Il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC) delle Nazioni Unite indica che dobbiamo ridurre in modo sostanziale le emissioni derivanti dalla combustione di combustibili fossili e contemporaneamente aumentare la rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso i bacini terrestri e oceanici.
Un recente ordine esecutivo riconosce l'importanza delle foreste mature e secolari nel limitare i cambiamenti climatici e ne fa una politica nazionale di conservazione. L'ordine stabilisce inoltre obiettivi ambiziosi per il Servizio forestale e il Bureau of Land Management (BLM), tra cui "conservare le nostre foreste mature e di vecchia crescita nelle terre federali e ripristinare la salute e la vitalità delle foreste della nostra nazione".
Le foreste svolgono un ruolo importante nella mitigazione dei cambiamenti climatici, grazie al loro stoccaggio di carbonio e all'accumulo di biomassa che può fungere da banca del carbonio per decenni o secoli. Le foreste lo stanno facendo ora e non richiedono lo sviluppo e la scalabilità di soluzioni tecnologiche per rimuovere il carbonio dall'atmosfera - cosa che è già costata miliardi alla nazione con scarsi progressi. Anche se la situazione potrebbe cambiare con i 430 miliardi di dollari di nuovi crediti d'imposta, il tempo necessario per ridurre in modo sostanziale l'anidride carbonica nell'atmosfera è di 10-30 anni per mantenere la temperatura globale al di sotto di 1,5 gradi Celsius, la soglia per evitare i peggiori impatti del cambiamento climatico.
La "tecnologia contro la natura" non deve essere considerata come una soluzione "o l'una o l'altra". Abbiamo bisogno di entrambe le soluzioni, ma dobbiamo lasciare che le foreste facciano molto di più, proteggendo le foreste mature e vecchie dal disboscamento, in particolare nelle terre pubbliche dove ne esistono la maggior parte e dove la permanenza è realizzabile. Ad esempio, il taglio delle foreste rappresenta la percentuale maggiore di mortalità della biomassa arborea negli Stati Uniti occidentali rispetto ai coleotteri e agli incendi. La protezione della metà dei terreni forestali della regione potrebbe triplicare la quantità di biomassa di carbonio attualmente protetta, tenendo conto della risposta ai cambiamenti climatici.
Il parametro essenziale per la mitigazione del clima da parte delle foreste è la quantità di carbonio immagazzinata per acro nella biomassa viva e morta in superficie, nota come densità di carbonio. La densità di carbonio è determinata dalla misurazione del diametro e dell'altezza di ciascun albero, che viene già misurata nelle parcelle degli inventari federali.
Poiché le foreste mature e più vecchie accumulano e immagazzinano la maggior quantità di carbonio nel tempo, potrebbero essere definite come quelle con una densità di carbonio per acro medio-alta tra i popolamenti con una composizione di specie simile all'interno di un'ecoregione. Le ecoregioni sono delineate sulla base delle principali influenze del suolo e del clima sui processi del carbonio negli ecosistemi.
Allo stesso modo, un parametro di riferimento come la quantità medio-alta di habitat critici e la ricchezza di specie può essere utilizzato per definire le foreste mature e vecchie che sono aree ad alta priorità per proteggere la biodiversità. La gestione basata sull'ecoregione garantisce la protezione dell'habitat e delle specie in ogni ecoregione, aumentando così la resilienza ai cambiamenti climatici. Questo approccio identifica i popolamenti maturi e più vecchi prioritari da conservare per le funzioni vitali all'interno di ogni tipo di foresta e di ogni ecoregione.
Le 13 agenzie coinvolte nel Programma di ricerca sul cambiamento globale degli Stati Uniti hanno il compito di produrre il primo rapporto di valutazione sulle condizioni della natura negli Stati Uniti. Per farlo, sarà necessario misurare in modo aggiornato la ricchezza di specie vegetali e animali e la qualità degli habitat in un sistema di misurazione che sia co-locato o coincida con l'inventario forestale. Si tratta di un'attività necessaria per capire come i cambiamenti climatici e le perturbazioni abbiano un impatto sulle specie nelle foreste in diversi stadi di sviluppo in tutto il Paese e per garantire che le azioni intraprese non portino alla perdita di specie o che non incidano sulla capacità delle specie di spostarsi in nuove aree dove possano sopravvivere e prosperare in presenza di cambiamenti climatici.
Queste azioni risponderanno all'ordine esecutivo, "arruolando la natura per affrontare la crisi climatica con sforzi globali per implementare soluzioni basate sulla natura che riducano le emissioni e costruiscano la resilienza". Inoltre, aprirebbero la strada al rispetto degli impegni chiave assunti al vertice delle Nazioni Unite sul clima COP26.