Se in alcune parti del mondo, come Cina e Giappone, le alghe fanno da tempo parte della vita quotidiana, nell'emisfero occidentale sono sempre state trascurate.
Fortunatamente, aziende come Oceanium, in Scozia, stanno facendo ricredere le persone sulle piante marine e sulle alghe marine, esplorando i loro molteplici usi - dagli ingredienti alimentari e bioattivi naturali per la salute e la cosmesi ai materiali innovativi.
Oceanium è stato avviato nel 2018 dai co-fondatori, il dottor Charlie Bavington e Karen Scofield Seal. Inizialmente è stata costituita per studiare la possibilità di realizzare imballaggi biodegradabili a partire da alghe marine, al fine di affrontare la crescente crisi dei rifiuti di plastica negli oceani.
Questo viaggio ci ha portato in una direzione davvero interessante, ha detto il dottor Bavington. "Abbiamo individuato una serie di applicazioni per i materiali a base di alghe, non solo per gli imballaggi. Stiamo sviluppando nuovi materiali a partire dai polimeri naturali contenuti nelle alghe, che si adattano a ogni tipo di nicchia".
Il dottor Bavington ha dichiarato che queste applicazioni includono imballaggi solubili a base di alghe, fibre tessili e rivestimenti per film. Ha aggiunto che i polimeri naturali delle alghe sono altamente resistenti e biodegradabili, il che le rende ideali per gli imballaggi compostabili.
L'azienda ha anche sviluppato un prodotto a base di fibre che può essere utilizzato come addensante nei dolci senza glutine o nei frullati di frutta, nonché il fucoidano e il beta-glucano estratti dalle alghe marine da utilizzare in una serie di prodotti nutrizionali e cosmeceutici.
Ha aggiunto che lavorano solo con alghe coltivate in modo sostenibile, perché le alghe selvatiche sono un habitat marino vitale che deve essere protetto.
Ci sono molti vantaggi ambientali ed economici che derivano dall'industria dell'allevamento di alghe, ha detto Bavington. "Può contribuire a creare posti di lavoro nelle regioni costiere di tutto il mondo e ad aumentare la resilienza".
Oceanium ha già ricevuto finanziamenti dal WWF, dall'UE e da Innovate UK, il che, secondo Scofield Seal, è una "vera e propria testimonianza" del suo modello aziendale e della sua visione.
La nostra missione è quella di rendere possibile l'industria dell'allevamento di alghe marine per i numerosi vantaggi ambientali, sociali ed economici che ne derivano, ha aggiunto Scofield Seal.
Sarà estremamente importante in futuro per la sicurezza alimentare e come sostituto di altri materiali. Stiamo solo grattando la superficie di ciò che possiamo fare.
Ha detto che un numero sempre maggiore di investitori sta scoprendo il potenziale dell'economia blu, che si prevede avrà un valore di 3.000 miliardi di dollari entro il 2030. Ha aggiunto che l'agricoltura marina, comprese le alghe coltivate, è destinata a diventare la componente in più rapida crescita dell'industria alimentare globale.
Per gli investitori dell'economia blu c'è una grande opportunità di coinvolgimento, perché i prodotti che produciamo sono molto richiesti e hanno un valore aggiunto di sostenibilità, ha aggiunto.
Paul Dobbins, direttore senior per gli investimenti a impatto del WWF, ha dichiarato di aver investito in Oceanium perché vuole che l'alghicoltura progredisca nell'Atlantico settentrionale e nel Pacifico orientale e per i benefici sociali e climatici che l'alghicoltura offre.
Ma questi benefici non si realizzeranno se non c'è un mercato per le alghe, ha aggiunto. Con il nostro investimento in Oceanium, speriamo di accendere i riflettori su questo particolare aspetto del settore, in modo che altri guardino a Oceanium e ad altre aziende che stanno cercando di ottenere lo stesso risultato". Le alghe, quando vengono coltivate, apportano benefici all'ecosistema, creano posti di lavoro nelle comunità costiere e sviluppano prodotti alimentari altamente nutrienti e funzionali e materie prime per l'industria".