Cannucce biodegradabili e cestini per il riciclaggio, passeggiate in spiaggia e corse di autobus elettrici. Sono queste le immagini che l'Egitto sta promuovendo mentre si prepara a ospitare la prossima settimana una conferenza globale sul clima nella località di Sharm el-Sheikh, sul Mar Rosso.
Come altri Paesi africani, l'Egitto è profondamente vulnerabile ai cambiamenti climatici ed è stato scelto per ospitare il 27° vertice sul clima promosso dalle Nazioni Unite per rappresentare la richiesta dei Paesi più poveri che le nazioni ricche paghino per la loro parte sproporzionata di devastazione del pianeta.
Ora, l'Egitto intende guidare una spinta all'incontro di quest'anno, noto come COP27, per compensare quei Paesi che sono meno responsabili delle emissioni globali ma che sentono maggiormente i risultati del cambiamento climatico.
Abbiamo bisogno di una visione globale per sostenere le nazioni africane nel loro sforzo di adattamento al cambiamento climatico, ha dichiarato a settembre il presidente egiziano Abdel Fattah el-Sisi in occasione di un forum sul cambiamento climatico.
Ma il fatto che l'Egitto sia al centro della conferenza ha sollevato dubbi sul fatto che un Paese autoritario, con precedenti preoccupanti in materia di ambiente e diritti umani, debba ospitare un importante vertice sul clima.
L'Egitto mira a diventare un hub regionale per l'esportazione di gas naturale e la sua capitale, Il Cairo, ha l'aria più inquinata del mondo. Secondo le organizzazioni per i diritti e gli ambientalisti egiziani, molti gruppi di difesa dell'ambiente all'interno dell'Egitto sono perseguitati fino alla chiusura, anche se è stato concesso loro un maggiore margine di manovra nel periodo precedente al vertice.
E l'ambiente è solo una delle tante questioni che l'Egitto considera sensibili.
Il governo di El-Sisi ha imprigionato o mandato in esilio migliaia di oppositori politici da quando è salito al potere con un colpo di stato militare nel 2013. Tra questi ci sono comuni cittadini egiziani che criticano le autorità su Facebook e noti politici dell'opposizione.
Greta Thunberg, un'attivista svedese per il clima, ha dichiarato la scorsa settimana che non parteciperà al vertice in Egitto, in parte a causa delle preoccupazioni per la situazione dei diritti umani in Egitto. Insieme a un'ampia rete di gruppi internazionali per il clima, ha firmato una petizione che invita l'Egitto a ridurre la repressione e a liberare i prigionieri politici, appello a cui ha fatto eco il Parlamento europeo.
Questa è una sfida per la comunità globale, ha dichiarato Alden Meyer, esperto di politica climatica internazionale presso E3G, un think tank con sede a Washington. "La gente si chiede: "Dovreste premiare Paesi che hanno enormi problemi di diritti umani permettendo loro di ospitare queste prestigiose conferenze delle Nazioni Unite di alto profilo?"".
Il mese scorso, l'Egitto ha liberato un noto attivista politico ed ex legislatore, Ziad el-Elaimy.
Ma migliaia di persone rimangono in carcere, tra cui Alaa Abd el-Fattah, il dissidente più importante del Paese, che ha trascorso più di 200 giorni in sciopero della fame nel tentativo di fare pressione sulle autorità affinché lo lasciassero andare. La sua famiglia teme che sia prossimo alla morte.
Ha giurato di non bere più acqua proprio quando il vertice, che durerà due settimane, inizierà domenica. Ma nonostante gli sforzi per ottenere il suo rilascio da parte della sua famiglia e dei funzionari della Gran Bretagna, dove ha la doppia cittadinanza, l'Egitto è rimasto finora indifferente.
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L'Egitto ha inoltre imposto restrizioni sempre più severe ai gruppi della società civile e agli accademici che si occupano di diritti umani, ambiente e altre questioni.
Attento al controllo internazionale, il governo ha dichiarato che le proteste saranno consentite in un'area desertica appositamente costruita e separata dal centro congressi, ma solo se i manifestanti registreranno le loro proteste in anticipo. In passato, le proteste erano consentite all'interno e intorno alla sede principale del vertice.
Per quanto limitata, la zona di protesta, completa di caffè e ristoranti, sarà "molto chic", ha promesso il governatore locale, Khaled Fouda, in una recente intervista televisiva.
L'Egitto vuole assicurarsi che le proteste non disturbino le organizzazioni che affittano stand espositivi alla conferenza, ha dichiarato a settembre Sameh Shoukry, ministro degli Esteri egiziano, in un'intervista al New York Times a margine dell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite.
Ma le proteste "non sono certamente precluse", ha aggiunto.
Anche se i visitatori stranieri riusciranno a manifestare, le autorità si sono mosse con la tipica attenzione per garantire che gli egiziani non rovinino il grande momento del Paese con disordini politici di massa. I gruppi locali per i diritti umani affermano che decine di egiziani sono stati arrestati negli ultimi giorni dopo aver indetto manifestazioni antigovernative durante il vertice.
Sharm el-Sheikh è recintata con fili di ferro e circondata da posti di blocco. Gli egiziani che entrano nell'area in microbus, la forma più comune di trasporto economico, devono mostrare una licenza per dimostrare che lavorano lì. I residenti di Sharm el-Sheikh hanno dichiarato che nelle ultime settimane gli egiziani non direttamente legati alla conferenza sono stati costretti a lasciare la città.
Ma con la scarsità di alloggi - gli hotel costano fino a 10 volte le loro tariffe abituali durante il vertice - ci sono poche prospettive che gli egiziani si rechino comunque a protestare.
La sicurezza pesante è anche intesa a proteggere dai militanti islamici, che hanno bombardato Sharm el-Sheikh nel 2005 e hanno fatto precipitare un aereo russo pieno di turisti mentre usciva dalla località nel 2015.
Tuttavia, secondo analisti e diplomatici, l'Egitto sta anche lavorando per evitare conflitti politici.
Desideroso di migliorare la propria immagine prima del vertice e di placare il dissenso interno a causa del crollo economico provocato dalla guerra in Ucraina che sta colpendo duramente gli egiziani, in primavera ha avviato un "dialogo politico nazionale" per rendere la politica più inclusiva e ha rilasciato centinaia di prigionieri politici.
Tuttavia, i gruppi per i diritti affermano che tali azioni fanno poco per invertire anni di repressione.
Gli attivisti ambientali egiziani sono spesso presi di mira con minacce, congelamento dei beni, divieti di viaggio o arresti. Dal 2014, decine di gruppi per i diritti umani e della società civile sono stati perseguiti per aver ricevuto fondi dall'estero, lasciando che lottassero per sopravvivere con i pochi finanziamenti disponibili in Egitto.
Un rapporto di Human Rights Watch di settembre ha rilevato che diversi gruppi ambientalisti hanno ridotto o chiuso i battenti di fronte alle vessazioni del governo e alle restrizioni sui finanziamenti e sul lavoro sul campo. I gruppi hanno dovuto affrontare ostacoli insormontabili per ottenere lo status legale e i permessi di sicurezza che avrebbero permesso loro di condurre ricerche.
Il centro stampa ufficiale dell'Egitto non ha risposto a diverse richieste di commento. Ma un portavoce del Ministero degli Esteri ha dichiarato a settembre che è "deplorevole e controproducente" che Human Rights Watch "pubblichi un rapporto così fuorviante" quando il mondo dovrebbe concentrarsi sugli obiettivi climatici.
Nelle interviste, gli attivisti ambientali hanno dichiarato che le vittime dell'inquinamento industriale e altri egiziani che potrebbero contribuire a fornire preziosi dati ambientali spesso si rifiutano di parlare perché il governo ha dipinto ricercatori e giornalisti come agenti stranieri. In molti casi, dicono i ricercatori, si astengono dal fare domande per proteggere queste persone da ripercussioni.
È molto rischioso farlo senza approvazione, ha dichiarato Ragia el-Gerzawy, ricercatrice ambientale dell'Iniziativa egiziana per i diritti personali, uno dei pochi gruppi egiziani per i diritti rimasti. "La gente ha paura di parlare con noi".
Le restrizioni hanno portato a dati "molto scarsi" sui problemi di inquinamento, come l'aria notoriamente torbida del Cairo, indebolendo le analisi delle esigenze ambientali dell'Egitto e ostacolando le soluzioni. L'aria del Cairo è tra le più inquinate al mondo.
In un'altra dubbia distinzione, il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite ha dichiarato che la ricerca ambientale in Egitto è tra le più sottofinanziate al mondo.
In passato, tra le uniche aree su cui gli ambientalisti potevano tranquillamente concentrarsi c'erano la pulizia dei rifiuti, il riciclaggio, il finanziamento del clima, le energie rinnovabili e la sicurezza alimentare, priorità che si allineavano con quelle del governo.
Per contro, i gruppi che si sono battuti contro l'inquinamento industriale e i danni ambientali causati dalle imprese di proprietà militare, dallo sviluppo, dal turismo e dall'agricoltura - compresi i grandi progetti governativi come la Nuova Capitale Amministrativa dell'Egitto - hanno dichiarato di aver subito forti pressioni.
Ma gli ambientalisti egiziani affermano che l'atmosfera è migliorata con l'avvicinarsi della COP27, grazie alla ricerca di una causa comune con il governo per spingere le nazioni ricche a fare di più sul cambiamento climatico. I funzionari hanno invitato alcuni ambientalisti a tavole rotonde e hanno chiesto il loro contributo ai preparativi.
Trentacinque gruppi della società civile egiziana hanno ricevuto l'autorizzazione dell'ONU a partecipare al vertice con il sostegno dell'Egitto, tra cui alcuni benemeriti, mentre altri sono stati respinti. L'Egitto ha inoltre spinto per la partecipazione di decine di altri gruppi della società civile africana.
L'ottimismo è cauto.
Diversi attivisti ambientali hanno dichiarato di temere che questa tregua si riveli breve. Non appena l'attenzione del mondo si sposterà altrove, temono di essere sottoposti a controlli ancora più severi da parte delle agenzie di sicurezza.
Vedo molti progressi, ha dichiarato Ahmed el-Saidi, un avvocato ambientalista del Cairo che ha fatto causa al governo per diverse violazioni della legge ambientale. "Ma abbiamo bisogno di più. E dopo la COP, nessuno sa cosa succederà".