Quando piove, diluvia.
Secondo un articolo pubblicato martedì sulla rivista Geophysical Research Letters, nella maggior parte degli Stati Uniti piove di più. Lo studio, redatto da ricercatori della Northwestern University, collega i risultati ai cambiamenti climatici e alla capacità dell'aria più calda di trattenere più acqua.
Le piogge record stanno colpendo le aree colpite dalla siccità. Non è una buona notizia.
I risultati fanno eco alle leggi fondamentali della fisica e della termodinamica, nonché alle prove di decenni di ricerca, ed evidenziano l'effetto in tempo reale che l'uomo sta avendo sul tempo e sul clima.
La ricerca offre la conferma di ciò che gli scienziati atmosferici hanno avvertito per anni: un mondo più caldo è, nel complesso, un mondo più umido. E con il continuo aumento delle temperature globali, si prevede un aumento delle precipitazioni estreme.
I risultati dello studio sono coerenti con un principio fondamentale della fisica atmosferica: Per ogni grado Fahrenheit di aumento della temperatura dell'aria, l'atmosfera può contenere il 4% di acqua in più; questa è nota come relazione Clausius-Clapeyron. Quando si sviluppano nubi temporalesche e l'atmosfera è sufficientemente umida, significa che un clima più caldo favorisce precipitazioni più intense.
Lo studio riporta "spostamenti consistenti da un'intensità di precipitazioni giornaliere più bassa a una più alta, in particolare negli Stati Uniti centrali e orientali". Gli autori hanno confrontato le precipitazioni in due periodi - dal 1951 al 1980 e dal 1991 al 2020 - per vedere come si sono evoluti i modelli.
"Quando piove, piove di più", ha dichiarato in un'intervista Ryan Harp, autore principale dello studio. "Ma abbiamo anche potuto verificare alcune delle aspettative che avevamo basato su studi di modellazione".
In altre parole, la maggior parte degli studi simili fino ad oggi si era concentrata su proiezioni fatte da modelli informatici previsionali alimentati con dati storici. Questo è uno dei primi che, a livello nazionale, esamina le tendenze delle precipitazioni giornaliere osservate.
"Credo che durante il processo siamo rimasti un po' sorpresi dal fatto che questo documento non sia stato scritto prima", ha dichiarato in un'intervista Daniel Horton, coautore dello studio e professore alla Northwestern University. "Sappiamo che le precipitazioni dovrebbero aumentare... ma volevamo solo fare un documento molto semplice che dicesse: 'Sì, lo stiamo vedendo'". "
Harp ha detto che il fatto che la realtà corrisponda alle simulazioni dà credito ai modelli climatici.
"La gente dovrebbe in generale avere fiducia nei modelli climatici", ha detto. "Lavoriamo costantemente per migliorarli al meglio delle nostre possibilità".
Non necessariamente più pioggia in generale, e non ovunque
Nello studio, gli autori hanno esaminato i dati giornalieri di oltre 1.700 stazioni meteorologiche distribuite nei 48 Paesi Bassi. Per essere incluse nello studio, ciascuna di esse doveva avere una registrazione continua risalente almeno al 1951.
Negli Stati Uniti orientali, i ricercatori hanno osservato un aumento del 4,5-5,7% delle precipitazioni medie giornaliere nei giorni di pioggia. Questo non significa che ci siano più giorni di pioggia, o più pioggia in generale.
"Questo non ci dà necessariamente l'intera storia", ha detto Harp. "Potrebbero esserci luoghi in cui l'intensità delle precipitazioni sta aumentando ma la frequenza sta diminuendo. Potremmo non sapere se c'è un aumento o una diminuzione complessiva. È un aspetto su cui stiamo lavorando".
Greg Carbin, responsabile delle operazioni di previsione presso il National Weather Service Weather Prediction Center, che non è stato coinvolto in questa ricerca, ha apprezzato il fatto che lo studio abbia toccato il "paradosso di un numero potenzialmente inferiore di giorni di precipitazione con precipitazioni di maggiore intensità che si verificano in quei giorni".
Carbin ha notato una tendenza a far cadere più pioggia in meno giorni nella sua analisi delle precipitazioni recenti.
"Nel complesso, l'area coperta dal conteggio dei giorni di pioggia di 1 pollice è stata inferiore a quella degli ultimi anni in gran parte degli Stati Uniti centrali e orientali", ha scritto Carbin in una e-mail. "In effetti, la siccità moderata o grave ha afflitto le aree del Nord-Est e la siccità estrema o eccezionale si sta espandendo in parte degli Stati Uniti centrali. Ciononostante, si sono verificati eventi pluviometrici estremi a St. Louis, Dallas, nel Kentucky orientale e, più recentemente, con l'uragano Ian in Florida".
Nonostante le forti tendenze negli Stati Uniti centrali e orientali, gli autori hanno notato che in alcuni luoghi le precipitazioni non sembrano essere più intense. Il documento riporta "segnali contrastanti negli Stati Uniti occidentali", ma per ragioni che gli autori stanno ancora cercando di identificare.
"Questa tendenza non è stata confermata negli Stati Uniti occidentali", ha detto Harp, soprattutto nel Pacifico nordoccidentale. Ha spiegato che i cambiamenti nella posizione generale dei sistemi meteorologici stanno "sopprimendo" qualsiasi tendenza a precipitazioni più intense in Occidente. Un leggero cambiamento nella posizione in cui sono ancorati i sistemi di alta e bassa pressione può avere un'enorme influenza sulle correnti di direzione e, di conseguenza, sulla quantità di precipitazioni che cadono in una determinata località.
Il cambiamento delle tendenze delle precipitazioni pone sfide alla società
Con il continuo riscaldamento del pianeta, ci si può aspettare un continuo aumento dell'intensità delle precipitazioni. Questo comporta la preoccupazione di sapere se le infrastrutture esistenti saranno in grado di gestire gli acquazzoni del futuro.
Secondo Horton, le comunità potrebbero dover ricorrere alla simulazione di eventi di precipitazione del futuro per orientare le decisioni di costruzione.
L'estate scorsa è stata una testimonianza di quanto gli acquazzoni sovralimentati dal clima possano creare scompiglio nelle grandi aree metropolitane. Nell'arco di cinque settimane, a luglio e agosto, si sono verificati in tutta la nazione cinque eventi pluviometrici di durata pari a 1.000 anni, ovvero episodi di pioggia estremamente intensi che hanno una probabilità dello 0,1% di verificarsi in un determinato anno.
"Negli ultimi anni si sono verificati eventi di precipitazione di alto livello di notevole entità", ha dichiarato Carbin.