Ventidue anni fa, Richard Tovar ebbe il suo primo attacco d'asma.
Ricorda che quel giorno del 2000 iniziò normalmente, con un test da sforzo nello studio del suo medico. Ma più tardi, quando lui e sua moglie Kathryn andarono a letto nella loro casa di Northland, Tovar riusciva a malapena a respirare.
"Mia moglie era estremamente preoccupata per quanto stava accadendo e ha chiamato il 911", ha raccontato Tovar.
Tovar è stato portato in ospedale, dove è rimasto per i tre giorni successivi. Due di questi giorni li ha trascorsi in coma farmacologico. Alla fine gli è stata diagnosticata l'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) dovuta ad anni di fumo pesante.
Oggi, a 75 anni, le condizioni polmonari di Tovar sono sotto controllo grazie all'aiuto dei farmaci e della Breathing Association, un gruppo no-profit con sede a Columbus che fornisce servizi alle persone a basso reddito affette da asma e altre patologie polmonari.
Tovar e sua moglie, anch'essa affetta da BPCO, visitano la clinica dell'associazione un paio di volte all'anno per controlli e prescrizioni aggiornate.
Tuttavia, in alcuni periodi, come la stagione delle allergie, i suoi sintomi possono aggravarsi.
"A volte sento una tensione al petto, i polmoni mi dicono di rallentare", ha detto Tovar. "Per esempio, se sto lavorando in giardino tagliando l'erba e facendo lavori di manutenzione in casa".
Asma e cambiamenti climatici: Come le due cose sono collegate
Secondo l'Allergy and Asthma Foundation of America (AAFA), circa 25 milioni di persone negli Stati Uniti sono affette da asma, ovvero circa una persona su 13. La malattia può essere ereditaria, ma non è sempre così grave. Sebbene la condizione possa essere ereditaria o causata da fattori quali infezioni respiratorie e fumo di sigaretta, anche l'ambiente può svolgere un ruolo nello sviluppo dell'asma.
I cambiamenti climatici, che influenzano l'inquinamento dell'aria e dell'acqua, l'ozono troposferico e altri inquinanti atmosferici possono scatenare l'asma. L'ozono troposferico è creato da una reazione chimica tra ossido di azoto e composti organici quando è esposto alla luce del sole e può essere emesso da impianti industriali, scarichi di veicoli a motore e fumi di benzina, secondo l'AAFA.
L'asma può essere scatenata anche da un aumento degli allergeni dovuto ai cambiamenti climatici. Le temperature più calde aumentano la concentrazione di pollini nell'aria, prolungando la stagione dei pollini, ha dichiarato il dottor Jing Wang, medico specializzato in malattie polmonari presso il Wexner Medical Center della Ohio State University.
"Le piante si adattano e cambiano in base ai cambiamenti climatici in modo da produrre pollini più potenti", ha detto la dottoressa. "Così, cose come l'ambrosia, l'erba arborea e altri allergeni rimangono in giro più a lungo.
Wang, che lavora presso il Martha Morehouse Outpatient Care Center dell'Ohio State nel Northwest Side e presso l'OSU Outpatient Care East nel Near East Side, di solito vede circa 15 pazienti asmatici alla settimana. Ha detto che il caldo di quest'estate nella Greater Columbus ha peggiorato il controllo dell'asma per alcuni pazienti.
Il mese di luglio è stato il terzo più caldo mai registrato negli Stati Uniti e la temperatura media di 76,4 gradi è stata di quasi 3 gradi superiore alla norma, secondo la National Oceanographic and Atmospheric Administration. A Columbus, la temperatura media del mese è stata di 85 gradi, leggermente superiore alla norma, secondo il National Weather Service.
"Sappiamo che gli eventi di caldo estremo possono aumentare il rischio di dover andare in ospedale", ha detto Wang. "E poi il caldo con cui abbiamo a che fare, le temperature complessivamente più calde e il riscaldamento globale facilitano la formazione di smog a livello del suolo. Lo smog è ovviamente un importante inquinante atmosferico e l'inquinamento può peggiorare i sintomi dell'asma. Può aumentare il rischio di attacchi d'asma e porta a un peggioramento del controllo in generale".
Anche le temperature fredde durante l'inverno possono aggravare l'asma di una persona, ha detto Wang. L'aria fredda e secca può restringere le vie respiratorie, causando tosse e respiro affannoso.
Wang ha detto che i cambiamenti climatici colpiscono in modo sproporzionato le persone di colore, che sono la maggioranza dei suoi pazienti asmatici.
Secondo l'AAFA, gli adulti di colore hanno i tassi di asma più alti del Paese e hanno quasi cinque volte più probabilità degli adulti bianchi di recarsi al pronto soccorso per questa patologia.
"Hanno meno accesso all'assistenza sanitaria", ha detto Wang. "In casi come le inondazioni e la siccità, sono loro che hanno difficoltà a evacuare un'area. Purtroppo, si tratta di un gruppo particolarmente svantaggiato, che colpisce un'ampia porzione della popolazione".
Il cambiamento climatico può influenzare anche l'asma infantile
Rebecca Koenigsberg, specializzanda in allergologia e immunologia presso il Nationwide Children's Hospital, ha affermato che fattori ambientali come l'inquinamento atmosferico e le temperature estreme possono influenzare anche i bambini affetti da asma. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, circa 6 milioni di bambini negli Stati Uniti soffrono di asma e ogni anno 1 bambino su 6 si reca al pronto soccorso.
"Negli ultimi anni stiamo assistendo a un aumento di fattori quali il rilascio di pollini, le infezioni respiratorie e le sostanze irritanti per l'aria causate da incendi di grandi dimensioni", ha affermato l'esperta. "Ma non è ancora chiaro in che misura ciascuno di questi fattori stia peggiorando la salute respiratoria o l'asma in modo specifico, ma sicuramente tutti interagiscono tra loro".
Per aiutare i bambini a gestire l'asma, Koenigsberg ha detto di lavorare con le famiglie per prevenire i fattori scatenanti, come il respiro affannoso e la mancanza di fiato. Inoltre, si assicura che i bambini abbiano a disposizione farmaci come gli inalatori di soccorso quando hanno una crisi.
"Incoraggerei chiunque abbia domande sulla respirazione del proprio figlio a parlarne con il suo medico per elaborare insieme un piano migliore", ha detto Koenigsberg.
Organizzazioni come Breathing Association possono aiutare le persone a gestire l'asma
Oltre ai medici che aiutano i pazienti asmatici a gestirne i sintomi, esistono organizzazioni come la Breathing Association che possono aiutare le persone asmatiche.
Il direttore della Community Outreach David Jeffries ha detto che l'organizzazione gestisce una clinica all'interno dell'edificio della Columbus Urban League a King-Lincoln Bronzeville e un'unità medica mobile. L'équipe medica offre servizi quali la diagnosi di malattie polmonari e il trattamento dei sintomi degli allergeni e delle infezioni respiratorie. Hanno anche un programma di assistenza farmacologica per coloro che non possono permettersi di acquistare inalatori e altri farmaci.
Anche se gli sforzi strategici potrebbero contribuire a mitigare l'impatto del cambiamento climatico a lungo termine, Jeffries ha detto che non vede la situazione migliorare a breve e quindi fa del suo meglio per gestire i suoi sintomi.
"Per come è il clima, i luoghi sono sempre più caldi e più a lungo, quindi non vedo dove ci sarà un grande cambiamento", ha detto Jeffries. "È ancora un problema".