Ecoterapia: come curarsi immersi nella natura

di Giorgia Tizzoni 1 visite

Molti di noi si recano sul sentiero per sfogarsi dopo una lunga giornata in ufficio, e ora alcuni medici stanno prescrivendo l'attività all'aria aperta come forma di terapia in una pratica chiamata Ecoterapia.

I sostenitori dell'ecoterapia affermano che offre una serie impressionante di benefici comprovati, dalla riduzione del dolore al sollievo dallo stress. Abbiamo trattato alcuni dei benefici per la salute mentale dell'esercizio all'aria aperta nel nostro articolo sull'esercizio fisico ecologico, e qui ci immergiamo in alcuni modi diversi di impegnarsi con la natura che, secondo i professionisti dell'ecoterapia, possono anche sostenere la vostra salute mentale.

Che cos'è l'ecoterapia? Di recente abbiamo incontrato Stefan Batoijs di Nature & Therapy UK, psicoterapeuta integrativo e mountain leader con 25 anni di esperienza nella facilitazione di individui e gruppi in ambienti naturali, per discutere i meriti di questa pratica. Nel 2008 ha fondato l'acclamato Progetto di Ecoterapia con l'NHS di Plymouth, per persone con bisogni di salute mentale gravi e duraturi, e crede fermamente nella guarigione attraverso la connessione con la natura.

Che cos'è l'ecoterapia?

L'ecoterapia si basa sulla teoria che la salute è direttamente influenzata dall'ambiente circostante e utilizza l'interazione fisica con la natura come strumento di guarigione. L'ecoterapia è l'applicazione pratica dell'ecopsicologia, un termine coniato da un gruppo di studiosi, ambientalisti e psicologi a metà degli anni '90 per descrivere lo studio del rapporto tra gli esseri umani e la terra.

Batoijs spiega che l'ecoterapia tende a essere un termine generico per coprire una serie di modalità diverse, tra cui la terapia della natura, la terapia della natura e persino la terapia orticolturale. Si tratta di una forma di consulenza o terapia che si svolge in connessione con la natura, di solito all'aperto, ma a volte i terapeuti portano la natura alla persona. Tuttavia, un principio importante dell'Ecoterapia è quello di promuovere un senso di responsabilità reciproca e di guarigione tra l'individuo e la natura.

"Le origini della parola Ecoterapia significano prendersi cura della nostra casa, il che significa prendersi cura della terra, quindi quello che cerco di incoraggiare è una relazione reciproca in modo che quando le persone escono nella natura, c'è un dare e avere tra le persone e la natura. Non si tratta solo di una risorsa per la salute mentale delle persone, ma anche di educare le persone a voler proteggere la natura".

In linea di principio, non c'è nulla di nuovo nell'ecoterapia. Le culture indigene sono sempre state plasmate dalla convinzione che vi sia una connessione diretta tra la salute umana e il mondo naturale e, come sottolinea Batorijs, ancora oggi alcuni rimedi indigeni come l'Arnica per le ustioni e le contusioni sono ampiamente utilizzati. Ma 250 anni dopo l'inizio della rivoluzione industriale, che ha ridotto notevolmente la quantità di tempo che la maggior parte degli esseri umani trascorre all'aria aperta, l'impatto della natura sulla salute umana è diventato più chiaro che mai. Di conseguenza, l'ecoterapia ha preso piede negli ultimi anni ed è stata persino nominata una delle principali tendenze del benessere del 2020.

Come funziona l'ecoterapia?

In termini semplici, l'idea alla base dell'ecoterapia è che la salute dell'uomo dipende dalla salute dell'ecosistema in cui vive. Senza aria pulita da respirare, acqua pura da bere e terreno fertile con cui coltivare il cibo, la vostra salute fisica ne risentirà chiaramente. Tuttavia, anche quando queste cose sono abbondanti, la mancanza di un'interazione regolare con l'ambiente naturale, nota come privazione della natura, può avere gravi implicazioni per la salute, secondo l'International Journal of Environmental Research and Public Health, con disturbi come l'ansia e la depressione sempre più in aumento, dato che gli esseri umani trascorrono sempre più tempo davanti agli schermi.

Anche se ricrearsi nella natura può certamente dare una spinta alla salute mentale, Batorijs spiega che c'è un valore aggiunto nell'impegnarsi in pratiche di ecoterapia in cui si costruisce una relazione e non solo si suda.

"Se si esce da soli nella natura e si ha un'esperienza positiva, in un certo senso si potrebbe dire che quella è Ecoterapia, perché si ottengono i benefici della natura, ma uscire con un professionista preparato dà l'opportunità di approfondire il modo in cui la natura ci influenza e di guardare a come la natura può essere uno specchio positivo per i propri processi ed emozioni".

Per Batorijs, lavorare con un cliente nella natura può comportare la ricerca di modi per restituire doni alla natura, ad esempio svolgendo un lavoro di conservazione, esaminando i propri sforzi di riciclaggio o collaborando con una fondazione locale per la fauna selvatica. Tuttavia, Batorijs incoraggia anche a sviluppare un rapporto spirituale con la natura, che può includere la lettura di una poesia alla natura, il portare cibo e bevande da condividere con la foresta o la meditazione all'aperto.

"È davvero potente sentirsi connessi alla terra e alla foresta e sentire che stiamo restituendo qualcosa, perché solo sedendosi con la foresta e diventando sensibili ad essa, ci aiuta a capire il nostro impatto sull'ambiente".

Secondo Florence Williams, autrice del bestseller The Nature Fix, dedicarsi a un'attività salutare in un ambiente naturale, come un giardino o una montagna, ha un effetto terapeutico quasi istantaneo sul corpo e sulla mente, con benefici che vanno dal miglioramento dell'immunità alla felicità. L'autrice spiega che allontanarsi dagli schermi e dal traffico elimina il volume di input sensoriali artificiali che stressano costantemente il sistema nervoso, mentre l'organizzazione per la salute mentale Mind afferma che impegnarsi in un'attività, come la meditazione o il giardinaggio, dà alla mente qualcosa di produttivo e nutriente su cui concentrarsi.

Quali sono i benefici dell'ecoterapia?

Secondo la ricerca scientifica, i benefici suggeriti dall'ecoterapia appaiono di ampio respiro. Una revisione del 2018 ne cita l'aiuto per la riduzione del dolore, l'ADHD, l'obesità, il recupero medico e lo stress, oltre a migliorare l'umore, la creatività, la produttività e la capacità di risolvere i problemi. E i benefici non si fermano solo alla salute personale: uno studio suggerisce addirittura che abbassa il tasso di criminalità e migliora la coesione della comunità.

Per Batorijs, il valore di entrare in un rapporto più consapevole con la natura potrebbe anche aiutare a risolvere una parte dell'impotenza che molti di noi provano nei confronti del cambiamento climatico, che è una delle principali fonti di stress.

"Penso che stiamo diventando sempre più consapevoli della distruzione che stiamo causando al pianeta. La natura è ora in prima linea nella vita di molte persone, perché sempre più persone sono colpite negativamente dai cambiamenti climatici e dal modo in cui noi, come specie, abbiamo un impatto sull'ambiente. Molte persone si sentono prive di potere, ma io sento davvero con passione che, uscendo e creando un rapporto di reciprocità, sentiamo di fare la nostra piccola parte per cercare di ripristinare l'equilibrio".

Inoltre, nota che di solito, nel giro di poche sedute, i suoi clienti sembrano avere un senso migliore del loro posto all'interno del grande schema delle cose, mentre alcune cose che li preoccupavano non sembrano più avere alcuna conseguenza - questo è particolarmente prezioso con quelli che lui definisce problemi di salute mentale "a breve termine".

"Le persone tendono a entrare in contatto con il loro vero io. Attraverso questo processo di lavoro insieme nella natura, le persone accedono a una parte di sé che ha un forte senso di autenticità e della propria identità che ha un posto al di fuori dei costrutti della cultura e della società".

Anche se l'ecoterapia potrebbe sembrare proprio quello che stavate cercando, Batorijs avverte che la più tradizionale "terapia da divano" ha ancora un posto prezioso per molte persone.

"Quello che può dare vedere qualcuno in una stanza è il contenimento, e alcune persone ne hanno bisogno e non sono ancora pronte per uscire nella natura".

D'altra parte, ha scoperto che l'ecoterapia funziona per le persone che non andavano molto bene a scuola, che sono sensibili e che hanno lottato con la struttura e non sono state prese in considerazione dal sistema.

"Lavorando nella natura, queste persone sentono di essere ascoltate e di avere un posto in quel luogo. Per la popolazione in generale, l'ecoterapia ha un valore reale perché non ha effetti collaterali negativi. Si può fare quanto si vuole e può solo essere di beneficio".

Come si pratica l'ecoterapia?

Come spiega Batorijs, ci sono molti modi per praticare l'ecoterapia, alcuni dei quali sono descritti di seguito, ma avverte che la cosa più importante è trovare un professionista qualificato che vi guidi.

"L'ecoterapia è diventata di gran moda e una delle mie preoccupazioni è che le persone che hanno un background di consulenza o terapia pensino semplicemente 'oh, vado nella natura', ma in realtà non sanno nulla della natura. Penso che sia davvero importante che le persone mostrino rispetto e riverenza per il mondo naturale, mostrando una consapevolezza fondamentale dell'ecologia delle montagne o dei boschi o dei fiumi o di qualsiasi altro luogo in cui portano le persone, perché questo fa parte della reciprocità".

Se si conosce ciò che accade a livello ecologico, spiega, si arricchisce la propria pratica e si trae beneficio dal cliente. Per esempio, se si trova in natura con un cliente e questo continua a essere attratto da una particolare pianta, per Batorijs è utile sapere quali sono le proprietà curative di quella pianta, in modo da capire se e come può giovare al cliente.

"È qualcosa che forse avete bisogno di prendere e siete stati attratti intuitivamente da questa pianta? Perché tutti noi siamo stati cacciatori-raccoglitori nelle vite passate e questo è ancora dentro di noi, quindi abbiamo questa conoscenza istintiva e saggezza dentro di noi per quanto riguarda le piante".

Una volta trovato un ecoterapeuta qualificato, le seguenti sono alcune delle pratiche che potreste intraprendere:

1. Bagni nella foresta

Batorijs ha conseguito il diploma di Shinrin Yoku, la pratica giapponese del bagno nella foresta, che prevede l'immersione in un ambiente forestale piuttosto che un vero e proprio bagno. Secondo il dottor Qing Li della Nippon Medical School di Tokyo, questa pratica è stata collegata a una riduzione della pressione sanguigna, a una diminuzione dei livelli di cortisolo e a un miglioramento della concentrazione e della memoria. Li ritiene che il fitoncide, sostanza chimica rilasciata da alberi e piante, dia una spinta al sistema immunitario e abbia il potere di contrastare alcune malattie.

2. Esercizio fisico nella natura

Conosciuto anche come "esercizio verde", l'allenamento all'aria aperta è ritenuto da alcuni superiore ai benefici dell'esercizio in palestra, soprattutto per quanto riguarda la salute mentale. Secondo un articolo di Business Insider, oltre all'aumento di serotonina che si ottiene con l'allenamento, si registra un aumento dei livelli di vitamina D che può bilanciare i livelli di melatonina, aiutando a regolare il ciclo del sonno.

3. Meditazione nella natura

C'è una buona ragione per cui tradizionalmente i ritiri di meditazione si svolgevano in alta montagna e nelle profondità della foresta: in natura è possibile ridurre al minimo le distrazioni che stressano la mente e il sistema nervoso e sintonizzare i propri sensi con i suoni e gli odori della natura, che sono stati collegati alla riduzione della pressione sanguigna in articoli come questo di Scientific Reports Nature Research. E soprattutto, non è necessario fare un costoso viaggio sull'Himalaya per trarre questi benefici: una spiaggia vicina o un posto tranquillo sotto un albero nel parco locale possono fornire molta ispirazione.

4. Giardinaggio

Oltre agli ovvi benefici per la salute del giardinaggio, come la coltivazione di cibi sani e l'attività fisica, un numero crescente di ricerche suggerisce che l'orticoltura ha dei seri benefici per la salute mentale, come questo articolo di Psychiatric Nursing che la collega al miglioramento dell'umore e della concentrazione. L'articolo spiega che, poiché disturbi come l'ansia e la depressione sono spesso legati a sentimenti di isolamento e disconnessione, qualcosa di semplice come sintonizzarsi sulle stagioni attraverso ciò che sta crescendo nel vostro giardino può essere un ottimo modo per riconnettersi con l'ambiente circostante. Inoltre, concentra la mente sul compito da svolgere.

5. Progetti di conservazione

Partecipare a progetti che aiutano a ripristinare la terra è un modo fantastico per sviluppare un senso di responsabilità e sostenere la salute del pianeta. Programmi come la manutenzione dei sentieri, la piantumazione di alberi e gli orti comunitari sono ottime opportunità per aiutarvi a entrare in contatto con la natura in modo positivo e costruttivo e a creare relazioni significative con altre persone che la pensano allo stesso modo.