degli Stati Uniti orientali per le zecche a zampa nera (quelle che possono diffondere la malattia di Lyme) o la costa occidentale per le zecche dei boschi delle Montagne Rocciose (che possono diffondere la febbre maculata delle Montagne Rocciose).
Il giardino di casa non è comunque molto rischioso, soprattutto se il prato è curato e c'è piena luce solare. Il rischio è maggiore nelle aree boschive o in qualsiasi altro luogo in cui sono presenti piante ed erbe più alte, il che rende potenzialmente problematici luoghi come parchi o sentieri. Questo vale ancora di più se sono ricchi di animali selvatici come i cervi, che possono trasportare le zecche più lontano.
La maggior parte delle persone che utilizzano regolarmente i sentieri per la corsa o l'escursionismo sanno quali sono i percorsi che rispondono a questi criteri di rischio, in modo da poter prendere provvedimenti alternativi. L'ultrarunner e allenatrice di corsa Acadia Gantz, per esempio, evita molti dei sentieri vicino a lei a Naples, nel Maine, in estate, compresi quelli che costeggiano le strade dove i cervi tendono a viaggiare (più animali ci sono su un sentiero, più è probabile che le zecche vadano in giro, dice il dottor Pappas). Invece, si atterrà ai sentieri più rocciosi e con meno vegetazione, conservando gli altri per l'inverno.
Se vi state recando in una nuova zona o siete nuovi ai sentieri in generale, potete fare una piccola ricognizione in anticipo, dice il dottor Salkeld. Il CDC fornisce informazioni generali su quali tipi di zecche vivono in quali zone del Paese e quali malattie diffondono. Poi, cercate informazioni più specifiche attraverso il crowdsourcing. Per esempio, Debbie Njai, fondatrice di Black People Who Hike, esplora il suo percorso sull'app AllTrails prima di accogliere un gruppo di escursionisti. Presta particolare attenzione ai commenti che menzionano specificamente le zecche o a quelli più generici che parlano di sentieri invasi da vegetazione (dove le zecche sono più diffuse). Se ci sono molte informazioni sulle zecche che riguardano il percorso da lei scelto, andrà altrove.
Naturalmente, anche se vi siete informati in anticipo, potreste dover fare una telefonata sul posto. Njai ha fatto tornare indietro un gruppo dopo che un sentiero era inaspettatamente coperto di erbe fino alla testa degli escursionisti. E quando arriva a un bivio, prende il lato meno boscoso del sentiero.
Un altro consiglio da tenere a mente quando si scelgono i percorsi? Cercate aree più ampie e poi restate al centro: in questo modo avrete più probabilità di essere fuori dalla portata delle zecche, dice il dottor Salkeld.
2. Usate un repellente e applicatelo nei punti in cui le zecche possono attaccarsi.
L'uso di un repellente adeguato svolge un ruolo fondamentale nel capire come evitare le zecche. Il dottor Pappas, e molti altri, usano il DEET come repellente quando sono sui sentieri.
"Il DEET è un vero repellente; le zecche lo odiano, non ne sopportano l'odore", dice. "Nel momento in cui si avvicinano ad esso, si staccano subito da voi". (Ecco un video che ha pubblicato per dimostrarlo).
Raccomanda di scegliere una formula con una percentuale di DEET compresa tra il 25% e il 35% (vedere un'opzione qui sotto!) e di seguire le istruzioni del produttore per ottenere una protezione di circa quattro ore.
Esistono alternative al DEET, tra cui la picaridina, l'IR3535 e repellenti più naturali, che alcune persone preferiscono a causa dell'odore o delle potenziali preoccupazioni per la salute e l'ambiente (anche se l'Environmental Working Group afferma che il rischio di tossicità del DEET è basso). Il sito web dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente elenca alternative naturali come l'olio di erba gatta e l'olio di limone eucalipto, il preferito di Njai, che si sono dimostrati efficaci anche contro le zecche.
È probabile che dobbiate applicare le formule naturali più spesso, dice il dottor Pappas: tipicamente ogni ora o due, anche se dovreste controllare l'etichetta per i dettagli. Inoltre, bisogna applicarne di più dopo essersi bagnati (per esempio, Njai lo riapplica dopo un'escursione sotto le cascate) o se si suda molto. Alcune formule sono definite "resistenti al sudore", il che offre una maggiore protezione, ma se la vostra non lo è, potrebbe essere necessaria un'applicazione più frequente (ancora una volta, controllate l'etichetta per i dettagli). E se state usando una protezione solare (e dovreste farlo!), spalmatela prima, poi mettete il DEET o un altro repellente, dice il dottor Pappas.
Se state correndo o facendo un'escursione di un giorno, probabilmente dovrete mettere il repellente solo sulle gambe. Ma considerate le attività che state svolgendo e pensate a quali altre parti del corpo potrebbero entrare in contatto con la spazzola. Per esempio, se si accampa di notte dopo una lunga giornata di escursioni con lo zaino, il dottor Pappas potrebbe raccogliere legna da ardere. Prima di scendere tra le foglie per raccogliere tronchi e rami, applica il DEET su mani e braccia.
3. Proteggete l'attrezzatura prima di uscire.
Un altro ottimo modo per proteggersi è trattare indumenti, calze e scarpe con permetrina. Si tratta di una sostanza chimica sintetica, ma simile agli estratti del fiore del crisantemo. Il rischio maggiore per la maggior parte delle persone è una lieve irritazione della pelle, dice il dottor Pappas. Alcuni indumenti vengono forniti già trattati, ma potete anche spruzzare voi stessi gli indumenti (ad eccezione della biancheria intima, che non è consigliata). In questo caso, il trattamento dura in genere circa sei lavaggi, afferma il Dr. Pappas. (Vedere un'opzione qui sotto!)
Gantz tratta tutti i suoi indumenti da corsa con la permetrina, così come i cappelli e le bandane, che avvolge intorno ai suoi folti capelli. "Questo tiene le zecche lontane dall'attaccatura dei capelli il più possibile", dice. Per le persone con capelli più spessi o acconciature a treccia, Njai consiglia anche cappelli, come quelli a secchiello, che coprono completamente i capelli, o sciarpe per avvolgerli. Contrariamente a quanto si crede, le zecche non saltano giù dagli alberi, dice il dottor Pappas: se le trovate sulla testa o tra i capelli, è probabile che si siano aggrappate alle vostre gambe e si siano arrampicate, motivo per cui è più importante mettere un repellente sulla parte inferiore del corpo. Tuttavia, non c'è nulla di male a proteggere il cuoio capelluto dalle zecche, soprattutto se sapete che prima o poi potreste chinarvi o abbassarvi a terra.
Il dottor Pappas tratta con permetrina sia i suoi scarponi da trekking sia le scarpe da ginnastica Brooks che indossa durante il trail running. Se le spruzzate al mattino, le scarpe saranno abbastanza asciutte per mezzogiorno e il trattamento dovrebbe durare circa sei settimane. Durante le escursioni, indossa spesso ghette antizecche come quelle prodotte da Outdoor Research (59 dollari, rei.com) che si adattano alle scarpe e alle caviglie e sono pretrattate con permetrina. Gantz e Njai, invece, preferiscono calze alte e pantaloncini per le loro avventure all'aperto.
4. Maneggiare l'attrezzatura con cautela.
Se vi togliete uno strato durante l'escursione, come una giacca, Njai consiglia di infilarlo nello zaino e chiuderlo con la zip invece di legarlo intorno alla vita, dove potrebbe sfiorare le zecche. Inoltre, se si appoggia lo zaino a terra, è bene controllare le zecche prima di sollevarlo di nuovo sulle spalle. (A seconda dello stadio di crescita, le zecche possono avere un aspetto che va da un piccolo punto marrone/nero a un insetto piatto a forma di goccia delle dimensioni di un seme di mela. Il CDC offre alcune immagini utili qui). In questo modo, eviterete che gli indumenti in eccesso servano da veicolo per le zecche.
Toglietevi le scarpe da trekking e i vestiti subito dopo essere tornati a casa - meglio ancora se potete liberarvi degli strati esterni all'esterno o in una lavanderia o in una stanza del fango, per evitare di portare inavvertitamente le zecche nel vostro spazio vitale - e poi fate un salto nella doccia. In questo modo sciacquerete via le zecche che non vi hanno ancora morso, dice il dottor Pappas.
Ma si noti che mentre sciacquarle dalla pelle è un bene, lavare i vestiti non farà male alle zecche; esse prosperano in ambienti umidi, dice il dottor Pappas. Per ucciderle, colpitele con il calore dell'asciugatrice. Per essere sicuri che siano scomparse, si consiglia di lasciare i vestiti in asciugatrice per circa 10 minuti dopo che sono stati asciugati.
5. Controllate voi stessi per le zecche, e poi controllate di nuovo, e ancora di più.
Se vi capita di raccogliere una zecca durante un'escursione o una corsa, probabilmente ci vorrà un po' prima che vi morda. Le zecche sono cieche, quindi strisciano un po' per capire se quello su cui sono atterrate è qualcosa di vivo, dice il dottor Pappas. Da lì, cercano il punto giusto a cui aderire, di solito un luogo umido e peloso, dove è meno probabile che vengano notate e rimosse. Si pensi all'inguine, alle ascelle, all'ombelico o alla nuca.
Tutto ciò significa che avete il tempo di individuarli prima che si attacchino e vi mordano, inizino a nutrirsi del vostro sangue e condividano eventuali microbi infettivi che ospitano. "Quanto più velocemente riuscite a sbarazzarvi di loro o a rimuoverli, tanto minore è la probabilità che possano trasmettere malattie", afferma il dottor Salkeld.
Se sono in gruppo, Gantz e Njai tengono d'occhio i loro amici, controllando se ci sono zecche visibili e togliendole a metà avventura, prima che abbiano la possibilità di attaccarsi. (Se siete da soli, potete usare la fotocamera del vostro telefono per ispezionare aree nascoste come il retro delle ginocchia, dice il dottor Pappas).
Njai fa anche un rapido controllo delle zecche prima di salire in macchina dopo un'escursione. Poi, quando torna a casa, si controlla dalla testa ai piedi, osservando attentamente punti come tra le dita dei piedi e tra i capelli. Il controllo del cuoio capelluto è particolarmente importante se non ci si lava i capelli tutti i giorni, perché non ci sono molte occasioni per lavare via le zecche. Gantz e il suo compagno, che vivono insieme, hanno una routine di controlli reciproci.
Per ottenere risultati migliori, ripetete questi controlli regolarmente. "Se oggi fate un'escursione su un sentiero o andate a correre, non è l'unico giorno in cui dovreste fare un controllo delle zecche", dice il dottor Pappas. Suggerisce di continuare a controllare le zecche per un paio di giorni dopo l'uscita in natura. Una volta che le zecche iniziano a nutrirsi di sangue, diventano più grandi e quindi più facili da individuare. E toglierle, anche dopo uno o due giorni, può ancora ridurre le probabilità di ammalarsi o permettere di iniziare un trattamento preventivo per evitare malattie più gravi.
Se trovate una zecca che vi ha morso, rimuovetela con cautela usando pinze o pinzette a punta fine (qui trovate maggiori informazioni su come farlo). Se possibile, conservate la zecca, o almeno scattate una foto, in modo da poter capire che tipo di zecca era, dice il dottor Pappas. Successivamente, contattate il vostro medico, soprattutto se pensate di essere stati morsi da una zecca del cervo, se avete un'eruzione cutanea che si diffonde o se avete altri sintomi di una malattia trasmessa da zecche, come febbre, brividi o affaticamento. Se notate quello che pensate sia un morso di zecca (può causare un piccolo gonfiore o una ferita sulla pelle, secondo la Mayo Clinic) - ma non una zecca - tenetevi sotto controllo per individuare i segnali di allarme e chiamate il vostro medico per qualsiasi domanda.
6. Se portate con voi i vostri cani, proteggete anche loro.
Anche i vostri compagni di escursione o di corsa a quattro zampe sono calamite per le zecche, dice il dottor Pappas; possono anche contrarre malattie trasmesse dalle zecche, tra cui la malattia di Lyme. Gantz ha preso in considerazione questo aspetto prima di prendere i suoi cani e alla fine ha deciso di scegliere i labrador rossi. Grazie al loro mantello più chiaro, le zecche sono più facili da individuare. Anche Brownie, il cane di Njai, la accompagna regolarmente (l'escursione più lunga di Brownie è stata finora di 15 miglia). Gantz e Njai controllano accuratamente i loro cani quando tornano dai sentieri, osservando attentamente intorno al collo, tra le zampe e le dita dei piedi e intorno alla coda, tra gli altri punti.
Compresse masticabili come quelle di NexGard (26 dollari, chewy.com) e collari antipulci e antizecche di marche come Seresto (63 dollari, chewy.com) possono proteggere il vostro cucciolo.
Se scoprite che il vostro cane ha più zecche di quante ne possiate togliere, portatelo dal veterinario o da un toelettatore per un bagno alla permetrina. Le zecche cadranno semplicemente e la sostanza chimica è sicura per il vostro cane, dice il dottor Pappas. (Si noti, tuttavia, che alti livelli di permetrina sono tossici per i gatti, quindi siate prudenti quando la usate in prossimità dei felini).
7. Una volta messa a punto la vostra strategia, uscite e divertitevi.
Sebbene sia importante comprendere i rischi e prendere le misure necessarie per evitare le zecche, non abbiate così tanta paura da perdere l'occasione di stare all'aria aperta. Inoltre, il rischio assoluto di contrarre una malattia trasmessa dalle zecche è ancora piuttosto basso: Secondo uno studio del 2017 pubblicato su PLoS One, i ricercatori stimano che il rischio complessivo di sviluppare la malattia di Lyme dopo una puntura di zecca sia del 2,6%.
"Quello che non si deve fare è sacrificare il tempo trascorso nella natura", dice il dottor Pappas. "Siate consapevoli di questo e poi godetevi la vostra vita, sapendo che state prendendo le precauzioni per assicurarvi di continuare a godervela".
Il dottor Salkeld è d'accordo e mette in pratica questa idea. "Mi occupo molto di ecologia sul campo. Uno dei vantaggi di questo tipo di lavoro è che vado sui sentieri a cercare le zecche. Svolgo un lavoro scientifico, raccolgo dati e, idealmente, mi concedo una corsa", dice. Il dottor Salkeld aggiunge di essere stato morso, ma di non aver mai avuto una malattia trasmessa dalle zecche. "Anche se so di trovarmi in un habitat privilegiato per le zecche, questo non mi impedisce di divertirmi e di stare all'aria aperta".
Prendendo le dovute precauzioni - dall'evitare i sentieri più infestati dalle zecche, all'uso di repellenti, fino al controllo delle zecche e all'attenzione per i sintomi successivi - ci si può sentire sicuri e preparati, per non perdere tutti i benefici fisici e mentali che la natura offre.