IL NOSTRO PIANETA è inondato da montagne di plastica - ben oltre 8 miliardi di tonnellate - e ne creiamo circa 385 milioni in più all'anno. Di tutta questa plastica, meno del 10% viene effettivamente riciclato ogni anno. Il resto si accumula nelle discariche, soffoca i nostri mari e arriva persino nel nostro sangue in forma microscopica.
Con tutta questa plastica che permea l'ambiente, è ora urgente trovare modi economici ed efficaci per riciclarla. Un nuovo studio pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences promette di fare proprio questo per il polistirene, che viene comunemente utilizzato nelle scatole che contengono i nostri avanzi unti ed è considerato una delle forme di plastica più utilizzate (e meno riciclate) sulla Terra.
COSA C'È DI NUOVO - Utilizzando la luce, l'alluminio e alcuni additivi chimici, il metodo innovativo e poco costoso dei ricercatori converte il polistirene in un composto chimico versatile che può essere utilizzato per produrre qualsiasi cosa, dai cosmetici al sapone. Dando al polistirene una seconda vita come tubetto di balsamo per le labbra, i ricercatori sperano di ridurre i rifiuti di plastica e di fornire materiali fondamentali per altri prodotti.
"Ci siamo resi conto che i rifiuti di plastica hanno un grande impatto sulla nostra società", spiega a Inverse Guoliang Liu, ingegnere chimico del Virginia Tech e autore senior del nuovo studio. "E ci siamo resi conto che si trattava di un problema enorme".
Ecco gli antefatti - Il polistirene è un polimero particolarmente diffuso, noto soprattutto come ingrediente chiave del polistirolo. A parte la sua incarnazione leggera e ariosa nei contenitori dei fast food, il polistirene è presente in qualsiasi cosa, dai frigoriferi ai televisori, dagli isolanti alle parti di automobili. "In laboratorio vediamo molte noccioline da imballaggio", dice Liu. "Sono tutte fatte di polistirolo".
Ma perché il polistirene non viene comunemente riciclato? Il motivo è duplice: In primo luogo, il polistirolo, il sottoprodotto più comune del polistirene, è composto per circa il 95% da aria. Quindi, per la quantità di materiale che un impianto di riciclaggio può effettivamente estrarre da esso, il polistirolo è relativamente costoso da riciclare.
In secondo luogo, molto polistirolo viene utilizzato per contenere alimenti di qualche tipo, come il caffè della sala conferenze o il cibo cinese da asporto. Questo crea una contaminazione organica, rendendo la plastica riciclata di fatto inutile. Come molte città in tutto il mondo, "la nostra città ci consiglia di non mettere il polistirolo nel bidone del riciclaggio", dice Liu.
PERCHÉ È IMPORTANTE - Se lasciata in una discarica, una plastica leggera come il polistirolo può impiegare fino a 500 anni per decomporsi. Anche in questo caso, non si "decompone", ma si trasforma in unità di plastica più piccole, chiamate microplastiche, che rimangono nell'ambiente e possono entrare nella catena alimentare. Inoltre, se disciolte nell'acqua di mare, le molecole che compongono il polistirene sono tossiche per la fauna marina.
COSA HANNO FATTO - Per trasformare la spazzatura in un tesoro, Liu e il suo team hanno ideato un modo economico per "riciclare" il polistirene scartato in un materiale utile. Per prima cosa, i ricercatori hanno scomposto la plastica esponendola alla luce ultravioletta su un catalizzatore di cloruro di alluminio (che accelera la reazione chimica). Poi hanno aggiunto un composto organico chiamato diclorometano per produrre difenilmetano, una preziosa sostanza chimica aromatica comunemente usata per profumare i saponi, aromatizzare gli alimenti e stabilizzare i coloranti industriali.
Questo metodo offre diversi vantaggi rispetto ad altre tecniche utilizzate per riciclare il polistirolo e produrre difenilmetano.
Innanzitutto, è relativamente economico: il cloruro di alluminio è molto più conveniente di altri catalizzatori comuni, come l'argento. Inoltre, a differenza di altri processi di riciclaggio, che spesso richiedono calore e pressione estremi, questo avviene a temperatura ambiente e in condizioni atmosferiche standard, con un notevole risparmio di energia. Infine, il processo è facilmente scalabile a livello industriale.
COSA FARE - Secondo Liu, questi fattori rendono il metodo più conveniente dal punto di vista economico rispetto ai precedenti metodi di riciclaggio del polistirene. Liu spera che gli impianti di riciclaggio su larga scala trovino il loro concetto più attraente rispetto alle alternative: "Se vuoi che qualcuno lo commercializzi davvero, devi dirgli: "Ehi, questo è redditizio"".
Ma questo nuovo metodo presenta degli svantaggi. Il difenilmetano è ancora molto tossico per la vita acquatica, soprattutto per il plancton e i crostacei, e può avere un impatto duraturo su questi fragili ecosistemi.
Inoltre, è importante notare che il riciclaggio del polistirene non elimina il costo ambientale associato alla sua produzione (anche se alcuni studi suggeriscono che potrebbe essere meno impattante di altre forme di plastica). In conclusione: Riciclare la plastica è un bene per il pianeta, ma non produrla è ancora meglio.
Per ora, pensare a modi nuovi ed efficienti per riciclare la plastica può guidarci verso un futuro più sostenibile.
"Possiamo tutti trarre vantaggio da questa nuova mentalità e potenzialmente costruire un impianto in grado di trattare tonnellate di rifiuti di polistirolo", dice Liu. "Questo è l'obiettivo finale".