Pensava che l'acqua fosse il suo unico avversario: il placido assalto della laguna di Lake Worth, sempre più gonfiata dall'innalzamento dei mari di un mondo in via di riscaldamento.
I crescenti sconfinamenti nella secolare villa Addison Mizner di Ann DesRuisseaux stavano facendo marcire dall'interno il manufatto in stile veneziano costato 24 milioni di dollari e lei voleva agire in fretta per salvare un pezzo di storia della Florida meridionale che stava svanendo.
Ma non sapeva delle lungaggini burocratiche che l'avrebbero vincolata, né dei vicini che l'avrebbero tormentata come uccelli da spiaggia in cerca di prede, né degli storici che insistevano perché rimanesse fedele all'estro progettuale di Mizner, né del denaro, tanto denaro, che sarebbe costato sollevare la fragile casa di 11.000 metri quadrati costruita nel 1923.
All'inizio conosceva solo l'insidia dell'innalzamento dell'acqua che costringeva a tenere le riunioni di progettazione con la bassa marea e mai durante le spinte gravitazionali delle lune piene autunnali che peggioravano l'allagamento della casa che aveva acquistato nel gennaio 2020.
Alla fine del primo anno di progettazione per elevare la casa al di sopra degli insulti salmastri della laguna, DesRuisseaux era pronta a radere al suolo l'intera struttura, a pagare la multa per la demolizione di una casa storica e di interesse storico e ad andare avanti con la sua vita.
"La storia d'amore con questa casa è finita", ha dichiarato in una riunione del dicembre 2020 della Commissione per la conservazione dei monumenti della città di Palm Beach. "Non ne sono più capace".
Casa Del Ensueños, Casa dei Sogni
DesRuisseaux, 51 anni, si è trasferita a Palm Beach da Dallas otto anni fa. Avvocato, ha quattro figli di età compresa tra gli 8 e i 20 anni e vive in una casa costruita nel 1995 all'estremità nord dell'isola, nota per lo shopping di alto livello su Worth Avenue e per essere la casa dell'ex presidente Donald Trump. La sua villa Mizner si trova a meno di un miglio a nord del club Mar-a-Lago di Trump.
Prima di trasferirsi nel sud della Florida, si era informata sui cambiamenti climatici e sull'innalzamento del livello del mare, consultando gli studiosi che si occupano dell'argomento. Le piaceva la scienza, la delicata connessione tra lo scioglimento dei ghiacciai e gli sconvolgimenti tropicali.
L'immobile color rosa salmone, al numero 800 di S. County Road, è uno degli unici due palazzi in stile veneziano dell'isola disegnati da Mizner. Mizner è considerato il principale architetto dell'élite dei primi anni del 1900, praticamente la famiglia reale della Florida meridionale, e un bon vivant noto per le sue case in stile Mediterranean Revival e Spanish Colonial Revival che includevano grandi torrette e piante fluide che si aprivano su patii e terrazze con romantiche fontane in pietra.
Una caratteristica precaria ma caratteristica dello stile veneziano è che la casa deve essere costruita direttamente sull'acqua. Al numero 800 di S. County ciò significava trovarsi sulla Intracoastal Waterway.
"Sono i campanili dell'innalzamento delle maree", ha detto Amanda Skier a proposito delle case in stile veneziano. La Skier è presidente e amministratore delegato della Preservation Foundation of Palm Beach.
Nel corso dei decenni la casa è stata deturpata da lavori di ristrutturazione, tra cui piastrelle color pesca degli anni '80 e tappeti blu. Più di una dozzina di pompe e scarichi intorno alla proprietà funzionavano durante le maree di piena per risputare l'acqua nella laguna. Ma l'acqua continuava ad arrivare, tanto che una porta fu chiusa per tenerla a bada. Le lastre di cemento sono state sovrapposte per sollevare il pavimento al di sopra della portata dell'acqua.
"Quella casa si sarebbe sbriciolata e sarebbe caduta nel lago e sarebbe stato un disastro incredibile", ha detto René Silvin, ex presidente della Palm Beach Landmarks Preservation Commission e amico di DesRuisseaux.
Silvin ha fatto parte della commissione per otto anni prima che il suo mandato scadesse quest'anno. La commissione approva le modifiche esterne agli oltre 350 edifici tutelati in città e raccomanda gli edifici per ottenere lo status di monumento.
Si tratta di una linea sottile tra l'autorizzazione all'estetica moderna e la fedeltà alla storia. Nessuno vuole più un alloggio annesso per il personale, ma vuole l'aria condizionata moderna e camere familiari che si aprono sul ponte della piscina, ha detto Silvin. Quando il programma di conservazione è stato avviato nel 1979, 19 delle 20 case scelte inizialmente si sono opposte alla designazione a causa delle rigide regole che accompagnano il titolo.
"Ci sono molte persone che hanno le risorse per fare una cosa del genere, ma ce ne sono pochissime che vogliono spendere le risorse e avere l'energia necessaria per ottenere tutte le approvazioni da parte della città", ha detto Silvin a proposito di DesRuisseaux e del suo progetto. "Sapevo che sarebbe stato un progetto estremamente ambizioso e costoso, ma lei è stata coraggiosa".
Era anche innamorata dell'idea della casa, chiamata Casa del Ensueños, o Casa dei Sogni, e del suo salotto glamour, dei sette camini e dei soffitti con travi in legno tinteggiati di blu zaffiro. Immaginava riunioni di famiglia per le vacanze e feste incantate in stile Grande Gatsby lungo lo scintillante Intracoastal.
"Me ne sono innamorato", ha detto DesRuisseaux alla fine di aprile del 2022, mentre un camion di cemento ringhioso spurgava il suo ventre in una piscina appena scavata. "Voglio che i miei figli possano godersi questa casa, e ho pensato: e se la elevassimo?".
Cambiamento climatico e cattiva costruzione
Era poco dopo la prima guerra mondiale quando Mizner progettò le sue due case in stile veneziano a Palm Beach, che comprendono 800 S. County e Casa de Leoni al 450 di Worth Avenue.
Katie Jacobs, direttrice della programmazione della Preservation Foundation of Palm Beach, afferma che all'epoca la gente diffidava dei viaggi in Europa e cercava invece di ricrearne il fascino nei propri ambienti. Alla Casa del Ensueños, un ponte collega una dependance alla casa principale, creando un arco sull'acqua che ricorda il molo di una gondola.
Dall'Intracoastal sembra di poter galleggiare direttamente nel cortile della casa.
"Porta il romanticismo di Venezia a Palm Beach", ha detto Jacobs. "Hanno attinto gli stili dall'Italia, dalla Spagna e dal Marocco".
Nel 1923, il lotto sulla laguna di Lake Worth fu descritto come un "ambiente da giungla" per la casa costruita per Arthur B. Claflin, socio di una ditta di prodotti secchi di New York. Non c'erano vicini direttamente a nord o a sud e la vista spaziava sul lago fino a West Palm Beach, un tempo soprannominata dal magnate delle ferrovie Henry Morrison Flagler la "città operaia" di Palm Beach.
All'inizio degli anni Venti, il boom fondiario della Florida aveva attanagliato West Palm Beach, che divenne una città in piena espansione, indipendente dal suo vicino ricco dall'altra parte del lago.
Negli anni '30, la Casa del Ensueños fu acquistata da Alexandra "Sandra" Stewart Plankinton, vedova di William Plankinton, il cui nonno era stato uno dei fondatori di Milwaukee. Le imprese di Sandra Plankinton furono seguite da vicino dal Palm Beach Post, compreso il suo matrimonio nel 1948 con il conte Maximilian de Pulaski, di origine russa. Quattro anni dopo divorziò da lui sostenendo che l'aveva sposata solo per i suoi soldi. Tuttavia, mantenne il titolo di contessa.
La famiglia Plankinton possedette la casa per circa 50 anni prima di venderla alla Casa Lago Corp. nel 1983 per 1,3 milioni di dollari.
Quattro anni dopo, Peter e Janet Tigges pagarono 1,6 milioni di dollari per la casa.
Quando DesRuisseaux divenne il quinto proprietario della casa, questa era già allagata da anni.
"Nessuno toccava questa casa", ha detto DesRuisseaux a proposito di quando era in vendita.
Uno dei punti deboli di Mizners erano le fondamenta, ha detto Silvin, e l'architetto non aveva certo in mente il cambiamento climatico.
DesRuisseaux ha descritto l'intelaiatura come "a fiammifero" e "a pacchi". I cicloni tropicali hanno colpito la casa per quasi un secolo e i vortici estivi hanno accelerato il degrado. Le piastrelle di argilla erano bucate, i pavimenti originali erano irrecuperabili dopo anni di danni causati dall'acqua.
"Sto diventando il manifesto dell'innalzamento del livello del mare in questa città", ha detto DesRuisseaux durante una riunione del consiglio comunale nell'ottobre 2020. "Sto affrontando il problema in tempo reale".
Una casa di Addison Mizner nel sud della Florida è stata salvata dalle minacce di innalzamento del livello del mare
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L'acqua è qui e sta diventando più profonda
Tra il 2000 e il 2017, l'innalzamento del livello del mare a Key West ha misurato circa 3,9 pollici, secondo un rapporto del 2019 del Southeast Regional Climate Change Compact.
Il rapporto sottolinea che l'innalzamento del livello del mare nel sud della Florida potrebbe essere più rapido del tasso globale a causa del rallentamento della corrente calda del Golfo, che permetterebbe all'acqua di accumularsi lungo la costa.
Le proiezioni federali sull'innalzamento del livello del mare a Virginia Key, vicino a Miami, prevedono un aumento da 21,6 a 70 pollici entro il 2100 rispetto alla media del 2005. Entro il 2120, la portata dell'acqua potrebbe aumentare da 26 a 100 pollici.
Un'altra sfida è rappresentata dalla laguna di Lake Worth. Quando è stata costruita la Casa Del Ensueños, l'estuario lungo 20 miglia era un lago d'acqua dolce parzialmente contenuto, il che lo rende meno vulnerabile alle tempeste, alle variazioni di marea e all'innalzamento del livello del mare.
La Palm Beach Inlet, chiamata anche Lake Worth Inlet, fu tagliata per la prima volta a metà del XIX secolo per aprire il lago all'Oceano Atlantico. Nel 1918, l'insenatura fu stabilizzata e il canale fu allargato e approfondito per favorire il porto di Palm Beach.
Dal 1925-27 fu creata la Boynton Inlet, o South Lake Worth Inlet, per dare all'oceano un maggiore dominio e influenza sulla laguna. Quando le violente mareggiate costringono l'acqua dell'oceano a passare attraverso le bocche di porto scavate dall'uomo, questa rimane intrappolata, inondando la parte occidentale di Palm Beach.
Circa il 62% delle case della città si trova in un'area a rischio speciale di inondazione della FEMA, il che significa che i mutuatari dovrebbero richiedere un'assicurazione contro le inondazioni. Una cresta di calcare coquinoide alta tra i 12 e i 17 piedi, che si affaccia sull'oceano, tiene alcune case lungo l'Oceano Atlantico, tra cui Mar-a-Lago, fuori dall'area a rischio di inondazione.
Le nuove costruzioni di Palm Beach devono essere costruite a un piede sopra l'elevazione di base delle inondazioni, che può essere alta fino a 6 piedi.
Ma le modifiche proposte dalla FEMA renderebbero l'elevazione di base delle inondazioni a Palm Beach fino a 2 metri e mezzo. Ciò significherebbe innalzare le case a 9 piedi, compreso il piede richiesto dalla città.