Mentre il cambiamento climatico decima le foreste in luoghi come l'Europa e il Nord America, gli abeti bianchi stanno comparendo dove gli alberi non crescono da mille anni.
Secondo un nuovo studio condotto in Alaska e pubblicato sulla rivista Nature il 10 agosto 2022, giovani abeti bianchi stanno crescendo nella tundra, dove gli scienziati del clima non si aspettavano che si trovassero per altri cento anni o più.
Gli abeti bianchi oggetto dello studio sono Picea glauca, originari della maggior parte del Canada e dell'Alaska, con popolazioni limitate negli Stati Uniti nordorientali. L'abete bianco è la componente più preziosa delle foreste boreali interne (taiga) dell'Alaska, che si estendono dalla penisola di Kenai attraverso l'Alaska Range fino alle pendici meridionali del Brooks Range, compresi i drenaggi dei fiumi Yukon, Kuskokwim e Copper.
La crisi climatica non sta cambiando solo il riscaldamento globale, ma anche la composizione dei suoli nelle nostre foreste, rendendo più difficile per gli alberi ottenere i giusti nutrienti e permettendo loro di diventare molto meno resistenti alle malattie.
A questo si aggiungono gli incendi selvaggi che si verificano in tutto il mondo a causa di siccità mostruose che rendono le foreste trappole per il fuoco e prosciugano le riserve d'acqua, come riporta il Guardian. "È come se l'uomo avesse acceso un fiammifero e ora ne stiamo vedendo i risultati", ha dichiarato Roman Dial, biologo dell'Alaska Pacific University.
Lo studio è nato quando il biologo Roman Dial dell'Alaska Pacific University ha notato le ombre di quelli che sembravano essere abeti rossi mentre sfogliava le immagini satellitari della tundra artica dell'Alaska settentrionale.
Dial e i suoi colleghi hanno dovuto camminare per cinque giorni per vederli. "È stato scioccante vedere degli alberi lì. Nessuno li conosceva, ma erano giovani e crescevano velocemente", ha raccontato Dial, secondo il Guardian.
Il gruppo di ricercatori dell'Alaska Pacific University, dell'Università dell'Alaska Anchorage, dell'Amherst College e dell'Università dell'Arizona del Nord, ha scoperto che una macchia di abeti bianchi nel nord-ovest dell'Alaska è "saltata" a nord in un'area della tundra artica che non ha avuto alberi di questo tipo da millenni.
Queste nuove scoperte sottolineano una nuova ricerca pubblicata l'11 agosto 2022, che dimostra che gli scienziati hanno sottovalutato la velocità con cui l'Artico si sta sciogliendo. L'Artico si sta riscaldando quattro volte più velocemente rispetto al resto del mondo, trasformando gli ecosistemi, stravolgendo i modelli migratori degli animali, rilasciando e ridistribuendo il carbonio e creando le condizioni ambientali per la crescita delle conifere.
Dial e i suoi collaboratori stimano che l'abete rosso stia avanzando verso nord a un ritmo di circa 2,5 miglia all'anno, favorito dal riscaldamento delle temperature e dai cambiamenti nei modelli di neve e vento influenzati dalla riduzione del ghiaccio marino nella regione.
"È stato scioccante vedere gli alberi lì. Nessuno ne conosceva l'esistenza, ma erano giovani e crescevano rapidamente", ha dichiarato Dial, che ha individuato le ombre degli alberi sulle immagini satellitari e poi ha intrapreso un viaggio in aereo con un solo motore, seguito da un'escursione di cinque giorni, per trovare e studiare la foresta che avanzava.
"Gli alberi hanno praticamente scavalcato le montagne per entrare nella tundra. Secondo i modelli climatici, questo non sarebbe dovuto accadere prima di cento anni o più. Eppure sta accadendo ora".
È anche possibile che le piantine degli alberi abbiano attecchito in altre aree remote e inaccessibili della tundra che gli scienziati non hanno ancora scoperto, hanno detto gli autori, come riporta Quartz.
C'è un grosso svantaggio in tutto questo. Quando l'abete bianco e altri alberi migrano gradualmente verso nord, lasciano dietro di sé un bioma sempre più brullo, dove gli alberi morti invitano a incendi e rilasciano ulteriore carbonio nell'atmosfera.