Nelle profondità dei boschi finlandesi, il muschio e gli arbusti di mirtillo nascondono una minaccia mortale per le foreste boreali, importanti per il pianeta quanto la foresta amazzonica.
Con pezzi di corteccia che si staccano e aghi che cadono dai rami morenti, sempre più alberi vengono uccisi dal bostrico dell'abete rosso, che con il cambiamento climatico si sta spingendo sempre più a nord.
I minuscoli insetti marroni attaccano la Picea abies, una delle specie arboree più comuni in Finlandia, e possono causare danni ingenti alle foreste.
Scavando nella corteccia per deporre le uova, i coleotteri si fanno strada intorno all'abete rosso e lo uccidono impedendo all'acqua e alle sostanze nutritive di raggiungere i rami più alti.
"La specie ha causato danni enormi in tutta l'Europa centrale e orientale, soprattutto dal 2018", ha dichiarato all'AFP Markus Melin, scienziato del Natural Resources Institute Finland.
Con il cambiamento climatico, il rischio di diffusione del coleottero è "molto più alto ora", ha aggiunto Melin.
"Dobbiamo accettarlo e adattarci. Le cose stanno cambiando velocemente quassù".
Le foreste della Lapponia finlandese sono sempre più colpite da infestazioni di coleotteri.
Sebbene la minaccia sia maggiore nel sud della Finlandia, l'estate torrida del 2021 ha visto danni da bostrico "insolitamente elevati a nord", nella regione di Kainuu, nel nord della Finlandia.
"È risaputo che il coleottero della corteccia di abete rosso è una delle specie che beneficia maggiormente del riscaldamento globale", ha dichiarato Melin.
I coleotteri uccidono gli alberi tagliando le sostanze nutritive ai rami più alti.
I coleotteri prosperano su alberi indeboliti. Le estati calde significano che ci sono più abeti rossi affamati d'acqua, mentre gli inverni caldi significano che non c'è terreno ghiacciato per sostenere gli alberi contro le tempeste.
Il clima caldo accelera anche il ciclo di vita dei coleotteri, il che significa che possono riprodursi più velocemente.
"Le estati estremamente calde sono direttamente vantaggiose per i coleotteri della corteccia. La mortalità è minore, la riproduzione è più veloce", ha detto Melin.
In un tratto di foresta nei pressi di Kumpu, in Finlandia, è rimasto solo un popolamento di alberi sani.
Se di solito i coleotteri si dedicano agli alberi deboli, quando il loro numero raggiunge un punto critico possono iniziare ad attaccare quelli sani.
"Diventa un circolo vizioso", ha detto Melin.
Se i forestali non reagiscono in tempo rimuovendo gli abeti rossi indeboliti, "improvvisamente ci sono così tanti coleotteri che possono attaccare gli alberi sani", accelerando ulteriormente il "ciclo di distruzione", ha detto Melin.