Ogni anno, solo negli Stati Uniti, vengono spediti miliardi di pacchi. Mentre Amazon e altri stanno cercando di ridurre le dimensioni e l'impatto ambientale delle scatole e degli imballaggi utilizzati, una sfida difficile da risolvere è rappresentata dalle etichette di spedizione apposte su ogni articolo. Le etichette di solito utilizzano colle a base di petrolio e non biodegradabili.
Una startup di Seattle sta lavorando a una soluzione. Nvirovate sta commercializzando un'alternativa compostabile a base di soia per la colla per etichette, tecnicamente nota come adesivo sensibile alla pressione. Secondo l'azienda, la produzione dell'adesivo di origine vegetale genera almeno il 70% in meno di gas serra rispetto alle colle tradizionali.
Nvirovate è stata lanciata nel maggio 2021 e di recente ha ottenuto 850.000 dollari in investimenti angel da due investitori focalizzati sulle tecnologie pulite - VertueLab e E8 Angels - oltre che da Diversified Chemical Technologies, Willamette University, Keeler Investments, Family Angel Management Fund e un investitore individuale.
"Stiamo cercando di fare qualcosa di significativo a lungo termine", ha dichiarato il fondatore e CEO James Holbery.
Sebbene le etichette per le confezioni siano un'applicazione specifica, il mercato più ampio dei nastri e delle etichette vale 80 miliardi di dollari a livello globale, ha dichiarato Holbery, e la soluzione di Nvirovate potrebbe essere adattata a circa il 75% di questi usi.
"Il nostro obiettivo è quello di sostituire il petrolio da un prodotto che è onnipresente nelle nostre vite", ha aggiunto.
Nvirovate - una sorta di portmanteau di "ambiente" e "innovazione" - lavora con la tecnologia degli adesivi creata dalla Oregon State University. Holbery è stato per un breve periodo professore aggiunto alla OSU e ha collaborato con lo scienziato che ha sviluppato l'adesivo. Lo stesso ricercatore, Kaichang Li, ha anche sviluppato e commercializzato un adesivo a base di farina di soia per prodotti in legno composito come il compensato.
Nvirovate ha acquistato la licenza di quattro brevetti dell'OSU relativi all'adesivo per etichette e, grazie alla propria ricerca e alla guida degli scienziati dell'università, ha sviluppato il proprio prodotto commerciale.
L'azienda sta collaborando con la Diversified Chemical Technologies di Detroit per produrre l'adesivo e distribuirlo ai clienti esistenti della Diversified. Nvirovate sta aggiungendo altri produttori nel sud di Washington, nella East Coast e un "produttore globale di adesivi" non meglio specificato, ha dichiarato Holbery.
A marzo, Nvirovate ha aperto il suo laboratorio di Seattle. La startup sta inoltre collaborando con il Clean Energy Testbeds dell'Università di Washington per generare dati fondamentali sul proprio adesivo. Sebbene la colla offra numerosi vantaggi ambientali, il suo limite principale, secondo Holbery, è che si indebolisce a temperature superiori a 122 gradi Fahrenheit.
L'azienda ha quattro dipendenti, tra cui due chimici e Holbery, che ha conseguito un dottorato in scienze dei materiali e ingegneria presso l'UW. La sua carriera comprende ruoli presso Boeing, Pacific Northwest National Laboratory e Microsoft. In precedenza ha lanciato una startup che produce maschere COVID trasparenti per facilitare la comunicazione e limitare la diffusione del virus.
Nvirovate ha condiviso le informazioni sulla sua tecnologia con alcuni dei maggiori produttori di adesivi del Paese. Uno di questi ha espresso interesse per un accordo esclusivo che prevedeva la fornitura di adesivo per etichette di frutta e imballaggi alimentari. L'azienda ha rifiutato l'offerta, ha aggiunto, per concentrarsi sulle etichette e lasciare aperta la porta ad applicazioni più ampie.
"Prima si cerca di fare bene una cosa", ha detto Holbery. "Abbiamo scelto quello che pensiamo sia il percorso più rapido e di maggior volume per affermare davvero un marchio e far conoscere il nostro prodotto".
Sospetta inoltre che le principali aziende produttrici di adesivi stiano probabilmente conducendo ricerche su fonti vegetali o altre fonti naturali per nuove colle. La speranza di Holbery è che Nvirovate abbia un vantaggio di almeno tre anni sulla concorrenza.
"Siamo abbastanza fiduciosi", ha detto.