Immaginate un'enorme fattoria di alghe, grande quanto la Croazia, che galleggia nell'Atlantico meridionale tra l'Africa e il Sud America.
Ruotando in una corrente naturale dell'oceano, aspira ogni anno un miliardo di tonnellate di carbonio dall'atmosfera e lo fa sprofondare sul fondo dell'oceano, lontano dai pericoli.
Inverosimile? Forse. Ma un uomo d'affari britannico pensa di renderlo operativo entro il 2026.
Gli scienziati sostengono che ridurre le emissioni mondiali probabilmente non sarà sufficiente e che la cattura del carbonio sarà fondamentale per limitare il riscaldamento globale. Ma gli schemi di cattura del carbonio sono stati finora su scala relativamente bassa e hanno avuto un successo limitato.
Se vogliono funzionare, devono essere coraggiosi, grandi e attraenti per gli investitori.
L'uomo d'affari John Auckland ritiene di avere un'idea di questo tipo. Vuole sfruttare quelle che definisce "le meravigliose proprietà" dell'alga galleggiante sargassum. È fiducioso che la sua fattoria galleggiante Seafields possa estrarre dall'aria una quantità di CO2 sufficiente a moderare gli effetti del cambiamento climatico, facendo guadagnare ai suoi finanziatori crediti di carbonio.
Con i suoi 55.000 km² (21.200 miglia²), Auckland sta pensando in grande. Deve essere vasta per ridurre le cinquanta gigatonnellate di anidride carbonica che immettiamo nell'atmosfera ogni anno. Una gigatonnellata è un miliardo di tonnellate: la quantità di carbonio che la mega-fattoria di Auckland mira a catturare ogni anno.
Test per verificare se l'alga sargassum può essere contenuta nell'oceano aperto
Il progetto sta attualmente testando la sua tecnologia nei Caraibi e in Messico ed è ispirato alle idee del professor Victor Smetacek, biologo marino. Descritto da Seafields come il suo fondatore scientifico, è stato a lungo affascinato dal potenziale di coltivazione delle alghe nelle enormi correnti oceaniche rotanti note come gyres.
"Raccolgono ogni tipo di materiale nel mezzo", dice. "Gli esempi più noti, ovviamente, sono i rifiuti di plastica che si accumulano nel mezzo dei gyres subtropicali".
Nello stesso modo in cui questi giganteschi gorghi intrappolano le isole di plastica galleggianti, Seafields ha in programma di contenere il suo raccolto di sargassum.
"Il gyre impedisce al sargassum di fuggire", spiega John Auckland. "Finché creiamo le condizioni giuste per la sua crescita, crescerà solo lì. Se qualche alga sfugge alla nostra fattoria, morirà o non continuerà a crescere".
Mappa grafica che colloca l'allevamento di alghe previsto tra i continenti del Sud America e dell'Africa.
È meglio che abbia ragione. Il sargassum ha afflitto l'industria turistica dei Caraibi per decenni. Quando arriva sulla costa, la sua putrefazione emana un cattivo odore. Non è l'ambiente migliore per rilassarsi su un telo da mare.
Ma Seafields è sicura che questo non accadrà con le sue alghe. Secondo l'azienda, le alghe che fuoriescono dall'allevamento non dovrebbero essere affamate di sostanze nutritive che il team ha intenzione di sifonare dalle profondità dell'oceano per nutrire il proprio raccolto.
A causa dell'evaporazione dovuta al sole subtropicale che batte su di essa tutto il giorno, l'acqua superficiale intrappolata nei gyres è molto salata e povera di nutrienti. Per questo motivo il Prof. Smetacek chiama i gyres "i deserti degli oceani".
Tuttavia, mentre questi deserti si trasformano lentamente, scivolano su uno strato oceanico più freddo e ricco di nutrienti che il professore vuole attirare in superficie per sostenere il sargassum.
"Se si collegasse l'acqua profonda e ricca di sostanze nutritive con dei tubi", spiega il Prof. Smetacek, "si porterebbe l'acqua dal fondo e la si farebbe riscaldare, allora scorrerebbe da sola e continuerebbe a scorrere per sempre".
Grafico che mostra l'allevamento di alghe che galleggia sulla superficie dell'oceano, con tubi che scendono per prelevare i nutrienti dalle profondità. Mostra anche come le balle di alghe strettamente impacchettate vengono fatte affondare sul fondo dell'oceano.
Il team sta testando la propria tecnologia all'inizio del 2023. Sarà una sfida a colpi di chiodi. Sebbene sia stata teorizzata per la prima volta nel 1956, la fontana di sale è stata ricreata con successo, ma senza avvicinarsi all'enorme scala prevista da Seafields.
Se la fontana di sale funzionerà in scala, il professor Smetacek prevede un raccolto abbondante di sargassum.
"Hanno tassi di crescita enormi. Raddoppiano la loro biomassa ogni 10 giorni", afferma. "L'aspetto positivo delle alghe è che si possono raccogliere con una mietitrebbia".
Il Prof. Smetacek prevede che i raccoglitori galleggianti raccolgano in balle il raccolto per poi spedirlo nelle profondità inerti del fondo marino, dove c'è così poco ossigeno che le balle non marciranno. Il carbonio contenuto rimarrà fissato nella struttura dell'alga. I test sono in corso, ma il team prevede di poter sequestrare il carbonio catturato per centinaia, forse migliaia di anni.
Un'immagine generata al computer di una fattoria galleggiante di Sargasum
I finanziatori di Seafields sperano che il sargaso faccia galleggiare il denaro anche per loro. Hanno in programma di vendere i crediti per il carbonio catturato sui mercati mondiali del carbonio. Questi crediti consentono ad aziende come le compagnie aeree, che non possono facilmente ridurre le proprie emissioni, di acquistare le riduzioni di carbonio effettuate altrove.
I critici del mercato del carbonio lamentano che la corsa alla monetizzazione della cattura di CO2 ha portato i finanziatori a vendere in modo eccessivo tecnologie che alla fine non raggiungono gli obiettivi dichiarati. Il che porta a chiedersi: il promettente piano di Seafields in laboratorio funzionerà davvero quando verrà rilasciato in natura? Nem Vaughan, professore associato di cambiamenti climatici presso l'Università dell'East Anglia, afferma: "Sono uno scienziato noioso, [vorrei] più dati, più ricerche, prima di affermare con convinzione che si verificherà una rimozione su scala di gigatoni".
Il dottor Vaughan è anche preoccupato per un progetto che di per sé potrebbe avere profondi impatti sui sistemi biologici. Può Seafields contenere così tante alghe potenzialmente dannose nell'Atlantico meridionale? La fontana di sale è abbastanza robusta da resistere a tutte le condizioni?
"La gente non sarebbe molto contenta", dice, "se tonnellate di tubi di plastica venissero portate alla deriva da una grande tempesta atlantica come quella che abbiamo appena avuto".
Secondo l'autrice, ci sono modi meno tecnologici per dare una spinta alla natura, come la crescita di più alberi e siepi e la protezione di habitat come le torbiere che trattengono naturalmente il carbonio. Ma, prima di tutto, l'autrice afferma: "Dobbiamo evitare di infilarlo [il CO2] lassù. Lasciare i combustibili fossili nel terreno, squadra. È molto più facile lasciarla nel terreno che cercare di catturarla una volta fuori".
John Auckland ammette che alcuni elementi del processo non sono ancora stati provati, ma ritiene che valga la pena di rischiare.
"Vedo quotidianamente cose molto più rischiose su cui gli investitori sono disposti a investire i loro soldi", afferma.
"Possiamo davvero ottenere risultati significativi nella risoluzione della crisi climatica. Non si può non correre questo rischio, perché se tutti la pensassero così, nessuno lavorerebbe a soluzioni di questa portata".