La situazione del bombo è ben documentata. Negli ultimi anni, ricercatori e sostenitori hanno segnalato un preoccupante declino delle popolazioni in Nord America e in Europa, a causa dei cambiamenti climatici che minacciano questi insetti sfocati.
Ma gli scienziati sono stati limitati nella loro capacità di individuare cosa ha stressato le popolazioni di bombi in passato e quali fattori le metteranno a rischio in futuro.
In un lavoro pubblicato questa settimana, un gruppo di ricercatori britannici ha scoperto che quattro specie di bombi da loro studiate sembrano essere state sempre più stressate dai cambiamenti climatici nel corso dell'ultimo secolo. Lo stress è apparso maggiore nell'ultima metà del secolo, come risulta dall'aumento delle temperature globali e dalla maggiore frequenza di fenomeni meteorologici estremi.
Per giungere ai risultati, gli scienziati hanno misurato le ali di migliaia di esemplari di bombi raccolti in oltre 100 anni e conservati in una rete di musei di storia naturale. Utilizzando fotocamere digitali e un software speciale, hanno cercato sottili asimmetrie nella struttura delle ali - un segnale di fattori di stress ambientale che potrebbero influenzare la crescita e la riproduzione delle api. Hanno poi confrontato le loro scoperte con i dati climatici storici per scoprire se il clima rigido può aver reso la vita più difficile agli insetti.
Secondo i ricercatori, più il clima era caldo e umido, più era probabile che le api sviluppassero ali sbilenche.
Le conclusioni suggeriscono che le api potrebbero essere sempre più minacciate dal peggioramento del clima e dalla lotta dei governi mondiali per contenere le emissioni di carbonio che alimentano il cambiamento climatico. La prospettiva di un ulteriore crollo del numero di api è molto preoccupante perché gli insetti svolgono un ruolo chiave nell'impollinazione dei fiori selvatici e delle colture, compresi prodotti di base come pomodori, patate e peperoni.
"Questo dovrebbe rafforzare il messaggio che il contributo dell'uomo a tassi elevati di cambiamento climatico può influire sulla fauna selvatica in molti modi diversi e che stiamo mettendo a rischio questi organismi, che nel caso delle api sono insetti impollinatori cruciali", ha dichiarato Richard Gill, scienziato dell'Imperial College di Londra e coautore del documento di ricerca. "Sono creature straordinarie che forniscono così tanti servizi ecosistemici che diamo per scontati e che riceviamo essenzialmente gratis".
Lo studio potrebbe anche offrire ai ricercatori importanti strumenti per prevedere quando e dove i bombi sono più a rischio e aiutarli a prendere decisioni su come proteggerli al meglio.
"L'aspetto fondamentale è che esiste un modo per misurare lo stress dei bombi, almeno a livello comparativo", ha dichiarato al Post Richard Comont, responsabile scientifico del Bumblebee Conservation Trust, un gruppo di conservazione britannico. "Questo apre la possibilità di confrontare popolazioni e potenzialmente specie diverse, per decidere su quali concentrare gli sforzi di conservazione in futuro". Comont non è stato coinvolto nello studio.
Gill ha aggiunto: "Questo è fondamentale per la modellazione predittiva del futuro, per indirizzare gli sforzi di conservazione e per capire quali specie sono più a rischio e, di conseguenza, quali piante e colture che impollinano sono anch'esse a rischio".
Le popolazioni di bombi sono diminuite negli Stati Uniti e in Europa a causa del riscaldamento della Terra. Una ricerca del 2020 ha rilevato che il numero di aree popolate da questi insetti è diminuito del 46% in Nord America e del 17% in Europa. I luoghi in cui si è registrato un forte calo hanno subito anche drastici cambiamenti climatici, tra cui temperature più elevate e ondate di calore più intense.
L'équipe di Gill ha scelto di analizzare le forme delle ali dei bombi perché una serie di ricerche precedenti ha dimostrato che altri organismi - non solo api, ma anche farfalle, lucertole e roditori - possono crescere in modo asimmetrico quando subiscono uno stress ambientale. Il fenomeno si chiama "asimmetria fluttuante" ed è stato osservato in alcuni animali quando sono esposti a variazioni di temperatura, pesticidi, infezioni e altri rischi.
Le ali delle api, in particolare, sono state utili ai ricercatori perché hanno potuto esaminare gli esemplari del museo senza danneggiarli.
L'équipe ha iniziato a fotografare i bombi - più di 6.000 - con macchine fotografiche dotate di obiettivi macro che consentivano di zoomare da vicino senza perdere la messa a fuoco. Poi hanno utilizzato un software per contrassegnare le fotografie con coordinate numerate che hanno permesso di misurare con precisione piccole ma significative differenze nella forma delle ali. Per l'anno in cui ogni esemplare è stato raccolto, il team ha controllato la temperatura media e le precipitazioni totali, quindi ha confrontato i dati.
"In questo modo abbiamo potuto verificare se le condizioni climatiche possono contribuire al livello di asimmetria delle ali", ha detto Gill.
"È emerso che gli anni in cui si sono registrate temperature relativamente alte avevano un'asimmetria alare più elevata, ma questo era particolarmente evidente quando c'erano anche precipitazioni relativamente elevate per anni così caldi", ha detto. Negli anni più caldi e più umidi, ha aggiunto, "le api hanno mostrato la più alta asimmetria alare, che è un indicatore di forte stress durante lo sviluppo".
Gill ha detto che il lavoro del team mostra come gli scienziati possano attingere alle collezioni museali per capire cosa guida il declino delle popolazioni.