All'ombra di colline e pareti rocciose, la strada dell'ingresso nord del Parco Nazionale di Yellowstone segue normalmente il fiume, trasportando i visitatori dal mondo esterno in uno molto diverso, brulicante di fauna selvatica e caratteristiche geotermiche ultraterrene.
Ma grandi pezzi di pavimentazione sono ora scomparsi in questo cruciale corridoio turistico, spazzati via da una violenta tempesta di giugno che ha gonfiato il fiume Gardner e fatto precipitare fango e rocce lungo i pendii delle colline. Alcuni tratti di strada sono stati cancellati o lasciati a mezza corsia - se quella - con bordi frastagliati che facevano sembrare che il fiume avesse preso grossi morsi di asfalto.
Nel suo 150° anno, Yellowstone, il parco nazionale più antico del paese, si trova a un crocevia esistenziale in un'era di cambiamenti climatici. Ricostruirà dopo i danni dell'alluvione, che hanno costretto per mesi a chiudere i due ingressi settentrionali. Ma la domanda è come, soprattutto data la probabilità che inondazioni improvvise, siccità, incendi e calore cambieranno drasticamente il modo in cui il parco può funzionare.
"Abbiamo un buon senso di ciò che sta arrivando per noi", ha affermato Betsy Buffington, vicepresidente regionale delle Montagne Rocciose del Nord per la National Parks Conservation Association. “Cosa significa ricostruire in questo contesto più ampio?”
Nei giorni successivi alla tempesta, il sovrintendente di Yellowstone, Cam Sholly, ha suggerito che i vecchi bastoncini di misurazione dei disastri sono diventati obsoleti quando il cambiamento climatico ha preso piede. Ha descritto la recente tempesta come un "evento millenario, qualunque cosa significhi in questi giorni".
"Sembra che accadano sempre più frequentemente", ha aggiunto.
Il fattore più incombente è un clima in rapido cambiamento, che secondo gli esperti ha contribuito all'inondazione record. Secondo la NASA , un fiume atmosferico più temperature calde hanno prodotto l'equivalente di quattro o nove pollici di pioggia in precipitazioni combinate e scioglimento della neve . Il fiume Yellowstone appena a nord del parco ha raggiunto la cresta a 13,88 piedi, infrangendo il precedente record di 11,5 piedi stabilito nel 1918.
Se, come suggerisce il signor Sholly, "eventi millenari" si verificheranno molto più spesso, i funzionari del National Park Service devono pensare seriamente se ha senso ricostruire strade ed edifici negli stessi luoghi in cui sono scomparsi. In alcuni punti, ha detto, parti di strada sono scivolate nel fiume per 80 piedi.
Con più eventi di pioggia su neve, sono previste più inondazioni. "Molte delle strade sono storiche strade di diligenze", ha detto Cathy Whitlock, paleoclimatologo presso la Montana State University di Bozeman e autrice di uno studio sul cambiamento climatico del parco. "Il parco deve pensare a eventi estremi, del tipo che non abbiamo mai visto prima, e fortificare i suoi edifici, strade e infrastrutture".
I parchi nazionali di tutto il paese stanno affrontando sfide simili . Sono particolarmente vulnerabili perché molti si trovano ad altitudini più elevate, dove l'atmosfera più rarefatta porta a temperature più calde e dove la neve che scompare provoca un maggiore assorbimento di calore dal suolo, secondo uno studio del 2018 .
Per ora, i funzionari di Yellowstone stanno lavorando per assicurarsi che i visitatori possano avere una parvenza di vacanza per il resto dell'estate. La parte meridionale del parco è stata riaperta e la parte settentrionale avrebbe dovuto aprire sabato in tempo per il fine settimana delle vacanze, anche se i visitatori non potranno accedervi da nord.
La Federal Highway Administration ha annunciato 60 milioni di dollari in finanziamenti a sgancio rapido per consentire soluzioni temporanee nel parco, ma i costi di ricostruzione a lungo termine aumenteranno notevolmente. L'Associated Press ha recentemente stimato che il prezzo potrebbe superare il miliardo di dollari , sebbene il National Park Service non abbia ancora calcolato un campo da baseball. "Non ho intenzione di fornire una cifra di alto livello a questo punto", ha detto il signor Sholly in un'intervista. "Sarà costoso."
Non ci sono state decisioni su dove instradare la nuova strada tra Gardiner, una comunità di gateway all'ingresso nord, e il quartier generale del parco a Mammoth. Il signor Sholly ha affermato che la ricostruzione dello stesso percorso fluviale potrebbe essere insostenibile perché il cambiamento climatico ha reso più probabile un'altra catastrofica inondazione.
Ha detto che le sezioni di strada slavata sono "probabilmente meno di due miglia, ma si trovano nelle aree peggiori perché ciò accada". Le riprese aeree mostrano che in alcuni punti le inondazioni hanno distrutto l'intera carreggiata e bonificato il canale del fiume.
"Preferirei vedere restaurato quel corridoio fluviale", ha detto.
Anche l'ingresso nord-est del parco rimane chiuso dopo che parti del percorso principale sono crollate durante la tempesta, tagliando fuori le vicine città turistiche di Silver Gate e Cooke City.
Nessuno dei due ingressi dovrebbe riaprire fino all'autunno.
Il problema questa volta era un'inondazione d'acqua, ma anche la preoccupazione opposta ha preoccupato gli scienziati. Il limite della neve si sta avvicinando sempre di più nella regione e le erbe essiccate, i cespugli e i rami degli alberi sono diventati combustibile pronto per i grandi incendi.
L'anno scorso, i combustibili degli incendi erano così secchi che il parco ha sospeso la sua politica di consentire la combustione degli incendi naturali. Il parco ha assottigliato i combustibili con mezzi meccanici intorno a hotel, negozi e altri edifici per fornire uno spazio difensivo in caso di incendi.
"Abbiamo visto incendi bruciare dove non li abbiamo visti prima", ha detto il signor Sholly. "L'anno scorso, abbiamo avuto alcune delle temperature dell'acqua più calde e i livelli dell'acqua più bassi che abbiamo visto nei nostri fiumi e torrenti".
La regione del parco, che si è riscaldata di 2,3 gradi Fahrenheit tra il 1950 e il 2018, è probabilmente calda come o più calda di quanto non sia stata in 20.000 anni, secondo i record paleoclimatici citati nello studio della signora Whitlock. Il livello dominante dell'area nevosa nel 1950 era di circa 7.000 piedi e nel 2100 potrebbe essere di 9.500 piedi, secondo le proiezioni.
Dal 2060 al 2080, si prevede che il parco sarà da 5 a 6 gradi Fahrenheit più caldo delle temperature appena prima e dopo il 2000, mostra lo studio della signora Whitlock. Senza mitigazione, la temperatura potrebbe salire di ben 10 gradi entro la fine del secolo.
Temperature più calde e più secche potrebbero anche alterare le famose caratteristiche geotermiche del parco, fornendo loro meno acqua. Uno studio recente ha scoperto che durante una mega siccità nel 13° secolo, il geyser Old Faithful ha smesso di eruttare per decenni. Le caratteristiche geotermiche dipendono dall'equilibrio tra acqua e calore.
I ricercatori stanno studiando i corridoi di migrazione della fauna selvatica all'esterno del parco per assicurarsi che il famoso assortimento di specie di Yellowstone, dagli orsi grizzly alle antilopi, abbia il modo di uscire dal parco quando fa più caldo. "Se vogliamo proteggere l'iconica fauna selvatica di Yellowstone, dobbiamo proteggere le aree di cui la fauna selvatica ha bisogno per migrare, spostarsi e mantenere la diversità genetica", ha affermato la signora Buffington, vicepresidente dell'associazione per la conservazione.
A rischio anche i beni culturali. Finora, sembra che l'unico edificio del parco ad essere stato danneggiato sia stata una cabina di un ranger nell'entroterra degli anni '30 che è stata spazzata via, ha detto il signor Sholly. È in corso un inventario dei siti archeologici per vedere se hanno subito danni sotto la pioggia torrenziale.
Durante la ricostruzione, i funzionari del parco prenderanno in considerazione tutti i potenziali impatti dei cambiamenti climatici.
"Quali sono le cose a cui potremmo non aver pensato 10 o 20 o 30 anni fa, ma penseremo tra 10, 20 o 30 anni?" disse il signor Sholly.