Un ecologo dell'Università del Michigan ha un consiglio per proteggere gli alberi del Michigan dal clima sempre più caldo e secco che il cambiamento climatico porterà nel Midwest: lasciare che gli alberi invecchino.
Secondo uno studio di Tsun Fung Au, borsista presso l'UM Institute for Global Change Biology, pubblicato giovedì sulla rivista "Nature", gli alberi secolari sono più resistenti agli eventi atmosferici estremi rispetto alle loro controparti più giovani.
Per capire come i diversi alberi hanno affrontato la siccità e le temperature elevate, Au e i suoi partner di ricerca hanno analizzato più di 20.000 alberi a chioma, ovvero quelli abbastanza alti da ricevere la luce diretta del sole in una foresta affollata, nei cinque continenti. Hanno usato gli anelli degli alberi per vedere come gli alberi di varie età hanno risposto alla siccità nell'ultimo secolo.
Hanno scoperto che gli alberi più vecchi - una designazione che varia a seconda della specie, ma che in generale indica un albero che ha più di 140 anni - erano più in grado di resistere al clima secco e caldo che diventerà sempre più probabile con il continuo cambiamento del clima.
"Dovremmo smettere di tagliare le foreste, perché, come ha dimostrato il nostro lavoro, anche se non abbiamo foreste molto più vecchie, se lasciamo che invecchino svilupperanno la resistenza agli estremi climatici", ha detto Au.
Come gran parte degli Stati Uniti centro-occidentali, il Michigan è stato oggetto di pesanti disboscamenti alla fine del XIX secolo. Il responsabile della pianificazione forestale del Dipartimento delle Risorse Naturali del Michigan, David Price, la chiama "l'era dei grandi tagli".
Le foreste dello Stato si stanno riprendendo e, in media, continuano a diventare più dense e più vecchie.
Lo Stato possiede ancora alcuni piccoli tratti di foreste di vecchia crescita, come 49 acri di pino bianco maturo all'Hartwick Pines State Park della contea di Crawford, alcuni cedri bianchi di mezzo secolo allo Sleeping Bear Dunes National Lakeshore e una quercia bianca di 300 anni al Price Nature Center di Saginaw.
Il Michigan ha più di 20 milioni di acri di foreste, secondo un rapporto del 2019 del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. La maggior parte, circa il 61,5%, è di proprietà privata. I governi statali e locali possiedono il 23% e il governo federale il 15,5%.
Il DNR gestisce circa 4 milioni di acri di foreste attraverso il sistema delle foreste statali, ha detto Price. Il DNR raccoglie il legname da 2,6 milioni di questi acri.
Non taglia i restanti 1,4 milioni di acri. Queste sono le aree in cui più alberi vengono lasciati invecchiare.
"In Michigan abbiamo una risorsa forestale che continua a maturare e a riprendersi dalla devastazione dell'era dei grandi tagli", ha dichiarato.
Uno dei motivi per cui gli alberi più vecchi sono protetti dai cambiamenti climatici potrebbe essere il fatto che hanno più tempo per sviluppare un apparato radicale in grado di raggiungere le profondità del sottosuolo per trovare l'acqua durante la siccità, ha detto Au. Questi apparati radicali rendono gli alberi più vecchi più bravi a traspirare, ovvero a trasportare l'acqua dalle radici alla parte inferiore delle foglie.
Una parte dell'acqua viene rilasciata nell'aria, ha detto Au.
"Possono effettivamente raffreddare l'ambiente in cui vivono", ha detto. "Questo significa che possono tamponare l'effetto della siccità se ci sono più alberi vecchi".
Gli alberi secolari immagazzinano anche molto carbonio che altrimenti andrebbe alla deriva nell'atmosfera e contribuirebbe al cambiamento climatico.
"Quando gestiamo la foresta, considerare l'età potrebbe essere un altro aspetto per vedere come affrontare o resistere agli estremi climatici futuri", ha detto Au.
Justin Maxwell, climatologo dell'Indiana University e coautore dello studio insieme ad Au, ha affermato che tradizionalmente gli Stati hanno gestito le loro foreste per promuovere gli alberi che producono legname di alta qualità. Ma le cose dovrebbero cambiare.
"I nostri risultati suggeriscono che la gestione delle foreste per la loro capacità di immagazzinare carbonio e di essere resistenti alla siccità potrebbe essere uno strumento importante per rispondere ai cambiamenti climatici, e che pensare all'età della foresta è un aspetto importante di come la foresta risponderà alla siccità", ha dichiarato in un comunicato stampa sullo studio.
La diversità è uno degli elementi chiave che rendono le vecchie foreste particolarmente forti, ha dichiarato Emily Clegg, direttore della gestione del territorio e delle acque per la sezione del Michigan di The Nature Conservancy.
"Quando parliamo di diversità, in realtà parliamo di diversità di specie, di classi di età e di struttura", ha detto Clegg. "Più diversità c'è nella foresta, più la foresta sarà resiliente ai cambiamenti climatici, perché non sta mettendo tutte le sue uova, di per sé, in un solo paniere".
La Nature Conservancy possiede e gestisce più di 100.000 acri di foreste nel Michigan, dopo aver effettuato quest'anno un importante acquisto nella penisola di Keewenaw.
Circa 80.000 di questi vengono abbattuti per ricavarne legname, ma anche gestiti per aumentare la diversità delle specie arboree che vi crescono e far maturare più alberi, ha detto Clegg.
Ha sottolineato una sfida unica che i forestali devono affrontare per costruire una foresta forte dal punto di vista climatico: gli alberi crescono lentamente.
"È un gioco che dura decenni", ha detto. "Qualsiasi cosa che mettiamo in atto oggi, ci vorrà un po' di tempo per capire se funziona davvero o meno".
Il DNR sta scrivendo un nuovo piano decennale per le foreste statali, ha dichiarato Price. Nella prossima iterazione del piano, il dipartimento abbraccerà l'adattamento al clima con progetti come l'aumento della diversità delle specie arboree nelle foreste e la possibilità di invecchiare gli alberi in alcune aree. Price ha definito questi obiettivi come "piccoli passi".
"A lungo termine, abbiamo bisogno di più dati sulla localizzazione degli attuali tipi di foreste e su quali fattori aggiuntivi possono favorire una maggiore resilienza in base ai modelli climatici", ha detto. "Non li abbiamo ancora".