L'Office of Consumer Advocate (OCA) della Pennsylvania sta avviando un'indagine sulle bollette del gas alle stelle per alcuni clienti di Filadelfia emerse questo mese.
Le bollette hanno messo in luce uno strumento poco conosciuto che l'utilità utilizza per adattarsi alle fluttuazioni meteorologiche, che i registri mostrano che negli ultimi anni è costato ai clienti PGW milioni di dollari. Alcuni temono che lo strumento metta i clienti in difficoltà per cose che non possono controllare, come il riscaldamento delle temperature dovuto al cambiamento climatico.
"Il compito del mio ufficio è quello di prestare attenzione agli interessi dei consumatori e assicurarsi che stiano pagando tariffe convenienti, eque, giuste e ragionevoli che forniscano un servizio affidabile", ha affermato Patrick Cicero, sostenitore dei consumatori di Pa. "Penso che spetti a noi esaminare se questo ha spostato troppo il rischio sui consumatori".
Un rapporto del Philadelphia Inquirer ha rivelato che numerosi clienti sono stati colpiti da bollette del gas incredibilmente alte - alcune centinaia di dollari - per un mese in cui il clima caldo ha reso il riscaldamento in gran parte superfluo. PGW fornisce anche gas per stufe e altri elettrodomestici.
"Qualcosa ovviamente è andato storto quando hai questi enormi picchi, e la domanda è: cosa è andato storto e cosa deve succedere per risolverlo?" ha affermato Rebecca Rhynhart, controllore della città di Filadelfia, che siede nella Commissione per il gas della città, che approva il budget operativo di PGW.
Le accuse erano il risultato di uno strumento oscuro, noto come Weather Normalization Adjustment (WNA), che l'utilità ha utilizzato per due decenni per appianare le sue entrate di fronte a condizioni meteorologiche imprevedibili.
L'azienda del gas inizialmente non ha riconosciuto alcun problema con le recenti bollette, accusandole a fine maggio di temperature "molto più alte del solito". Ma il portavoce Richard Barnes ha dichiarato in un'e-mail martedì che la società sta "attualmente valutando la situazione dell'adeguamento della normalizzazione meteorologica alla luce dell'impatto che ha avuto sui clienti". L'utilità ha detto al partner di notizie di WHYY 6ABC che le bollette di circa 270.000 clienti del riscaldamento residenziale PGW saranno interessate.
PGW è una delle due sole utility nello stato che utilizzano un WNA, secondo Consumer Advocate di PA. L'adeguamento viene calcolato attraverso una complessa formula contenuta nella tariffa dell'utenza , che tiene conto dell'utilizzo da parte del cliente, dei dati storici di temperatura per un periodo di fatturazione, misurati in gradi giorno di riscaldamento , e delle temperature effettive di quel mese.
Quando un mese è più caldo del previsto in base agli anni passati e richiede meno calore, PGW addebita ai clienti. Quando un mese è più freddo, l'azienda li accredita. Ma negli ultimi anni, i clienti non hanno beneficiato in generale, secondo i rapporti che PGW ha depositato presso il PUC.
PGW può addebitare la WNA da ottobre a maggio. Quest'anno, il 31 maggio, l'ultimo giorno della primavera in cui PGW può caricare la regolazione, ha raggiunto 96 gradi — 17 gradi in più rispetto al normale.
Cicero, l'avvocato dei consumatori di Pa., ha affermato di aver ricevuto diversi reclami e prevede di esaminare non solo se PGW abbia commesso un errore nel calcolare le bollette di giugno 2022, ma se la WNA debba essere modificata o eliminata.
Cicerone ha detto che il suo ufficio esaminerà anche se le fatture erano "discriminatorie", in base a quando è stata generata la fattura di un cliente.
"In altre parole, alcuni clienti sono stati più colpiti di altri da questo addebito", ha affermato.
La chiave dell'indagine sarà ottenere maggiori informazioni, ha detto Cicerone, in modo che l'OCA possa "controllare i calcoli".
"Analizzeremo l'impatto sui tassi per i consumatori e se la formula fa ciò che dovrebbe fare", ha affermato.
I clienti pagano per il cambiamento climatico?
PGW difende il WNA come un modo per mantenere le bollette del riscaldamento dei clienti più prevedibili e stabili, per aiutare le utility a pagare per mantenere i propri sistemi anche quando il consumo di gas diminuisce e per ritardare l'aumento della tariffa base.
Ma i sostenitori sostengono che isola l'utilità dai rischi associati ai cambiamenti climatici, mentre i clienti pagano il conto.
"Ho sostanziali preoccupazioni su come funzioni l'adeguamento della normalizzazione del clima di PGW per trasferire i costi dei cambiamenti climatici sui contribuenti, un problema che aumenterà solo quando gli inverni continueranno a riscaldarsi", ha scritto Devin McDougall, un avvocato presso l'organizzazione no-profit di diritto ambientale Earthjustice, in un'email.
McDougall, in rappresentanza del Pennsylvania Chapter del Sierra Club e del Clean Air Council, ha contestato l'uso da parte di PGW del WNA nel contesto del cambiamento climatico nel caso del tasso 2020 dell'utilità.
L'inverno è la stagione di riscaldamento più veloce in Pennsylvania e nella maggior parte degli Stati Uniti. La temperatura media invernale di Filadelfia è aumentata di quasi 5 gradi Fahrenheit dal 1970, secondo i dati analizzati da Climate Central .
Ma PGW utilizza un record meteorologico di 20 anni per prevedere i gradi giorni di riscaldamento previsti per il suo WNA, il che significa che se le temperature sono più calde in un determinato anno rispetto al passato, i clienti possono essere addebitati.
L'adeguamento è progettato per essere neutrale in termini di entrate, per aiutare l'utilità a livellare le sue entrate durante le fluttuazioni meteorologiche, ha affermato Dave Hixson, vice segretario stampa della Pennsylvania Public Utility Commission. Ma a seconda delle tendenze meteorologiche, PGW può addebitare più di quanto accredita tramite la WNA in un dato anno o decennio. E l'attuale formula di PGW "cattura gli inverni più vecchi/più freddi", ha detto Hixson.
Con l'aumento delle temperature a causa del cambiamento climatico, i clienti PGW potrebbero perdere.
"Le proiezioni dell'HDD [giorno del grado di riscaldamento] sono diminuite costantemente anno dopo anno, quindi l'utilizzo del gas per il riscaldamento continuerà a diminuire a causa delle temperature più moderate nei mesi invernali", ha scritto Hixson in una risposta via e-mail alle domande. "Di conseguenza, quando imposti le tariffe oggi per i clienti del riscaldamento residenziale in base a un utilizzo annuale previsto associato ai [giorni di riscaldamento] degli HDD storici, l'utilizzo effettivo si allontanerà da tali proiezioni e la WNA inizierà a raccogliere entrate aggiuntive dai clienti".
In tre degli ultimi quattro anni fiscali, PGW ha – in rete – addebitato, anziché accreditato, i clienti che utilizzano il WNA, secondo i rapporti annuali che l'utilità ha presentato al PUC . Il numero di gradi giorno di riscaldamento è diminuito ogni anno tra settembre 2017 e la fine di agosto 2021 e PGW ha utilizzato il WNA per addebitare ai clienti un totale netto di oltre $ 20 milioni.
Il membro del consiglio comunale in generale Derek Green, che presiede la Commissione comunale per il gas, ha affermato che il cambiamento climatico dovrebbe essere preso in considerazione nella politica della WNA, ad esempio riducendo la parte dell'anno in cui PGW può addebitarlo.
"Perché abbiamo avuto inverni più caldi", ha detto.
Cicero, Consumer Advocate di Pa., ha affermato di voler valutare la lunghezza dei dati storici utilizzati da PGW nel suo calcolo WNA, ma non specificamente a causa del cambiamento climatico. PGW è passato dall'utilizzo di un periodo di normalizzazione di 30 anni a uno di 20 anni nel 2017, ha affermato Cicero, il che avrebbe potuto aumentare la volatilità dei dati.
"La realtà è che non lo sappiamo", ha detto.