Un elicottero ammassa migliaia di impala in un recinto. Una gru solleva elefanti sedati a testa in giù in rimorchi. Orde di ranger portano altri animali in gabbie metalliche e un convoglio di camion inizia un viaggio di circa 700 chilometri (435 miglia) per portare gli animali nella loro nuova casa.
Lo Zimbabwe ha iniziato a trasferire più di 2.500 animali selvatici da una riserva del sud a una del nord del Paese per salvarli dalla siccità, mentre le devastazioni del cambiamento climatico sostituiscono il bracconaggio come principale minaccia per la fauna selvatica.
Circa 400 elefanti, 2.000 impala, 70 giraffe, 50 bufali, 50 gnu, 50 zebre, 50 eland, 10 leoni e un branco di 10 cani selvatici sono tra gli animali trasferiti dalla Save Valley Conservancy dello Zimbabwe a tre riserve del nord - Sapi, Matusadonha e Chizarira - in uno dei più grandi esercizi di cattura e traslocazione di animali vivi dell'Africa meridionale.
Il "Progetto Rewild Zambezi", come viene chiamata l'operazione, trasferisce gli animali in un'area della valle del fiume Zambezi per ricostruire le popolazioni di animali selvatici.
È la prima volta in 60 anni che lo Zimbabwe intraprende un tale movimento interno di massa di animali selvatici. Tra il 1958 e il 1964, quando il Paese era la Rhodesia governata dalla minoranza bianca, furono spostati più di 5.000 animali in quella che fu chiamata "Operazione Noè". Quell'operazione salvò la fauna selvatica dall'innalzamento delle acque causato dalla costruzione di una massiccia diga idroelettrica sul fiume Zambesi che creò uno dei più grandi laghi artificiali del mondo, il lago Kariba.
Questa volta è la mancanza d'acqua a rendere necessario lo spostamento degli animali selvatici, il cui habitat si è inaridito a causa della prolungata siccità, ha dichiarato Tinashe Farawo, portavoce della Zimbabwe National Parks and Wildlife Management Authority.
L'agenzia per i parchi ha rilasciato i permessi per consentire lo spostamento degli animali per evitare "un disastro", ha detto Farawo.
"Lo stiamo facendo per alleviare la pressione. Per anni abbiamo combattuto il bracconaggio e proprio quando stiamo vincendo quella guerra, il cambiamento climatico è emerso come la più grande minaccia per la nostra fauna selvatica", ha dichiarato Farawo all'Associated Press.
"Molti dei nostri parchi stanno diventando sovrappopolati e c'è poca acqua e poco cibo. Gli animali finiscono per distruggere il proprio habitat, diventano un pericolo per se stessi e invadono gli insediamenti umani vicini per procurarsi il cibo, dando luogo a conflitti incessanti", ha aggiunto.
Un'opzione potrebbe essere l'abbattimento per ridurre il numero di animali selvatici, ma i gruppi di conservazione protestano per la crudeltà di tali uccisioni. L'ultima volta che lo Zimbabwe ha effettuato l'abbattimento è stato nel 1987, ha detto Farawo.
Gli effetti del cambiamento climatico sulla fauna selvatica non sono isolati allo Zimbabwe. In tutta l'Africa, i parchi nazionali che ospitano una miriade di specie selvatiche come leoni, elefanti e bufali sono sempre più minacciati da precipitazioni inferiori alla media e da nuovi progetti infrastrutturali. Secondo le autorità e gli esperti, la siccità ha seriamente minacciato specie come rinoceronti, giraffe e antilopi, poiché riduce la quantità di cibo disponibile.
Ad esempio, un recente studio condotto nel Parco Nazionale Kruger in Sudafrica ha collegato gli eventi meteorologici estremi alla perdita di piante e animali, incapaci di far fronte alle condizioni drastiche e alla mancanza d'acqua dovuta ai periodi di siccità più lunghi e alle temperature più calde.
Il movimento di massa è sostenuto dalla Great Plains Foundation, un'organizzazione no-profit che lavora "per conservare ed espandere gli habitat naturali in Africa attraverso iniziative di conservazione innovative", secondo il suo sito web. L'organizzazione sta collaborando con l'Autorità per la gestione dei parchi nazionali e della fauna selvatica dello Zimbabwe, con esperti locali, con il Centro di scienze forensi ambientali dell'Università di Washington-Seattle e con il Dipartimento di zoologia dell'Università di Oxford, secondo il sito web.
Una delle nuove case per gli animali trasferiti in Zimbabwe è la Sapi Reserve. La concessione privata di 280.000 acri si trova a est del Mana Pools National Park, un sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO noto per la sua splendida cornice lungo il fiume Zambesi che forma il confine tra Zimbabwe e Zambia.
Sapi "è la soluzione perfetta per molte ragioni", ha dichiarato l'amministratore delegato di Great Plains Dereck Joubert sul sito web della fondazione.
"Questa riserva costituisce la biosfera dello Zambesi medio, per un totale di 1,6 milioni di acri", ha scritto Joubert. "Dagli anni '50 fino a quando l'abbiamo rilevata nel 2017, decenni di caccia hanno decimato le popolazioni di animali selvatici nella Riserva Sapi. Stiamo rewildando e riportando la natura selvaggia a quella che era un tempo".