Il Regno Unito ha recentemente attraversato un'ondata di calore mai vista prima.
Le temperature hanno raggiunto i 40 gradi centigradi, causando l'incendio di numerose abitazioni e l'esplosione di incendi in tutta Europa, che hanno prodotto una quantità di anidride carbonica pari al totale annuo dell'Estonia.
Ma i problemi creati dal caldo hanno avuto anche una vittima inaspettata: l'infrastruttura di Internet. Google e Oracle hanno dovuto disattivare i loro servizi cloud e i loro server perché i sistemi di raffreddamento non erano in grado di gestire la temperatura e rischiavano di bruciarsi.
Oracle ha dichiarato che "sta identificando le infrastrutture di servizio che possono essere spente in modo sicuro per evitare ulteriori guasti all'hardware", mentre i prodotti Google Cloud hanno registrato "tassi di errore elevati, latenze o indisponibilità del servizio" quando si cercava di raggiungere uno dei suoi server di Londra.
Anche se le interruzioni sono durate poco, se le temperature dovessero continuare ad aumentare come hanno fatto a causa degli effetti del cambiamento climatico, i problemi peggioreranno. Nel 2070 gli inverni potrebbero essere fino a 3,9 gradi Celsius più caldi e le estati potrebbero essere fino a 4,9 gradi Celsius più calde, con gli utenti e le aziende che ne risentiranno.
Il motivo è che i data center non sono altro che grandi stanze piene di computer, e la rimozione del calore dall'interno di queste macchine è sempre stata una delle principali sfide per gli ingegneri.
Negli anni '90, quando molti data center nel Regno Unito erano di nuova costruzione, era necessario far circolare acqua refrigerata in tutta la struttura insieme ai sistemi di condizionamento dell'aria. Questo perché i computer possono smaltire il calore solo a una certa velocità, ma i progettisti non avevano previsto un aumento così drastico del calore nel Paese e il potenziale di errori, perdita di dati e altri problemi imprevedibili è ora in aumento.
"Con la frequenza e la gravità degli eventi atmosferici a livello globale, è del tutto probabile che in futuro si verifichino eventi come il recente caldo estremo", prevede Mitch Fonseca, vicepresidente senior dell'azienda di data center Cyxtera. "Questi eventi possono comportare un aumento della domanda di servizi di pubblica utilità, tra cui una maggiore richiesta di energia elettrica e un aumento dell'uso di acqua comunale per il funzionamento dei centri dati".
Anche l'aumento significativo della quantità di tecnologia che utilizziamo e della quantità di dati che vengono generati è un problema fondamentale. "Se c'è una cosa di cui possiamo essere certi è che la domanda di servizi digitali non potrà che aumentare. La nostra dipendenza dalle app per tutto ciò che riguarda la nostra vita quotidiana non è destinata a diminuire, ora che abbiamo imparato ad aspettarci cose su richiesta e con relativa facilità", ha dichiarato all'Independent Russell Poole, amministratore delegato di un'altra società di data center globale, Equinix.
Le aziende hanno una serie di soluzioni per affrontare questi problemi. Gli operatori dei siti monitorano le previsioni meteorologiche e, in alcuni casi, somministrano manualmente acqua sulle bobine fino a quando il picco di calore non si attenua. Vengono utilizzate barriere fisiche per contenere l'aria fredda nei corridoi di alimentazione e l'aria calda nei corridoi di scarico, dove il calore residuo può essere rimosso rapidamente, riducendo al minimo la quantità di aria che si mescola tra i corridoi freddi e caldi per garantire una distribuzione efficiente dell'aria di raffreddamento.
Ciononostante, molti data center dovranno ancora affrontare delle sfide. "Un centro dati, una volta costruito, ha una durata di vita compresa tra i 20 e i 30 anni", afferma il professor Alan Woodward, esperto di sicurezza informatica dell'Università del Surrey. "Ma come molti edifici del centro di Londra, sono stati progettati così ma sono lì da molto più tempo".
Se il problema del clima dovesse continuare, le aziende potrebbero ritrovarsi con i server spenti in tempi disperati. Ciò potrebbe significare che alcuni servizi di nicchia diventeranno disponibili, che gli utenti vedranno il software rallentare e che i dispositivi di archiviazione potrebbero perdere dati che diventeranno impossibili da recuperare.
"Un grado qui e un grado là non sembra molto, ma in questi capannoni si produce così tanto calore e tutto è così vicino al limite, che un aumento di pochi gradi potrebbe far superare il limite", afferma il professor Woodward.
Grandi aziende come Microsoft hanno soluzioni più estreme. Nel 2018, l'azienda ha affondato un centro dati al largo delle coste dell'isola di Orkney, nel Mare del Nord, nell'ambito di uno "sforzo di ricerca moonshot" per rendere Internet più ecologico e, pur considerandolo un'"offerta aggiuntiva" piuttosto che una sostituzione dei centri dati terrestri, potrebbe diventare una soluzione preferibile a lungo termine.
Tuttavia, l'ascesa di giganteschi conglomerati tecnologici come Microsoft, Amazon, Meta e Google, che hanno consolidato Internet acquistando le sue infrastrutture, presenta i suoi problemi. Amazon Web Services controlla attualmente il 33% del back-end di Internet. Microsoft è al secondo posto con il 18% e Google al terzo con il 9%; quando queste aziende hanno problemi e l'infrastruttura si blocca, milioni di persone se ne accorgono.
Un'interruzione di servizio nel dicembre dello scorso anno ha colpito molte delle applicazioni e dei servizi più importanti del mondo, da Disney Plus e Tinder a Coinbase, solo per citarne alcuni, per non parlare dei prodotti di Amazon come l'assistente vocale Alexa, il Kindle, Amazon Music e le telecamere di sicurezza Ring. Mentre molti server possono essere accessibili e riavviati da remoto, alcuni richiedono un accesso fisico. Un'interruzione di Facebook a ottobre, che ha interrotto i prodotti dell'azienda per sei ore a causa di un "errore di sua iniziativa", ha costretto i tecnici ad accedere fisicamente a centri dati "difficili da raggiungere" perché gli strumenti interni normalmente utilizzati per risolvere tali problemi erano guasti.
Queste aziende "possono avere più soldi di Dio, ma hanno anche un amministratore delegato che guarda al profitto, quindi potrebbero costruire fuori dal Regno Unito, in Paesi come l'Islanda o sotto l'oceano", dice il professor Woodward, "e se questo significa che devi tirare su un'intera cosa dal fondo dell'oceano [quando le cose vanno male], allora è un po' uno svantaggio".