Negli ultimi anni, ogni volta che tre o più persone sono state uccise da un fulmine negli Stati Uniti, hanno commesso lo stesso errore critico.
Il fulmine che giovedì ha ucciso tre turisti e ferito gravemente un residente di Washington è stato insolito non solo perché i fulmini mortali sono diventati sempre più rari negli Stati Uniti, ma anche perché raramente un singolo fulmine uccide più di due persone.
Infatti, secondo i dati del National Lightning Safety Council, erano quasi 20 anni che tre persone non venivano uccise da un singolo fulmine. Ma quando ciò accade, la storia è spesso simile.
Il 17 giugno 2004, nove persone che si stavano godendo una giornata al Bedford Dam State Park, in Georgia, si sono rannicchiate sotto un albero per proteggersi dall'avvicinarsi di un temporale. Quando il temporale si avvicinò, un fulmine colpì l'albero, uccidendo tre persone e ferendone leggermente sei.
Sia nel caso di giovedì scorso che in quello del 2004, le vittime hanno commesso l'errore di radunarsi sotto un albero per ripararsi durante un temporale. Questo vale per tutti i recenti incidenti in cui tre o più persone sono state uccise da un fulmine e per l'ultima volta in cui un fulmine è stato fatale all'interno del Distretto.
I fulmini non sono attratti dagli alberi, anche se spesso colpiscono alberi di grandi dimensioni, che di solito sono tra gli oggetti più alti della zona. Quando un fulmine colpisce un albero, la carica elettrica tende a liberarsi verso l'esterno in quella che viene chiamata corrente di terra.
"La corrente di terra rende pericolosa l'intera area intorno a un albero e chiunque si trovi sotto o vicino a un albero è vulnerabile a questa corrente di terra potenzialmente mortale", ha dichiarato John Jensenius, esperto del National Lightning Safety Council. "Inoltre, per chi si trova a pochi metri da un albero, la carica del fulmine, o una parte di essa, può saltare dall'albero direttamente alla persona".
Secondo il Servizio Meteorologico Nazionale, le correnti di terra, e non i fulmini diretti, causano il maggior numero di morti e feriti dovuti ai fulmini.
Quattro persone sono rimaste uccise nel 2002 dopo che alcuni partecipanti a un funerale nel Missouri hanno cercato riparo da una tempesta sotto un albero, e cinque persone sono rimaste uccise nel 1994 quando una famiglia della Virginia Occidentale che era fuori a pescare si è riparata sotto un albero all'avvicinarsi di una tempesta.
Gli alberi, a differenza di ripari più sicuri come un'auto o una struttura ben costruita, non sono abbastanza robusti da resistere alla forza di un fulmine. Chi si ripara sotto un albero può essere colpito dalla corrente di terra o da un lampo laterale, cioè quando la corrente elettrica salta dall'albero molto più alto alle persone che si riparano a pochi metri dal suo tronco. Le automobili e le case ben costruite, invece, incanalano la corrente elettrica dei fulmini al sicuro nel terreno.
I fulmini più potenti possono anche far saltare gli alberi, trasformando il loro legno in proiettili potenzialmente pericolosi.
Quando si prevedono temporali, assicuratevi di monitorare costantemente le previsioni del tempo. Se si sentono dei tuoni, anche se il temporale sembra essere lontano, è il momento di interrompere tutte le attività all'aperto e di spostarsi al chiuso in rifugi sicuri, non sotto gli alberi. Trenta minuti dopo l'ultimo rumore di tuono, le attività all'aperto possono riprendere.