Le sponde del fiume Colorado, dove un tempo scorreva l'acqua, sono ora ricoperte di fango e roccia, mentre il cambiamento climatico rende gli Stati Uniti occidentali più caldi e secchi.
Più di due decenni di siccità hanno fatto poco per dissuadere la regione dal deviare più acqua di quanta ne scorra, esaurendo i bacini idrici chiave a livelli che ora mettono a rischio le consegne e la produzione di energia idroelettrica.
Questa settimana le città e le aziende agricole di sette stati americani si preparano a subire tagli, mentre i funzionari fissano una scadenza per proporre riduzioni senza precedenti all'uso dell'acqua, preparando quella che si prevede essere la settimana più importante degli ultimi anni per la politica del fiume Colorado.
A giugno l'U.S. Bureau of Reclamation ha chiesto agli Stati - Arizona, California, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah e Wyoming - di trovare il modo di utilizzare almeno il 15% di acqua in meno l'anno prossimo, pena l'imposizione di restrizioni. Inoltre, il Bureau dovrebbe pubblicare delle proiezioni idrologiche che faranno scattare ulteriori tagli già concordati.
"Le sfide a cui stiamo assistendo oggi sono diverse da quelle che abbiamo visto nella nostra storia", ha dichiarato Camille Touton, commissario del Bureau, in un'audizione al Senato degli Stati Uniti lo stesso mese.
Le tensioni sull'entità dei tagli e su come distribuirli equamente si sono accese, con gli Stati che puntano il dito e si aggrappano ostinatamente ai loro diritti idrici nonostante la crisi incombente.
"Non è divertente sedersi intorno a un tavolo per capire chi deve sacrificare e quanto", ha detto Bill Hasencamp, responsabile delle risorse del fiume Colorado presso il Metropolitan Water District, che fornisce acqua alla maggior parte della California meridionale.
I rappresentanti dei sette Stati si sono riuniti a Denver la scorsa settimana per negoziati a porte chiuse dell'ultima ora. I funzionari che hanno partecipato alle discussioni hanno detto che i bersagli più probabili dei tagli sono gli agricoltori dell'Arizona e della California. I distretti agricoli di questi Stati chiedono di essere pagati generosamente per sostenere questo onere.
Il fiume Colorado scende a cascata dalle Montagne Rocciose negli aridi deserti del Sud-Ovest. È la principale fonte di approvvigionamento idrico per 40 milioni di persone. Circa il 70% della sua acqua è destinata all'irrigazione, sostenendo un'industria agricola da 15 miliardi di dollari l'anno che fornisce il 90% delle verdure invernali degli Stati Uniti.
Il fiume è diviso tra il Messico e i sette Stati Uniti in base a una serie di accordi che risalgono a un secolo fa, quando l'acqua che scorreva nel fiume era maggiore. Ma i cambiamenti climatici hanno trasformato l'idrologia del fiume, riducendo la quantità di neve che si scioglie e causando temperature più calde e maggiore evaporazione. Poiché ha prodotto meno acqua, gli Stati hanno concordato tagli legati ai livelli dei serbatoi che immagazzinano l'acqua del fiume.
L'anno scorso, per la prima volta, i funzionari federali hanno dichiarato la scarsità d'acqua e hanno dato il via a tagli alla quota del Nevada, dell'Arizona e del Messico per evitare che i due bacini più grandi, il lago Powell e il lago Mead, si abbassassero a tal punto da minacciare la produzione di energia idroelettrica e da impedire all'acqua di scorrere attraverso le dighe.
Le proposte di tagli supplementari previste per questa settimana hanno infiammato il disaccordo tra gli Stati del bacino superiore - Colorado, Nuovo Messico, Utah e Wyoming - e quelli del bacino inferiore - Arizona, California e Nevada - su come distribuire il dolore. Gli Stati del bacino inferiore utilizzano la maggior parte dell'acqua e finora si sono accollati la maggior parte dei tagli. Gli Stati del bacino superiore storicamente non hanno utilizzato tutte le loro assegnazioni, ma vogliono mantenere i loro diritti idrici per pianificare la crescita della popolazione.
Gene Shawcroft, presidente dell'Autorità per il fiume Colorado dello Utah, ritiene che gli Stati del bacino inferiore dovrebbero subire la maggior parte dei tagli perché utilizzano la maggior parte dell'acqua e le loro assegnazioni complete.
Ha detto che il suo compito è quello di proteggere l'allocazione dello Utah per la crescita prevista per i prossimi decenni: "La direzione che ci è stata data come fornitori di acqua è quella di assicurarci di avere acqua per il futuro".
In una lettera del mese scorso, i rappresentanti degli Stati del bacino superiore hanno proposto un piano di conservazione in cinque punti che, a loro dire, consentirebbe di risparmiare acqua, ma sostengono che la maggior parte dei tagli deve provenire dal bacino inferiore. Il piano non prevedeva alcun impegno numerico.
"L'obiettivo è mettere a punto gli strumenti e lavorare con gli utenti dell'acqua per ottenere il massimo possibile, piuttosto che prevedere un numero di acqua", ha dichiarato all'Associated Press Chuck Cullom, direttore esecutivo dell'Upper Colorado River Commission.
Questa posizione, tuttavia, non è soddisfacente per molti Stati del bacino inferiore che stanno già affrontando tagli.
"Si arriverà a un punto critico soprattutto se gli Stati del bacino superiore continueranno a negoziare dicendo: "Non faremo alcun taglio"", ha dichiarato Bruce Babbitt, che è stato segretario agli Interni dal 2003 al 2011.
Gli Stati del bacino inferiore non hanno ancora reso pubblici i loro piani di contribuzione, ma la settimana scorsa i funzionari hanno dichiarato di avere una proposta provvisoria di riduzione del consumo, leggermente inferiore alla richiesta del governo federale di tagliare da 2 a 4 milioni di acri-piedi.
Un acro-piedi d'acqua è sufficiente per servire 2-3 famiglie all'anno.
Hasencamp, responsabile del Metropolitan Water District per le risorse del fiume Colorado, ha dichiarato che tutti i distretti dello Stato che attingono dal fiume hanno accettato di contribuire con acqua o denaro al piano, in attesa dell'approvazione dei rispettivi consigli di amministrazione. I distretti idrici, in particolare l'Imperial Irrigation District, hanno insistito sul fatto che qualsiasi taglio volontario non deve limitare i loro diritti idrici ad alta priorità.
Le città della California meridionale probabilmente metteranno a disposizione denaro che potrebbe finanziare l'incolto di terreni agricoli in luoghi come la Contea di Imperial e i gestori idrici stanno considerando di lasciare l'acqua immagazzinata nel lago Mead come parte del loro contributo.
L'Arizona sarà probabilmente colpita da riduzioni. Negli ultimi anni lo Stato si è fatto carico di gran parte dei tagli e, con la sua popolazione in crescita e la sua solida industria agricola, ha meno margine di manovra rispetto ai suoi vicini per assumerne di più, ha dichiarato il direttore del Dipartimento delle risorse idriche dell'Arizona, Tom Buschatzke. Anche alcune tribù dell'Arizona hanno contribuito in passato a sostenere il lago Mead e potrebbero giocare un ruolo importante in qualsiasi nuova proposta.
Gli irrigatori della zona di Yuma, in Arizona, hanno proposto di prelevare 925.000 acri-piedi in meno di acqua del fiume Colorado nel 2023 e di lasciarli nel lago Mead, a patto che vengano pagati 1,4 miliardi di dollari, ovvero 1.500 dollari per acro-piedi. Il costo è di gran lunga superiore alla tariffa corrente, ma gli irrigatori hanno difeso la loro proposta come equa, considerando i costi di coltivazione e di commercializzazione.
Wade Noble, coordinatore di una coalizione che rappresenta i detentori di diritti idrici di Yuma, ha affermato che si tratta dell'unica proposta presentata pubblicamente che prevede tagli effettivi, piuttosto che tagli teorici a ciò che viene assegnato agli utenti sulla carta.
Una parte dei fondi di compensazione per la conservazione potrebbe provenire da uno stanziamento di 4 miliardi di dollari per la siccità nell'Inflation Reduction Act in esame a Washington, ha dichiarato all'AP la senatrice statunitense Kyrsten Sinema dell'Arizona.
Sinema ha riconosciuto che pagare gli agricoltori per la conservazione non è una soluzione a lungo termine: "Nel breve termine, tuttavia, per soddisfare le nostre esigenze quotidiane e di anno in anno, garantire la creazione di incentivi finanziari per il non utilizzo ci aiuterà a farcela", ha detto.
Anche Babbitt ha affermato che i fondi previsti dalla legge non "risolveranno miracolosamente il problema" e che i prezzi per l'acqua devono essere ragionevoli per evitare le frodi, perché la maggior parte degli utenti ne risentirà.
"Non è possibile che questi tagli possano essere pagati a un prezzo maggiorato per anni e anni", ha dichiarato.