Un branco di bisonti che vive quasi esclusivamente nella parte settentrionale del Parco Nazionale del Grand Canyon non sarà preso di mira per la rimozione letale lì questo autunno. Il parco ha utilizzato volontari qualificati selezionati attraverso una lotteria altamente competitiva e controversa l'anno scorso per uccidere i bisonti, parte di un set di strumenti per ridimensionare la mandria che ha calpestato prati e siti archeologici sul North Rim del canyon. L'introduzione del suono degli spari e l'avvicinamento delle persone al bisonte aveva lo scopo di riportare gli enormi animali nella foresta adiacente dove potevano essere cacciati legalmente. Ma gli sforzi hanno avuto scarso effetto. "Si sono semplicemente spostati un po' dal luogo in cui si è verificata l'attività, e talvolta tornavano il giorno successivo", ha affermato Greg Holm, responsabile del programma di incendi del Grand Canyon. Nuovi sondaggi hanno anche mostrato che la mandria è più vicina all'obiettivo di circa 200 animali, in calo da circa 500 a 800 animali quando il parco ha approvato un piano per ridurre rapidamente le dimensioni della mandria. Il parco sta ora lavorando con altre agenzie e gruppi su un piano a lungo termine per la gestione del bisonte, un animale dichiarato mammifero nazionale americano nel 2016 e raffigurato sul logo del National Park Service. La caccia nel corso di centinaia di anni e un collo di bottiglia genetico ha quasi lasciato estinti gli animali che un tempo erano decine di milioni negli Stati Uniti. Le autorità federali per la fauna selvatica degli Stati Uniti ora supportano circa 11.000 bisonti in una dozzina di stati, incluso il più grande branco su suolo pubblico al Parco Nazionale di Yellowstone . Anche Yellowstone, che si estende su 3.500 miglia quadrate nel Wyoming, nel Montana e nell'Idaho, sta sviluppando un nuovo piano di gestione per i circa 5.500 bisonti presenti. Sta lavorando con le tribù dei nativi americani, le agenzie statali e altri gruppi per trovare il modo di ridurre il numero di bisonti mandati al macello. Il Theodore Roosevelt National Park nel North Dakota raduna regolarmente bisonti usando elicotteri e recinti, quindi trasferisce alcuni animali a tribù, altri stati e parchi nazionali. Senza predatori naturali, le mandrie di bisonti possono crescere rapidamente e mettere a dura prova le risorse, afferma il parco. La mandria del Grand Canyon non ha sempre vissuto all'interno dei confini del parco, dove può essere vista lungo l'autostrada che porta all'ingresso del North Rim. I bisonti sono i discendenti di quelli portati in Arizona nel 1900 come parte di un esperimento di incrocio con il bestiame. Gli animali riconoscevano sempre più che potevano essere cacciati nell'adiacente foresta nazionale e cercavano rifugio nel parco nazionale. La caccia non è consentita nei parchi nazionali, ma l'agenzia ha l'autorità di uccidere animali che danneggiano le risorse, utilizzando il personale del parco o volontari.
La maggior parte dei bisonti del Grand Canyon sono stati rimossi radunandoli e trasferendoli alle tribù di nativi americani che hanno cercato di ristabilire le mandrie sulla loro terra. Un controverso progetto pilota lo scorso autunno ha cercato volontari qualificati per sparare fino a 12 animali. Più di 45.000 persone hanno chiesto l'opportunità. Alla fine, ne furono scelti 10 e furono in grado di uccidere quattro bisonti. Sebbene gli animali siano enormi, sono veloci e agili e possono nascondersi tra fitti boschi. I funzionari del Grand Canyon affermano che non ripeteranno il programma questo autunno, ma non sarà escluso come strumento in futuro. È previsto un altro sforzo di raccolta. L'ultima stima della popolazione di bisonti basata su rilevamenti aerei e dispositivi di localizzazione mostra 216 bisonti sull'ampio altopiano di Kaibab, secondo il Grand Canyon National Park. Le agenzie che gestiscono la terra e la fauna selvatica nell'estremo nord dell'Arizona e studiano il movimento dei bisonti si incontreranno a luglio per iniziare a parlare del piano a lungo termine. Parte di quella discussione includerà la creazione di più lacune nelle stagioni di caccia ai bisonti sanzionate dallo stato al di fuori del Grand Canyon National Park per vedere se i bisonti si sposteranno fuori dai confini, ha affermato Larry Phoenix, un supervisore regionale dell'Arizona Game and Fish Department.
Nel frattempo, il dipartimento della selvaggina e della pesca sta cercando l'approvazione per migliorare le recinzioni, le guardie del bestiame e i bacini idrici per espandere la gamma per un'altra mandria di bisonti nell'estremo nord dell'Arizona. Lo stato ha importato 15 bisonti di un anno da una riserva naturale di proprietà privata nel Montana alla fine del 2017 e ha affermato che la mandria ora ha bisogno di più spazio per crescere. Phoenix è sicura che questi bisonti non seguiranno gli altri nel Grand Canyon, soprattutto perché gli animali non sanno che esiste l'altra mandria. I gruppi ambientalisti sono recinti scettici che possono impedire loro di allontanarsi e aumentare la popolazione complessiva di bisonti nella regione dove è stato difficile e costoso tenerli sotto controllo. Stanno chiedendo al servizio forestale degli Stati Uniti di fare una revisione approfondita della proposta che considera i cambiamenti climatici e gli impatti su piante e animali come il topo canguro dai denti a scalpello.