Quando Katie Lopes ha deciso di creare un marchio di biancheria intima femminile, voleva che i suoi prodotti fossero comodi e alla moda, e che alla fine sparissero in un mucchio di fondi di caffè, gusci d'uovo e bucce di patate nel suo giardino.
"Stavo iniziando a diventare più consapevole dei danni che l'industria della moda stava facendo al pianeta, quindi sarebbe stato irresponsabile non prendere in considerazione queste informazioni", ha detto Lopes, che ha fondato Stripe & Stare, un marchio di abbigliamento intimo, nel 2017. Lopes ha detto di aver scelto di concentrarsi sulla biancheria intima perché poche persone si sentono a proprio agio nell'acquistarla di seconda mano. "Produrre bene ed evitare la discarica era molto importante", ha detto.
Stripe & Stare fa parte di un numero crescente di marchi di abbigliamento, tra cui H&M e Stella McCartney, che commercializzano indumenti biodegradabili che, a loro dire, possono essere smaltiti in una compostiera.
Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, l'industria della moda è responsabile dell'8% delle emissioni globali di anidride carbonica. Si tratta di una cifra superiore a quella dei trasporti marittimi e aerei messi insieme. La maggior parte degli abiti, circa l'84%, finisce nelle discariche o negli inceneritori. Solo negli Stati Uniti, secondo i dati più recenti della U.S. Environmental Protection Agency, nel 2018 sono finiti in discarica oltre 11 milioni di tonnellate di rifiuti tessili.
Non deve essere così, ha dichiarato Natalie Patricia, fondatrice di Harvest & Mill, i cui abiti sono realizzati interamente con cotone biologico di provenienza statunitense. "Il cotone biologico è una pianta coltivata in un'azienda agricola, proprio come il nostro cibo. Quindi può e deve essere compostato e restituito al suolo", ha dichiarato Patricia.
Per compostaggio si intende il processo di riciclaggio della materia organica - nella maggior parte delle famiglie, ciò significa scarti alimentari e rifiuti del giardino, come le foglie - in fertilizzante. Poiché il compostaggio è un processo aerobico, non produce metano, un potente gas serra che i materiali organici emettono quando si decompongono nelle discariche affamate di ossigeno.
Tuttavia, non basta che il tessuto sia semplicemente fatto di fibre naturali, come cotone, seta e lana, per compattarlo. Molti marchi trattano i loro capi di abbigliamento con sostanze chimiche dette "per sempre" per renderli impermeabili o resistenti alle macchie o alle pieghe.
"Ci sono molti marchi che dicono di essere compostabili, ma intendono solo usare cotone, lino o canapa. Le loro tinture, le cuciture di ogni pezzo non sono [compostabili]", ha detto Katherine Quigley, la cui azienda, Sustain, utilizza tinture a base vegetale.
Per rendere la sua linea completamente compostabile, ha dovuto collaborare con i produttori che hanno accettato di utilizzare filo da cucito in cotone. "Tutti vogliono usare il poliestere, il che significa che, a meno che non si tagli ogni cucitura, non è compostabile", ha detto.
Ma anche se ogni singola cucitura è fatta di materiale organico, pochi impianti di compostaggio accettano i rifiuti tessili. È difficile verificare il contenuto del tessuto e non possono rischiare la contaminazione, ha dichiarato Paul Foulkes-Arellano, fondatore di Circuthon, una società di consulenza gestionale che aiuta le aziende a passare all'economia circolare.
"Non vogliono tessuti. Non vogliono calzature compostabili. Non vogliono avere nulla a che fare con l'industria della moda perché sono stati creati per gli imballaggi e gli alimenti", ha detto.
Foulkes-Arellano, che ha sede a Londra e ha studiato i sistemi di smaltimento dei tessuti in Europa, ha affermato che per fare una differenza significativa il compostaggio dovrebbe essere su larga scala, come a livello governativo, non a livello di marchio: "A meno che un marchio non garantisca di raccogliere tutti i propri indumenti, si tratta di un'illusione", ha detto.
Patricia, di Harvest & Mill, ha dichiarato che la sua azienda sta collaborando con l'organizzazione no-profit Fibershed per testare le condizioni di compostaggio con strutture comunali e private in California. Se riusciranno a coinvolgere queste strutture, Patricia ha detto che Harvest & Mill potrà creare un programma di "ritiro" del compostaggio.
"Il compostaggio è uno di quei grandi problemi che, almeno in questo momento, devono essere risolti dai marchi di moda e dai sistemi di gestione dei rifiuti e non lasciati ai singoli consumatori, perché la maggior parte di essi non ha una propria pattumiera personale", ha dichiarato Patricia.
Anche se fate il compostaggio nel vostro giardino, c'è ancora da chiedersi se volete rischiare il tessuto di compostaggio e se questo aiuterebbe i vostri fiori a fiorire o la vostra lattuga a crescere.
"Ci sono pochissimi capi di abbigliamento che possono essere compostati in modo sicuro", ha dichiarato Alden Wicker, autore del libro di prossima pubblicazione To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick. Secondo l'autrice, quando gli indumenti si decompongono, rischiano di disperdere nel terreno tinture e finiture tossiche.
L'adozione di standard universali di compost per i rifiuti tessili potrebbe essere un modo per aiutare i consumatori a smaltire in modo sicuro i vecchi vestiti, ma fino ad allora "non consiglierei mai a nessuno di metterli nel compost del proprio giardino, soprattutto per ammendare il terreno per la coltivazione del cibo".
Foulkes-Arellano ha detto di vedere più promettenti le possibilità di riciclaggio dei tessuti. "Credo che le cose vadano sempre in circolo e ora sappiamo che il cotone può essere riciclato", ha detto Foulkes-Arellano.
In Svezia, un'azienda di riciclaggio dei tessuti ha recentemente adattato un'enorme fabbrica di carta per lavorare gli indumenti. "Ora possiamo mettere jeans, magliette di cotone, calzini di cotone in questa fabbrica di carta convertita e dall'altra parte esce un nuovo tessuto di cotone", ha detto. Secondo l'EPA, negli Stati Uniti solo il 15% circa degli indumenti viene riciclato, ma secondo Foulkes-Arellano la fabbrica svedese potrebbe far presagire un'adozione più diffusa del riciclo dei tessuti.
Naturalmente, la quantità di indumenti che vengono riciclati, compostati o, più spesso, mandati in discarica evidenzia il problema più grande: la produzione è semplicemente eccessiva.
Un rapporto del World Economic Forum del 2016 ha stimato che ogni anno vengono creati 150 miliardi di nuovi capi di abbigliamento. Secondo la società di consulenza McKinsey, il numero di capi di abbigliamento prodotti ogni anno è raddoppiato tra il 2000 e il 2014. E non è solo dannoso per l'ambiente: Tutta questa produzione di abbigliamento richiede manodopera a basso costo, per lo più non regolamentata. Si stima che il 98% dei lavoratori delle fabbriche del fast fashion non percepisca un salario di sussistenza.
"Quello che dobbiamo fare è abbandonare l'idea che l'abbigliamento sia usa e getta", ha detto Quigley. "Se si guarda indietro, anche alla prima metà del XX secolo, gli armadi erano un quinto delle nostre dimensioni, ma pagavano di più" e i capi duravano molto di più.
Una maglietta di cotone di Sustain costa circa 48 dollari, ovvero circa il doppio di una maglietta simile di Gap. La Quigley ha dichiarato di ritenere che nuove politiche governative potrebbero livellare il campo di gioco tra i marchi del fast fashion e le aziende come la sua. Si è detta favorevole a tasse più alte sulle aziende di fast fashion altamente inquinanti o a incentivi per le aziende che producono a livello nazionale.
"Una cosa che potrebbe davvero aiutare è se il governo iniziasse a rendere le aziende di abbigliamento responsabili dell'intero ciclo di vita dei loro capi", ha detto Quigley. "Se un capo di abbigliamento in poliestere incorporasse il costo di ciò che occorre per riciclare o ripulire il fine vita di quell'indumento, costerebbe inevitabilmente di più".
Quando i consumatori pagano 56 dollari per una maglietta di Stripe & Stare, il marchio di Lopes, pagano per la compensazione delle emissioni di anidride carbonica, per gli elevati standard di lavoro e per i materiali all'avanguardia e biodegradabili. Ai consumatori potrebbe non piacere pagare di più, ha ammesso Lopes. Ma, ha aggiunto, "ci sforziamo di sostenere l'idea di comprare meno e meglio".