Le calendule hanno l'aspetto di margherite, il profumo di calendule e possiedono potenti sostanze fitochimiche in grado di curare la pelle. In un giardino di Schwäbisch Gmünd, in Germania, la chioma bionda e il ciondolo turchese di Astrid Sprenger oscillavano al sole mentre raccoglieva a mano i fiori arancione fuoco.
"È una delle poche piante che si possono mettere sulle ferite aperte", ha detto.
La dottoressa Sprenger, 56 anni, che ha conseguito un dottorato in scienze agrarie presso l'Università di Hohenheim a Stoccarda, è capo giardiniere di Weleda, un'azienda svizzera forse più nota per la sua crema ultraricca Skin Food. Venduta in tubetti verde pappagallo, la crema idratante costa 12,49 dollari l'oncia.
Sebbene Skin Food si chiami così solo dal 2010 circa, la sua formula risale al 1926. Oltre agli estratti di calendula, contiene anche forme concentrate di camomilla e viola selvatica, nonché oli di semi di girasole e di mandorle dolci e cera d'api.
La linea Skin Food si è ampliata con Skin Food Light, una versione meno densa della crema originale, oltre a una lozione e a burri per il corpo e le labbra. Secondo Swati Gupta, responsabile dell'e-commerce di Weleda in Nord America, nel 2020 l'azienda ha venduto un prodotto Skin Food ogni cinque secondi. Weleda sta sviluppando nuovi cosmetici Skin Food, tra cui alcuni per il viso, che dovrebbero debuttare l'anno prossimo.
Dalla fattoria al tubo
Le piante utilizzate per produrre Skin Food e gli altri prodotti Weleda sono coltivate in tutto il mondo. A Schwäbisch Gmünd, l'appezzamento di 50 acri di cui si occupa il Dr. Sprenger è selvaggio, con circa 260 specie, tra cui il pungitopo e il vischio. È uno degli otto giardini di proprietà dell'azienda, che ha sede ad Arlesheim, in Svizzera, e si rifornisce da altri 50 coltivatori partner.
Occupando circa 60.000 acri totali, la rete di giardini, che si estende su cinque continenti, è circa 70 volte più grande di Central Park.
L'anno scorso Weleda ha ottenuto la certificazione B Corp, che significa che le sue operazioni soddisfano determinati criteri sociali e ambientali. È inoltre certificata dalla Union for Ethical BioTrade, che stabilisce le migliori pratiche per l'approvvigionamento degli ingredienti.
I giardini di proprietà sono certificati da Demeter, un'organizzazione che mantiene gli standard per la pratica agricola nota come agricoltura biodinamica, che il Dr. Sprenger ha paragonato all'agricoltura rigenerativa - un metodo biologico che si concentra sulla salute del suolo e rinuncia a elementi dell'agricoltura industrializzata come i prodotti chimici sintetici - ma "a un livello superiore".
Questa pratica richiede standard rigorosi per quanto riguarda la biodiversità e la fertilità del suolo; nei giardini Weleda, il terreno non viene lavorato e le colture sono sia a rotazione che intercalate, ovvero coltivate insieme nello stesso appezzamento, con altre tre o dieci specie. Un altro principio dell'agricoltura biodinamica è il compostaggio. "Non è come la cacca", ha detto la dottoressa Sprenger mentre affondava una cazzuola in un cumulo scuro che rilasciava insetti e un inebriante odore di erbe. "È bello!".
Il compost che stava setacciando conteneva additivi omeopatici, o preparati, ottenuti da piante fermentate, tra cui l'achillea e la valeriana. I preparati sono anche un requisito dell'agricoltura biodinamica, e altri vengono spruzzati direttamente sul terreno o sulle colture. Uno di questi, chiamato cornoletame, include gli escrementi. Si ottiene impacchettando lo sterco di mucca in corna di mucca che vengono interrate per l'inverno e dissotterrate in primavera; lo sterco viene poi estratto dalle corna, fatto scorrere in acqua piovana a temperatura corporea e spruzzato sul terreno con un pennello, non diversamente da come un sacerdote spruzza l'acqua santa.
Alcuni coltivatori considerano i preparati come una sorta di pozioni magiche, sostenendo che sensibilizzano il terreno ai ritmi cosmici. I seguaci del cosiddetto calendario biodinamico seminano, piantano e raccolgono i raccolti in base alle posizioni di sole, luna, pianeti e stelle. (Anche se non è necessario per la certificazione Demeter, alcuni dei giardini Weleda operano in questo modo, ma non quello di Schwäbisch Gmünd).
Secondo il Dr. Sprenger, i benefici più dimostrabili dei preparati includono il controllo dei funghi, l'aumento della diversità microbica, la stabilizzazione dell'azoto e la capacità del suolo di sequestrare maggiori quantità di carbonio.
Le calendule coltivate a Schwäbisch Gmünd sono utilizzate per produrre il detergente Weleda Comforting Cream Bath per bambini. "In alta stagione, incoraggiamo i nostri dipendenti ad aiutare nella raccolta", ha dichiarato il Dr. Sprenger.
Quelli utilizzati nei prodotti Skin Food sono coltivati in modo biodinamico vicino a Francoforte e trasportati in un laboratorio a Schwäbisch Gmünd, a soli cinque minuti a piedi dal giardino, dove vengono riscaldati in olio di semi di girasole a circa 155 gradi Fahrenheit, raffreddati e pressati in un concentrato che viene poi incorporato in varie formule.
Crescita costante
I primi giardini di Weleda, in Svizzera e in Germania, erano già in funzione quando l'azienda fu fondata nel 1921 da Ita Wegman, un medico, e Rudolf Steiner, un filosofo New Age che due anni prima aveva aperto la prima scuola Waldorf o Steiner. Conosciuta all'epoca come Futurum AG, fin dall'inizio ha prodotto prodotti farmaceutici e cosmetici (solo i cosmetici sono venduti negli Stati Uniti).
Sia l'azienda che la scuola sono state influenzate dal movimento di scienza spirituale dell'antroposofia. Anch'esso fondato da Steiner, i suoi aderenti credono che tutto in natura sia interconnesso. Prima di morire, nel 1925, Steiner tenne una serie di conferenze sulle tecniche agricole alternative, che gettarono le basi per quella che in seguito divenne nota come agricoltura biodinamica, ha dichiarato Peter Staudenmaier, professore associato di storia alla Marquette University di Milwaukee.
Steiner e i suoi seguaci volevano "guarire la terra", ha detto il dottor Staudenmaier, specializzato in storia politica dell'ambientalismo. "La loro missione era quella di rigenerare i suoli che erano stati abusati e depredati dai processi industriali", ha aggiunto.
L'eredità di Steiner è macchiata da altri insegnamenti che erano razzisti e ispiravano esitazione nei confronti dei vaccini. Ma il suo pensiero sull'agricoltura continua a informare quello dell'azienda da lui co-fondata, che nel 1928 è stata ribattezzata Weleda in omaggio a Veleda, sacerdotessa e guaritrice germanica vissuta nel primo secolo dopo Cristo.
"Una delle cose più importanti che la società può fare per combattere gli effetti del cambiamento climatico è un'agricoltura più rigenerativa", ha dichiarato Rob Keen, amministratore delegato di Weleda in Nord America.
"Gli insegnamenti selezionati di Steiner non riflettono i principi guida di Weleda, sui quali siamo stati fondati più di 100 anni fa e dai quali continuiamo a essere guidati oggi", ha aggiunto.
Nel 1931, cinque anni dopo aver introdotto quello che un giorno sarebbe stato chiamato Skin Food, Weleda aveva aperto una filiale negli Stati Uniti. Prima e durante la Seconda Guerra Mondiale, l'azienda ha condotto affari con il partito nazista in Germania. In seguito si è sforzata di riconciliarsi con questo periodo della sua storia, presentando le proprie scuse ai sopravvissuti all'Olocausto e aprendo i propri archivi alla ricerca accademica. Il dottor Staudenmaier ha esplorato i legami dei nazisti con Weleda e altri coltivatori biodinamici in un articolo di ricerca del 2013. "Come ogni storico, vorrei che un'azienda come Weleda prestasse maggiore attenzione alle complessità della propria storia", ha affermato.
A livello nazionale, i prodotti Weleda sono stati venduti principalmente nelle farmacie indipendenti e nei negozi di prodotti salutistici fino al 1984, quando il negozio di alimentari Whole Foods ha iniziato a distribuirli.
Secondo Ameena Meer, che in passato ha lavorato come direttore creativo per Weleda in Nord America, Skin Food ha iniziato a diventare più popolare nel 2017, nel momento in cui i consumatori hanno iniziato a cercare prodotti che promettono carnagioni "rugiadose, luminose, vitree, smaltate". L'anno successivo, la signora Meer ha sviluppato una campagna di marketing per modernizzare Weleda negli Stati Uniti, dove secondo lei aveva la reputazione di essere antiquata.
Sia la campagna che il rinnovato interesse per Skin Food hanno contribuito a inaugurare un "ritorno cool" per Weleda, ha dichiarato la signora Meer, 59 anni, che vive a Los Angeles e ora lavora come consulente per il benessere e sensitiva. I principali rivenditori che attualmente vendono i suoi prodotti includono Amazon, Target e, dall'anno scorso, Walgreens e CVS.
Cibo per la mente
"È denso", ha detto Morgan Jerkins, scrittrice di New York, parlando di Skin Food.
"Sento che se indosso Weleda Skin Food, starò bene anche se vado in metropolitana a febbraio. Sento che lotterà". Da quando ha iniziato a usare il prodotto, la signora Jerkins, 30 anni, ha aggiunto di non aver più avuto bisogno del fondotinta.
Skin Food ha anche dei fan tra le celebrità come Gwyneth Paltrow e Sharon Stone. "Lo tengo sempre nella mia borsa", ha dichiarato Fiona Stiles, una truccatrice di Los Angeles che lavora con clienti famosi. "È così umettante!".
La signora Stiles, 51 anni, ha portato la crema nel suo kit per 15 anni. Le piace particolarmente usare Skin Food come topper, applicandola con i palmi delle mani sulle mele delle guance delle clienti per "un'evidenziazione molto uniforme".
Il prodotto ha un profumo agrumato e, vagamente, di vaniglia e peperone. "Immagino che le persone che amano il Campari, le gocce per la tosse Ricola e la fragranza Bistro Waters, del profumiere D.S. & Durga, tendano a gravitare verso questo profumo", ha dichiarato Porochista Khakpour, scrittrice di Los Angeles. La signora Khakpour, 44 anni, ha scoperto Skin Food per la prima volta più di dieci anni fa, a Berlino. "È meritatamente iconico", ha aggiunto. "Se qualcuno lo porta, penso che sia un esperto".
Quest'anno Weleda ha promosso la linea di prodotti Skin Food come parte di una campagna di sensibilizzazione sulle sue pratiche agricole. Chiamata Save Earth's Skin, ha come volto la modella Arizona Muse, 33 anni. La Muse, che vive a Ibiza, è anche la fondatrice di Dirt, un'organizzazione che finanzia progetti di agricoltura biodinamica.
Da bambina ha frequentato le scuole Waldorf di Santa Fe, N.M., e Tucson, Ariz. Il suo interesse per l'agricoltura è dovuto alla madre, che le ha fatto conoscere il movimento dell'antroposofia di Steiner, da cui è nata l'agricoltura biodinamica.
"Si tratta di un approccio profondamente protettivo", ha detto Muse del metodo.
Nella campagna Save Earth's Skin, l'autrice paragona il suolo alla pelle umana, incoraggiando una rivisitazione della regola d'oro: Fare alla sporcizia del pianeta come si farebbe con la propria epidermide.