La fattoria della famiglia di Omar Fahmy, nel Delta del Nilo in Egitto, sembra un quadro di vitalità bucolica: Mais e riso ondeggiano nella brezza, limoni e melograni pesano sui rami di alberi ben piantati, mucche e piccioni - questi ultimi una prelibatezza qui in Egitto - riposano nei loro recinti. Appena fuori dal suo cancello scorre un canale che porta l'acqua da un ramo del Nilo a circa 25 miglia di distanza.
Ma se la terra sembra essere florida, il bilancio della fattoria non lo è affatto. Negli ultimi 90 anni, da quando il nonno di Omar l'ha acquistata, la fattoria ha spesso faticato a coprire i costi, lasciando alla famiglia un piccolo margine di profitto rispetto alla manodopera e alle spese necessarie per gestirla, soprattutto perché l'aumento delle temperature e la scarsità d'acqua legata al cambiamento climatico richiedono sempre più spese per fertilizzanti, pompe d'acqua e altro hardware per mantenere le colture produttive.
"In 80 anni di lavoro, mio padre non ha guadagnato molto", dice. I Fahmy, che possiedono circa 1.500 acri, stanno molto meglio dei loro vicini, molti dei quali possiedono meno di 10 acri e sopravvivono con circa 80 dollari al mese.
Gli imprenditori tecnologici egiziani si dedicano all'agricoltura
La soluzione di Fahmy è stata quella di progettare un'applicazione per smartphone che aiuta gli agricoltori a ottenere tariffe migliori sui loro raccolti aggregandoli con quelli dei loro vicini. Non è l'unico ad avere questa idea: Mentre il cambiamento climatico si abbatte sugli agricoltori egiziani, un numero crescente di startup tecnologiche locali sta lanciando servizi basati su smartphone per aiutarli a gestire il tempo imprevedibile e a ottenere maggiori profitti dai loro raccolti in diminuzione.
I terreni agricoli del Delta del Nilo sono esposti agli impatti dei cambiamenti climatici, come le ondate di calore e la scarsità d'acqua.
L'Egitto ospita il secondo più grande mercato di startup del continente africano dopo la Nigeria, attirando 446 milioni di dollari in capitale di rischio nel 2021, secondo la rivista di settore Disrupt Africa. Sebbene le app legate all'agricoltura abbiano rappresentato meno del 2% di questi finanziamenti, le minacce incombenti del cambiamento climatico e dell'insicurezza alimentare, oltre al clamore che circonda il vertice sul clima COP27, che sarà ospitato in Egitto a novembre, stanno spingendo un maggior numero di investitori a guardare con più attenzione, ha dichiarato Duaa Nassef, manager di un incubatore di startup presso la Nile University.
"L'agro-tech sta diventando un settore molto promettente in cui investire", ha dichiarato. "Ci sono molti dei problemi che gli agricoltori affrontano qui che possono essere facilmente affrontati con la tecnologia".
Uber per magazzini e camion
Dopo l'università, Fahmy ha lavorato per diversi anni al Cairo per una società di private equity. Ha capito che il problema degli agricoltori del Delta - un'area di 7.700 miglia quadrate di terra fertile tra il Cairo e Alessandria che ospita circa 40 milioni di persone, la maggior parte delle quali lavora nell'agricoltura o in attività correlate - è principalmente un problema di pianificazione finanziaria, piuttosto che di degrado ambientale. In altre parole, adattarsi ai cambiamenti climatici è possibile, ma solo se gli agricoltori sono in grado di ottenere un migliore ritorno sul loro raccolto.
La soluzione di Fahmy è un'applicazione chiamata El Shuna, lanciata a giugno a un gruppo selezionato di commercianti della sua zona e che ha l'ambizione di espandersi in tutto l'Egitto. Attraverso l'applicazione, i piccoli agricoltori possono trovare spazio per i loro raccolti di cereali e fagioli in un magazzino regionale per lo stoccaggio e la lavorazione di prodotti sfusi chiamato "shuna", da cui vengono venduti a distributori o esportatori. Lo spazio in una shuna è in genere troppo costoso per un singolo piccolo agricoltore, che invece vende i propri raccolti tramite commercianti che viaggiano porta a porta e offrono prezzi inferiori a quelli di mercato, "prendere o lasciare". Aggregando i piccoli raccolti tramite El Shuna, Fahmy può spuntare tariffe migliori per i prodotti sfusi ed è in grado di pagare gli agricoltori almeno il 6% in più di quanto guadagnerebbero altrimenti.
Hussein El Sharnouby sta adottando un approccio simile al trasporto. La sua startup Wassaal, ancora in fase di sviluppo, mira a mettere in contatto gli agricoltori con i camionisti per raccogliere i raccolti e portarli al mercato. Come nel caso della shuna, lo spazio sui grandi camion è solitamente inaccessibile per i piccoli agricoltori. L'aggregazione delle consegne da parte di più agricoltori riduce i costi per gli agricoltori e i camionisti.
Altre startup egiziane del settore agroalimentare, come Mozare3 e FreshSource, si offrono di mettere in contatto gli agricoltori direttamente con gli acquirenti finali (una fabbrica o un negozio di alimentari, per esempio), in modo che gli agricoltori possano evitare le congetture e gli scarsi margini che derivano dal trattare con gli intermediari. Mozare3 fornisce anche servizi di registrazione finanziaria digitale e mette in contatto gli agricoltori con le istituzioni finanziarie per ottenere prestiti.
Secondo El Sharnouby, la tecnologia mobile consente a tutte queste startup di raggiungere un numero sufficientemente ampio di agricoltori (o di autisti freelance, proprietari di shuna, trasformatori di colture e attori dell'economia agricola egiziana) per trovare nuove efficienze nella catena di approvvigionamento.
"Il cambiamento climatico ha cambiato tutte le regole", ha detto. "Ma a questo punto anche gli agricoltori più poveri sono connessi agli smartphone. Se mi dicono che non sono bravi a usare la tecnologia, chiedo loro se hanno Facebook, e ovviamente ce l'hanno tutti".
Gli agricoltori egiziani hanno una vista dallo spazio
Altre startup stanno costruendo strumenti per rendere le aziende agricole più produttive e resilienti. 21Farmer e Tomatiki, ad esempio, vendono attrezzature abilitate al web che gli agricoltori possono utilizzare per automatizzare l'irrigazione e monitorare la salute del suolo. Per Karim Amer, il problema principale dell'hardware ad alta tecnologia è che non è accessibile ai piccoli agricoltori. Per questo Amer, ingegnere specializzato in intelligenza artificiale, sta costruendo un'applicazione chiamata VAIS che si basa su immagini provenienti da satelliti pubblici e privati e che può fornire letture da smartphone con precisione millimetrica su singole piccole aziende agricole.
I dati satellitari possono rilevare infestazioni di insetti, malattie e reazioni avverse delle piante alle condizioni atmosferiche prima che l'agricoltore se ne accorga, dando il tempo di intervenire tempestivamente. Questo tipo di informazioni, ha detto, diventerà ancora più importante man mano che un numero maggiore di agricoltori egiziani lascerà il sovraffollato Delta interno per milioni di acri di terreno desertico che il governo sta cercando di sviluppare con l'uso dell'irrigazione delle acque sotterranee. Mango, olive e altre colture arboree di alto valore possono prosperare in questi terreni sabbiosi, ma sono anche altamente suscettibili alla siccità e alle ondate di calore se gli agricoltori non stanno attenti.
"Stiamo per avere un numero enorme di ettari senza un sostegno sufficiente", ha detto. "Con la portata dei problemi che stiamo affrontando, c'è un enorme bisogno di tecnologie che possano aiutare gli agricoltori a far fronte alla situazione".
Non sono solo le banche, i venture capitalist e i coder a vedere una grande opportunità nell'agri-tech: Gli stessi agricoltori chiedono a gran voce delle soluzioni, ha dichiarato Mostafa Hassanen, CEO di Plug n' Grow, che produce attrezzature per l'agricoltura idroponica a basso consumo di acqua. È sempre più facile trovare clienti.
"Due anni fa, nessuno aveva capito cosa richiedesse l'agri-tech e quale fosse il suo potenziale", ha affermato. "Ora stiamo assistendo a un vero e proprio cambiamento".
Secondo Hassanen, gli agricoltori egiziani hanno l'ingiusta reputazione di aggrapparsi ostinatamente a pratiche obsolete. In realtà, dice, molti sono costantemente alla ricerca di nuove idee, ma con la posta in gioco del fallimento così alta, possono essere avversi al rischio. Se i terreni agricoli vulnerabili dell'Egitto riceveranno un'ancora di salvezza digitale, spetta a questo primo gruppo di startup dimostrare che può funzionare.
"Dobbiamo creare fiducia", dice Fahmy, "per cambiare la cultura".