L'Alaska sta bruciando quest'anno in modi raramente o mai visti, dal più grande incendio selvaggio in una regione del sud-ovest tipicamente a prova di fuoco a un paio di roghi che hanno squarciato le foreste e prodotto fumo che ha soffiato per centinaia di chilometri fino alla comunità del Mare di Bering di Nome, dove l'aria normalmente cristallina è stata spinta nella categoria estremamente malsana.
Più di 530 incendi hanno già bruciato un'area grande come il Connecticut e il peggio della stagione degli incendi è ancora in agguato. Sebbene siano bruciate poche proprietà, alcuni residenti sono stati costretti a evacuare e una persona è stata uccisa - un pilota di elicottero è morto il mese scorso quando è precipitato mentre cercava di trasportare un carico di attrezzature per i vigili del fuoco.
Le recenti piogge hanno aiutato, ma le previsioni a lungo termine mostrano un andamento simile a quello del 2004, quando le piogge di luglio hanno lasciato il posto a sistemi di alta pressione, giornate calde, bassa umidità e fulmini che hanno alimentato il peggior anno di incendi dell'Alaska.
Nel 2004, la superficie bruciata a metà luglio era all'incirca la stessa di oggi, ma quando la stagione degli incendi si concluse, erano state bruciate 10.156 miglia quadrate (26.304 chilometri quadrati).
"La frequenza di queste grandi stagioni è raddoppiata rispetto alla seconda metà del XX secolo", ha dichiarato Rick Thoman, specialista del clima presso l'Alaska Center for Climate Assessment and Policy dell'International Arctic Research Center dell'Università dell'Alaska. "E non c'è motivo di pensare che questo non continuerà". .
Le ondate di calore e la siccità, esacerbate dal riscaldamento del clima, stanno rendendo gli incendi selvaggi più frequenti, distruttivi e difficili da combattere in molti luoghi. Questo mese, gli incendi hanno colpito Portogallo, Spagna, Francia, Inghilterra e Germania, dove si sono registrate temperature record.
La California ha registrato gli incendi più grandi, più distruttivi e più letali degli ultimi cinque anni e, con lo stato in profonda siccità, le autorità si stanno preparando a quella che potrebbe essere una fine estate e un autunno pieni di fumo e fiamme.
Anche l'Alaska, lo Stato più grande della nazione, è stato secco. In alcune zone si è assistito a un precoce scioglimento delle nevi e poi a un giugno in gran parte privo di piogge, che ha prosciugato lo strato di fuliggine - la fascia di muschi ed erbe in decomposizione che ricopre i pavimenti delle foreste boreali e della tundra. Questa materia organica può essere spessa fino a 2 piedi (0,61 metri) ma in vari stadi di decomposizione.
Il 31 maggio, un fulmine sullo strato di fuliggine nel Delta dello Yukon-Kuskokwim ha innescato l'incendio di East Fork, un'area dell'Alaska sudoccidentale che brucia raramente. Due comunità con una popolazione complessiva di circa 700 abitanti sono state minacciate, ma non sono state ordinate evacuazioni obbligatorie in quello che è diventato il più grande incendio selvaggio mai avvenuto nel delta, con 259 miglia quadrate (671 chilometri quadrati). I vigili del fuoco sono riusciti a proteggere le comunità.
Un incendio come questo è direttamente attribuibile al cambiamento climatico, ha detto Thoman. C'è più vegetazione nella tundra, gli alberi di salice e ontano sono più spessi nell'area di transizione tra la tundra e le foreste, e gli abeti rossi lungo le valli dei fiumi stanno crescendo più spessi e si stanno spostando più a monte di queste valli.
"C'è stato un aumento significativo della quantità di combustibile disponibile, dovuto a decenni di primavere ed estati più calde nella regione, risultato diretto del riscaldamento climatico", ha detto. "E, naturalmente, gli incendi con più combustibile disponibile bruciano più caldo. Bruciano più a lungo. Sono più resistenti ai cambiamenti climatici".
In Alaska, poco più della metà di tutti gli incendi selvaggi sono provocati da fulmini e il resto è causato dall'uomo accidentalmente, intenzionalmente o per negligenza. Delle 4.687 miglia quadrate (12.140 chilometri quadrati) bruciate finora quest'anno, solo 2 miglia quadrate (5 chilometri quadrati) sono state causate da incendi provocati dall'uomo.
Non è fattibile o necessario cercare di combattere tutti gli incendi in Alaska. Gli incendi svolgono un ruolo chiave nell'ecologia dello Stato, ripulendo i detriti a bassa quota, diradando gli alberi e rinnovando gli habitat per piante e animali, quindi l'Alaska di solito lascia che la maggior parte di essi si spenga da soli o aspetta che pioggia e neve facciano il loro lavoro. Le risorse antincendio vengono utilizzate per combattere gli incendi nelle aree popolate.
Finora, quest'anno, ci sono stati circa 145.000 fulmini in Alaska e nelle aree adiacenti del Canada, secondo i dati della rete di rilevamento dei fulmini del Bureau of Land Management. Un impressionante 42% si è verificato tra il 5 e l'11 luglio, quando i sistemi meteorologici hanno prodotto pioggia ma anche circa 50 incendi.
"La concentrazione di fulmini, in cui si verifica una frazione significativa dei fulmini dell'intera stagione in pochi giorni, è abbastanza tipica per i fulmini dell'Alaska", ha detto Thoman. "Molti fulmini in quell'area concentrata hanno innescato parecchi incendi in zone che fino a quel momento non avevano avuto incendi".
Sebbene le perdite di proprietà siano state minime, il fumo degli incendi ha causato condizioni respiratorie pericolose. In un caso, due incendi che bruciavano vicino al lago Iliamna si sono uniti e in un giorno hanno bruciato circa 75 miglia quadrate (194 chilometri quadrati) di foresta boreale, creando fumo e cenere che i forti venti hanno trasportato per centinaia di miglia a nord-ovest fino a Nome, spingendo l'indice di qualità dell'aria nella categoria estremamente malsana.
"Non avrei mai pensato che si potesse avere una qualità dell'aria così bassa a 400 miglia dagli incendi attivi, e questo testimonia quanto fossero caldi questi incendi", ha detto Thoman.