Anche i nativi del Colorado potrebbero non sapere che lo Stato ospita la più grande valle alpina del mondo.
La valle di San Luis, nel sud del Colorado, circondata su tre lati dalle montagne e dall'altopiano di Taos a sud, un tempo era così remota che i primi coloni svilupparono un unico dialetto spagnolo. I più antichi insediamenti del Colorado sono stati fondati qui, molto prima che i carri con la scritta "Pikes Peak or Bust" attraversassero le Grandi Pianure.
Le moderne autostrade hanno posto fine all'isolamento e oggi la valle e il suo splendore naturale si trovano a poche ore di macchina dal Front Range. Dalle escursioni alle sorgenti termali, dalla storia agli UFO (sul serio), non c'è posto migliore per un viaggio in auto che racchiuda un'ampia varietà di esperienze. Questa è la guida per un lungo weekend nella San Luis Valley.
Giorno 1 - Il Colorado può diventare strano
Visto che stiamo parlando di superlativi, iniziamo con le dune di sabbia più alte del Nord America, che si trovano nel Great Sand Dunes National Park and Preserve. Formate nel corso di eoni dalla sabbia che soffia contro la spina dorsale frastagliata delle Sangre de Cristo Mountains, le dune si ergono a 750 piedi sopra il fondovalle. Allacciate gli scarponi o le scarpe (la sabbia può diventare molto calda, quindi lasciate le infradito in macchina) e sfidate voi stessi a vedere quanto in alto riuscite a salire. La vista dalla cima è sublime.
Se siete amanti degli sport d'azione (soprattutto se praticate lo snowboard), perché non provare il sandboarding? Le tavole di sabbia sono realizzate con un materiale di base extra-slick e rivestite con una cera speciale. Potete noleggiare una tavola presso il negozio del campeggio Oasis appena fuori dal cancello del parco, presso Spin Drift Sandboard Rentals a Blanca o presso Kristi Mountain Sports ad Alamosa. Se pensate che uno snowboard o la slitta che usate per sfrecciare giù per le colline in inverno possa funzionare, non è così. Molti ci hanno provato.
È inoltre possibile assistere a una presentazione educativa da parte di un ranger ogni mattina presso il centro visitatori e nei fine settimana nel pomeriggio e alla sera presso l'anfiteatro del campeggio. Il parco è anche uno dei luoghi più tranquilli del Colorado e di notte è poco illuminato dall'uomo, quindi è ottimo per osservare le stelle. L'ingresso al parco costa 25 dollari per veicolo. Se non avete ancora fatto abbastanza escursioni, fermatevi al trailhead delle Zapata Falls, a pochi chilometri dal parco, per una breve escursione a una splendida cascata in una grotta.
Dopo l'avventura delle dune di sabbia, svoltate a destra (in direzione ovest) sulla County Road 6 appena fuori dall'ingresso del parco, quindi svoltate a destra sulla Colorado 17, in direzione nord. Lungo questa strada si trovano alcuni dei luoghi più strani del Colorado, tra cui la Torre di Guardia UFO. Questa eccentrica destinazione turistica documenta decenni di avvistamenti di UFO, mutilazioni di animali e altri estratti da "X-Files". Si può anche guardare nella notte buia - qui non c'è inquinamento luminoso - e immaginare che non siamo soli nell'universo. L'ingresso è di 5 dollari a persona.
Cosa c'è di più strano degli alieni? Che ne dite degli alligatori che vivono in un deserto di alta montagna? Colorado Gators ospita centinaia di rettili, dai serpenti alle lucertole ai coccodrilli, salvati per vivere una vita di lusso nell'acqua calda naturale. Se avete il coraggio, potete anche prendere in braccio un piccolo alligatore. L'ingresso a Colorado Gators è gratuito per i bambini di 5 e più anni e per gli adulti di età superiore ai 79 anni, 10 dollari per le persone di età compresa tra i 6 e i 15 anni, 20 dollari per le persone di età compresa tra i 16 e i 64 anni e 10 dollari per le persone di età compresa tra i 65 e i 79 anni.
Concludete le fatiche della giornata alle sorgenti termali del Sand Dunes Recreation (conosciute dai locali come "Hooper Pool"). C'è una grande piscina di acqua calda e la Greenhouse, riservata agli adulti, con le sue numerose piscine più piccole. È anche un ottimo posto per cenare o bere un cocktail. Dalla Colorado 17, svoltate a est sulla County Road B (c'è un cartellone pubblicitario al bivio) e poi a nord sulla County Road 63. Le sorgenti termali si trovano sulla strada che porta alla città. Le sorgenti termali si trovano sulla sinistra. L'ingresso costa 15 dollari, o 10 dollari per i bambini dai 3 ai 12 anni. Gli adulti pagano 5 dollari in più per accedere alla Greenhouse. Le piscine sono chiuse per la pulizia il giovedì.
Dove alloggiare: Ci sono campeggi all'interno del Great Sand Dunes National Park and Preserve (si consiglia vivamente la prenotazione). È possibile campeggiare all'Oasis Campground, appena fuori dal parco, con piazzole primitive e per camper. C'è un campeggio primitivo presso le già citate Zapata Falls e presso le sorgenti termali. Se cercate una stanza, recatevi ad Alamosa, dove troverete una vasta scelta di hotel, per lo più di catena, tra cui scegliere.
Dove mangiare: Gli amanti della birra apprezzeranno il San Luis Valley Brewing Co. Provate My Brother's Place, 613 Main St., Alamosa, per la migliore pizza in stile newyorkese.
Giorno 2 - Il Colorado può diventare una vecchia scuola
Siamo diretti a sud per un viaggio in treno.
Un altro superlativo: La Cumbres & Toltec Scenic Railroad è la ferrovia a vapore più lunga e più alta del Nord America, che corre per 64 miglia tra le città di Antonito e Chama, N.M. Fu costruita nel 1880 per servire le miniere d'argento delle San Juan Mountains. Fu quasi demolita dopo la chiusura delle miniere, ma fu salvata dal Colorado e dal Nuovo Messico in nome del turismo nel 1970. Oggi i viaggiatori possono ammirare i classici paesaggi delle Montagne Rocciose e stupirsi mentre il treno attraversa ripidi canyon, gallerie e un ponte sospeso alto 137 piedi.
Ci sono numerose opzioni di viaggio, da una gita di un paio d'ore a un'escursione di un giorno intero. Una primavera secca ha aumentato il rischio di incendi e ha ritardato i viaggi fino a luglio di quest'anno (cosa da tenere a mente se state pianificando un'escursione nel 2023). I fan dei film di Indiana Jones potrebbero riconoscerlo: il treno è stato utilizzato nel segmento iniziale di "Indiana Jones e l'ultima crociata".
Se avete tempo a disposizione, prendetevi qualche minuto per visitare la chiesa più antica del Colorado, appena fuori Antonito. Nostra Signora di Guadalupe si trova a pochi isolati dall'autostrada, al 6633 di County Road 13.
I pescatori troveranno un'ottima pesca alla trota a sud di Antonito, lungo il fiume Conejos. Il fiume inizia in alto sulla Continental Divide e ha molti accessi pubblici per la pesca lungo le sue sponde.
Dove alloggiare: Se non avete voglia di guidare dopo il viaggio in treno, lo Steam Train Hotel è una buona opzione nelle vicinanze, con camere a partire da 119 dollari. Un'altra opzione è l'Indiana Jones Bed and Breakfast, che fungeva da casa Jones nel film citato. Anche in questo caso le camere partono da 119 dollari.
I campeggiatori troveranno numerose opzioni di campeggio a sud-ovest di Antonito lungo la Colorado 17, quando la strada serpeggia lungo il fiume Conejos verso le montagne. L'Aspen Glade Campground si trova in un bel bosco di pioppi lungo il fiume. Oppure potete provare il Mogote Campground, anch'esso lungo il fiume in una foresta di pini, o l'Elk Creek Campground. Per i posti con allacciamento per camper, visitate il Conejos River Campground.
Dove mangiare: Antonito non è esattamente la capitale culinaria del Colorado, ma il treno panoramico serve cibo alla sua fermata a metà strada nella natura selvaggia, Osier Station. Potete anche immergervi nel sapore di questa città del Sud-Ovest al Dos Hermanas, 435 Main St., Antonito, dove potrete gustare piatti messicani e bistecche.
Giorno 3 - Il Colorado può diventare radicale
Speriamo che abbiate portato con voi scarponi da trekking, mountain bike o attrezzatura per l'arrampicata, perché ora ci dirigiamo verso il paese dei canyon.
Il Penitente Canyon è una gemma nascosta del Colorado, con un'ampia rete di canyon incantevoli, sentieri panoramici e percorsi per mountain bike che vi ricorderanno Moab, anche se in scala minore. Dirigetevi a nord sulla U.S. 285, poi a ovest sulla U.S. 160 fino alla pittoresca cittadina di Del Norte. Un tempo un borgo sonnolento con pochi servizi, la cittadina di 1.500 abitanti ha visto una rinascita, con diversi ristoranti, una robusta rete di sentieri e persino un parco acquatico sul Rio Grande con un'onda per il tubing e profondi gorghi per il nuoto.
Dirigetevi a nord sulla Colorado 112 per un paio di miglia, cercando il cartello che vi indica il Penitente Canyon, 9 miglia dopo la deviazione. Potreste passare un paio d'ore o un paio di giorni a esplorare i sentieri o le centinaia di vie di arrampicata chiodate. Tenete d'occhio il dipinto della Vergine di Guadalupe sulla parete del canyon, realizzato dai frati dell'ordine Penitente. E fate attenzione ai serpenti a sonagli.
Se tornate a Del Norte e le vostre gambe non sono ancora esauste, il sentiero che sale sulla Lookout Mountain (ha una D dipinta sopra) è un quadruplo percorso con vista su tutta la valle dalla cima.
Dove mangiare: Se vi piacciono la birra artigianale e la pizza, Three Barrel Brewing Co. è il posto che fa per voi. Per il comfort food, i dolci e i cocktail, provate The Colorado Grille. Se entrambi sono troppo affollati, una buona opzione è rappresentata dal locale Carthers Roadhouse, al 505 di Spruce Street, Del Norte.
Dove alloggiare: The Windsor, un hotel storico restaurato e salvato per un pelo dalla campana di demolizione, dispone di 20 camere dall'atmosfera vittoriana, a partire da 153 dollari. Se avete portato il cane, a pochi isolati a est del centro si trova il Mellow Moon, un motel retrò che è stato ristrutturato da cima a fondo. Le tariffe variano a seconda della stagione.
I campeggiatori troveranno molti posti incantevoli al Penitente Canyon campground (assicuratevi di portare la vostra acqua). I posti sono prenotabili ma primitivi, con servizi igienici a volta e senza agganci per camper. Ci sono anche piazzole libere lungo le principali strade sterrate della zona. I camperisti in cerca di un aggancio dovranno recarsi nella vicina città di South Fork, dove si trovano numerosi parcheggi per camper lungo la Colorado 160.
Giorno 4 - Il Colorado può diventare spirituale
Dato che probabilmente state tornando verso il Front Range, da Del Norte guidate verso nord sul Colorado 112 fino all'incrocio con il Colorado 17. Dirigetevi verso nord e riconoscerete il borgo di Hooper del primo giorno. Ma oggi la nostra destinazione è la città di Crestone, uno dei luoghi più bizzarri del Colorado. Si trova a circa 12 miglia a est dell'autostrada, sulla County Road T. Sullo sfondo mozzafiato delle Sangre de Cristos, Crestone è unica perché un tempo faceva parte di un'enorme concessione terriera spagnola e un successivo proprietario terriero notoriamente regalò terreni a qualsiasi organizzazione religiosa che li volesse. Molte lo fecero, e sulle colline intorno alla città troverete statue, templi e altri segni di religioni di cui probabilmente non avete mai sentito parlare.
L'osservazione della gente è un ottimo passatempo qui, mentre gli hippy si mescolano ai monaci buddisti per le strade e nelle boutique, gallerie d'arte e negozi. Se non avete fretta di tornare a casa, il South Crestone Trail penetra nella natura selvaggia e offre le classiche vedute dei laghi Sangre de Cristo senza la ripidità per cui sono note queste montagne proibitive.
Altrimenti, prendete la Colorado 17 a nord fino all'incrocio con la U.S. 285. Anche in questo caso, se il tempo non è troppo, fermatevi per un bagno rigenerante alle Joyful Journey Hot Springs, proprio lungo la strada mentre vi dirigete a nord verso Poncha Pass e fuori dalla valle.
Dove mangiare: The Cloud Station, 300 S Cottonwood St., Crestone, offre caffè e piatti leggeri, mentre Our Food is Art, 121 E Galena Ave., Suite B, Crestone, è noto per i suoi hamburger.
Dove alloggiare: Il North Crestone Campground offre un'esperienza di montagna a pochi minuti dalla città. Troverete anche dei campeggi vicino al sentiero di South Crestone. In città, girate su Galena Street e seguitela nella foresta nazionale, facendo attenzione a non campeggiare su proprietà private.
Il Bliss Inn (avete già capito l'atmosfera?) è una buona scelta per una notte. Le tariffe variano a seconda della stagione e se si desidera soggiornare in una camera, in una cabina o addirittura in una cupola. Per avere più scelta, è meglio recarsi a Salida, a circa un'ora di distanza, con un'ampia varietà di catene alberghiere e locali. Anche i camperisti in cerca di un aggancio dovranno recarsi a Salida, poiché non ci sono campeggi nella zona di Crestone.