ULUU ritiene che la soluzione alla crisi della plastica sia negli oceani del mondo. La startup australiana utilizza le alghe per creare un'alternativa alla plastica e prevede di lanciare i suoi primi prodotti nei prossimi 12-24 mesi.
Oggi ULUU ha annunciato di aver raccolto 8 milioni di dollari australiani (circa 5,3 milioni di dollari) guidati da Main Sequence (il fondo deep-tech lanciato dall'agenzia scientifica nazionale australiana) con la partecipazione di Albert Impact Ventures, Mistletoe e Possible Ventures. Tra gli altri investitori, attraverso la comunità di impatto sociale Voice Capital di Main Sequence, figurano Melvin Benn, amministratore delegato di Festival Republic; Nathan McLay, dell'azienda musicale indipendente australiana Future Classic; il ristoratore Neil Perry AM; la modella e filantropa Karlie Kloss e il frontman dei Tame Impala Kevin Parker.
Il polimero compostabile di ULUU, chiamato polidrossialcanoati (PHAs), viene prodotto attraverso un processo di fermentazione simile a quello della birra e consente all'azienda di mantenere pulito il suo processo produttivo. È composto da zuccheri di alghe, acqua di mare e microbi di acqua salata e ha una durata simile alla plastica, ma è biodegradabile e compostabile.
La dottoressa Julia Reisser, che ha fondato ULUU insieme a Michael Kingsbury, ha dichiarato a TechCrunch di avere una lunga storia con la plastica. Durante i suoi studi di dottorato, ha mappato l'inquinamento da microplastica nelle acque australiane e ha avuto l'idea di ULUU nel 2019 mentre lavorava presso l'organizzazione filantropica Minderoo Foundation dell'uomo d'affari australiano Andrew Forrest, analizzando come le startup affrontano l'inquinamento da plastica.
Il Dr. Reisser ha fatto ricerche su come creare plastiche senza combustibili fossili, ma ha scoperto che le alternative derivate dalla canna da zucchero o dal mais (da cui possono essere creati anche i PHA) presentano problemi ambientali.
Kingsbury ha lavorato anche presso Minderoo, dove è stato presentato alla dottoressa Reisser mentre questa cercava qualcuno con un background commerciale per contribuire allo sviluppo di ULUU. La startup è stata lanciata nel 2020 e ha raccolto 1,8 milioni di dollari l'anno successivo.
L'ultimo finanziamento sarà utilizzato per lo sviluppo del prodotto e per la ricerca e sviluppo ingegneristico per scalare la produzione di PHAs. Attualmente ULUU prevede di rendere operativo il suo impianto pilota nei prossimi 12 mesi e di iniziare a scalare e testare i prodotti. Il PHA può essere utilizzato in molti settori, tra cui la moda, i mobili e gli imballaggi.
ULUU intende stringere partnership con i principali marchi di consumo e ne sceglierà uno o due per lavorare su un progetto pilota. ULUU lavorerà per stabilire relazioni commerciali nel settore della moda, con l'obiettivo di aiutare i marchi a sviluppare prodotti realizzati con ULUU e che siano al tempo stesso carbon negative e biodegradabili in mare. L'investimento da parte di personalità del settore come Kloss e Parker li aiuterà a stringere contatti importanti nell'industria della moda e della bellezza, ha dichiarato Kingsbury.
"Stiamo esplorando le potenziali opportunità della moda sostenibile, cambiando lo spazio un passo alla volta", ha detto Kingsbury. "Non è più cool avere solo il design e il taglio migliore quando si tratta dei vestiti che indossiamo: la gente comincia a preoccuparsi dei materiali che ci sono dietro".
Anche se il 60% delle fibre utilizzate nei vestiti sono sintetiche, derivate da combustibili fossili e causa di inquinamento da microplastiche, Kingsbury ha notato che molti marchi stanno iniziando a studiare alternative più ecologiche. Tra questi c'è Patagonia, che intende utilizzare nei suoi prodotti solo materiali rinnovabili o riciclati entro il 2025.