Dopo l'incendio di Notre-Dame de Paris nel 2019, i politici francesi hanno promesso di ricostruire la cattedrale del XII secolo così com'era. Ma la città di Parigi, che si è impegnata a diventare la città più verde d'Europa entro il 2030, ha deciso di approfittare del restauro per ripensare i giardini e la spianata circostanti, noti come parvis, come uno spazio pubblico ecologico. Nel settembre 2021, il sindaco ha lanciato un concorso di progettazione a favore dell'ambiente per il sito e lo scorso giugno la giuria ha selezionato all'unanimità un team guidato dal pluripremiato architetto paesaggista belga Bas Smets, la cui proposta trasformerà l'Île de la Cité, l'isola nella Senna dove si trova Notre-Dame, in un microclima sostenibile.
L'architetto paesaggista Bas Smets a Parigi, con la cattedrale di Notre-Dame in lontananza.
"L'Île de la Cité è la culla di Parigi", ha spiegato Smets durante una recente visita al suo studio di Bruxelles, alludendo alle parole di Victor Hugo nel suo libro Notre-Dame de Paris. "È il luogo in cui la città è stata fondata e ha sperimentato gli spazi pubblici, il laboratorio di Parigi". E ora è il luogo in cui Smets creerà "uno spazio pubblico per il XXI secolo", che affronterà sia il turismo di massa che il cambiamento climatico, con risultati positivi a lungo termine.
Il campus di Luma Arles, in Provenza, dove Smets ha rivitalizzato un sito industriale trasformandolo in un parco a basso impatto ambientale.
Da quando ha aperto il suo studio nel 2007, Smets si è specializzato nel prendere siti iperurbani, spesso desolati, e trasformarli in oasi ecologiche. Per LUMA Arles, un campus creativo interdisciplinare in Provenza, ha trasformato un ex scalo ferroviario industriale in un lussureggiante parco di 27 acri, con oltre 500 alberi e un laghetto alimentato a pioggia per irrigare le piante che rinfrescano il terreno nei mesi estivi. A Bruxelles, ha trasformato un altro scalo ferroviario in disuso nel Parco Tour & Taxis, che si estende per 30 acri, piantando 3.000 alberi pionieri e utilizzando la massicciata dei binari per un serbatoio sotterraneo.
Lavora anche su commissioni residenziali private, tra cui la casa londinese di Maja Hoffmann (AD, 2018).
Per Notre-Dame, Smets raddoppierà il numero di alberi per creare aree più ombreggiate, piantando varietà che, ha detto, "resistono a temperature più elevate, richiedono meno acqua e possono sopportare siccità più lunghe", come l'ortica europea, l'acero e il carpino. Sta migliorando il terreno per trattenere l'acqua, "come una falda acquifera artificiale". Sta convertendo una parte del parcheggio sotterraneo in un centro visitatori di 34.000 metri quadrati, con vista sulla Senna, per accogliere i gruppi turistici che prima si riunivano sul sagrato. Nell'altra parte, sta costruendo una cisterna per catturare l'acqua piovana per l'irrigazione e un'onda alta meno di un quarto di pollice che sporadicamente attraversa il sagrato per abbassare la temperatura superficiale di 18 gradi Fahrenheit e la temperatura dell'aria di nove.
Il campus di Luma Arles, in Provenza, dove Smets ha rivitalizzato un sito industriale trasformandolo in un parco a basso impatto ambientale.
Nelle giornate più calde, può essere attivato ripetutamente. "Vogliamo creare un momento magico, quando uno specchio effimero riflette brevemente la cattedrale", ha detto Smets, che spera che diventi "un evento che la gente viene a vedere, come le luci scintillanti della Torre Eiffel". La costruzione del progetto da 50 milioni di dollari inizierà alla fine del 2024 e durerà tre anni. "Dobbiamo ripensare gli spazi pubblici e le città come un'ecologia urbana", ha detto Smets. "Se lo si può fare a Parigi a Notre-Dame, lo si può fare ovunque".