Il cambiamento climatico non fa eccezioni per la bellezza.
Lo si è visto all'inizio della settimana, quando su Internet sono iniziate a circolare fotografie che mostravano uno dei gioielli naturali della Gran Bretagna afflitto da una melma tossica.
Le alghe blu-verdi, che possono essere velenose per l'uomo e per gli animali, si sono formate in abbondanza sul lago Windermere quando le recenti ondate di calore, unite a masse di effluenti umani, hanno creato le condizioni ideali per la loro crescita.
La situazione immediata potrebbe non essere così drastica come appare nelle immagini. Sabato scorso si è svolta una gara di nuoto lungo il Windermere e gli organizzatori, pur avendo notato la fioritura algale, non hanno ricevuto alcuna segnalazione di malattie da parte dei concorrenti nei giorni successivi.
Ma Matt Staniek, un attivista ambientale locale che ha condiviso le immagini diventate virali, ha visto un motivo per temere per il futuro del lago più grande d'Inghilterra.
I pesci si comportavano in modo strano. Il filmato di un visitatore del lago mostrava un pesce tra le alghe che nuotava in cerchio, come fanno notoriamente i pesci quando sono gravemente malati.
Staniek afferma che se non si interviene in modo deciso per migliorare la qualità dell'acqua, le prossime estati potrebbero vedere "potenzialmente centinaia di migliaia di pesci morti sulle rive del Windermere".
Le fioriture abbassano il livello di ossigeno nel lago e la fauna selvatica che rimane intrappolata nelle dense sacche di alghe viene di fatto soffocata. Le specie che si trovano in superficie, come le anatre o i cani che si bagnano in riva al lago, rischiano di essere avvelenate, così come gli esseri umani.
Con le ondate di calore che diventano sempre più lunghe e frequenti a causa della crisi climatica, il signor Staniek teme che il fragile ecosistema di Windermere possa essere facilmente sbilanciato e mandato in declino terminale.
L'umanità ha spinto il pianeta a un punto in cui le estati più calde sono inevitabili anche se si raggiungono gli obiettivi climatici globali a lungo termine.
L'altro elemento che alimenta le fioriture algali di Windermere, tuttavia, può essere fermato più facilmente: il rilascio di fosforo nell'acqua.
Il fosforo entra nei laghi e nei fiumi di tutto il Paese attraverso gli scarichi fognari e il deflusso dei fertilizzanti usati in agricoltura. In concentrazioni elevate, accelera l'eutrofizzazione, termine che indica la riduzione dell'ossigeno nei corpi idrici.
Lo scarico di liquami grezzi è balzato agli onori della cronaca nei giorni scorsi, quando le prime piogge da settimane si sono abbattute sul suolo arido della Gran Bretagna e sul suo sistema fognario obsoleto, riversando effluenti non trattati nei fiumi, nei laghi e nelle acque costiere del Paese.
Lo scarico delle acque reflue da parte delle società private che gestiscono il sistema idrico del Regno Unito è vietato, ma l'Agenzia per l'Ambiente (EA) lo consente quando le fognature sono sovraccariche di pioggia. La negligenza nel settore è rimasta a lungo impunita, anche se in un recente rapporto l'EA ha chiesto che i dirigenti più inadempienti rischiassero il carcere.
A Windermere, nonostante il lento declino rispetto al picco degli anni '90, l'Associazione Biologica d'Acqua Dolce (FBA), una ONG che si occupa di conservazione, registra ogni anno alti livelli di fosforo.
Quest'estate, con il lago sottoposto a uno stress maggiore a causa delle ondate di calore e degli alti livelli di effluenti portati dai turisti, gli esperti sono stati in allarme.
Il dottor Roger Sweeting, presidente del South Cumbria Rivers Trust, che lavora nell'area da decenni, afferma: "Nelle ultime settimane c'è stata una notevole preoccupazione sul fatto che le scarse precipitazioni, gli alti livelli di effluenti e lo stress da ossigeno possano provocare danni ambientali più gravi".
Staniek afferma che il sistema fognario del Lake District è una delle "questioni fondamentali" in gioco.
"Abbiamo bisogno di investimenti in infrastrutture antiquate e inadeguate per gestire l'impatto di milioni e milioni di turisti su questo ambiente", ha dichiarato.
Il Lake District è coperto dalla United Utilities, che è considerata un'azienda di qualità dall'EA. L'anno scorso, tuttavia, l'azienda ha pompato acque reflue direttamente nel Windermere per più di 1.000 ore.
Sebbene si tratti di un calo rispetto all'anno precedente, favorito dall'installazione di una nuova condotta per le acque reflue che bypassa gran parte del lago, ciò significa che gli effluenti carichi di fosforo sono stati pompati nel Windermere per l'equivalente di un giorno intero ogni otto. Altre migliaia di ore di scarico di acque reflue sono state registrate nelle acque a monte.
Nelle case che costeggiano il lago sono presenti anche numerose fosse settiche private, che si ritiene rilascino collettivamente una grande quantità di effluenti.
United Utilities si è unita all'EA e a diversi altri enti ambientali, tra cui la FBA e Natural England, per formare la partnership Love Windermere, che cerca di migliorare la qualità dell'acqua del lago. Un portavoce della partnership ha dichiarato che l'obiettivo è quello di trovare "soluzioni basate sulla scienza" ai problemi del lago.
Staniek afferma che l'unica risposta accettabile è la fine dello scarico delle acque reflue nel lago.
È una posizione popolare. Una petizione da lui lanciata per chiedere proprio questo ha ricevuto 134.295 firme; ne mancano meno di 16.000 e la presenterà a George Eustice, il segretario all'Ambiente.
Anche se la sua petizione si concentra su Windermere, il signor Staniek la considera un passo avanti verso il divieto di scarico delle acque reflue in tutto il Lake District. "Penso che non ci debbano essere scarichi fognari all'interno del parco nazionale, perché è un patrimonio dell'umanità.
"Perché non posso andare al lago e bere una tazza della sua acqua? Le acque del parco nazionale dovrebbero essere incontaminate".