I parchi nazionali africani, che ospitano migliaia di specie selvatiche come leoni, elefanti e bufali, sono sempre più minacciati da precipitazioni inferiori alla media e da nuovi progetti infrastrutturali.
Una prolungata siccità in gran parte dell'est del continente, esacerbata dai cambiamenti climatici, e gli sviluppi su larga scala, tra cui le trivellazioni petrolifere e il pascolo del bestiame, stanno ostacolando gli sforzi di conservazione nelle aree protette, affermano diversi esperti ambientali.
I parchi a rischio si estendono dal Kenya a est - dove si trovano i parchi nazionali di Tsavo e Nairobi - a sud fino ai parchi Mkomazi e Serengeti in Tanzania, ai parchi Quirimbas e Gorongosa in Mozambico e al famoso Parco nazionale Kruger in Sudafrica, e a ovest fino alle riserve Kahuzi Biega, Salonga e Virunga in Congo.
I parchi non solo proteggono la flora e la fauna, ma agiscono anche come serbatoi naturali di carbonio, immagazzinando l'anidride carbonica emessa nell'aria e riducendo gli effetti del riscaldamento globale.
Si stima che il 38% delle aree di biodiversità africane sia gravemente minacciato dai cambiamenti climatici e dallo sviluppo delle infrastrutture, ha dichiarato Ken Mwathe di BirdLife International.
"Nel corso degli anni, soprattutto in Africa, le aree chiave per la biodiversità sono state considerate dagli investitori come inattive e pronte per lo sviluppo", ha detto Mwathe. "I governi assegnano terreni in queste aree per lo sviluppo delle infrastrutture".
Ha aggiunto che "le linee elettriche e le altre infrastrutture energetiche causano collisioni con gli uccelli, a causa della scarsa visibilità. Il numero di uccelli uccisi in questo modo non è esiguo".
Nel tentativo di migliorare gli standard di vita e di raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile, come l'accesso all'acqua potabile e al cibo, l'aumento dei posti di lavoro e della crescita economica e il miglioramento della qualità dell'istruzione, i governi africani hanno puntato su grandi progetti edilizi, molti dei quali finanziati da investimenti stranieri, soprattutto dalla Cina.
L'oleodotto proposto per l'Africa orientale, ad esempio, che secondo il governo ugandese può aiutare milioni di persone a uscire dalla povertà, attraversa la valle di Kidepo, le cascate di Murchison e la foresta impenetrabile di Bwindi, minacciando le specie e attirando le critiche degli attivisti per il clima.
La crescita delle popolazioni urbane e le costruzioni che ne derivano, come nuove strade, reti elettriche, gasdotti, porti e ferrovie, hanno aumentato la pressione sui parchi, dicono gli ambientalisti.
Ma aggiungono che sostituire la fauna selvatica con le infrastrutture è un approccio sbagliato per la crescita economica.
"Dobbiamo avere un futuro in cui la fauna selvatica non sia separata dalle persone", ha dichiarato Sam Shaba, responsabile del programma della Honeyguide Foundation in Tanzania, un'organizzazione ambientalista senza scopo di lucro.
Quando "la gente comincerà a capire che la convivenza con la fauna selvatica è la risposta allo sviluppo sostenibile... sarà il momento di cambiare le carte in tavola", ha detto Shaba.
La maggior parte dei parchi naturali africani è stata creata tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo da regimi coloniali che hanno recintato le aree e ordinato alla popolazione locale di starne fuori. Ma ora i conservazionisti stanno scoprendo che un approccio più inclusivo alla gestione dei parchi e la ricerca dell'esperienza delle comunità indigene che vivono intorno ai parchi possono aiutare a proteggerli, ha dichiarato Ademola Ajagbe, direttore regionale Africa di The Nature Conservancy.
"Gli abitanti di queste aree vengono sfrattati con la forza o gli viene impedito di viverci, come i Masai (in Tanzania e Kenya), i Twa e i Mbuti (in Africa centrale), che da generazioni convivono con la fauna selvatica", ha dichiarato Simon Counseill, consulente di Survival International.
"L'Africa viene dipinta come un luogo di fauna selvatica senza persone che vi abitano e questa narrazione deve cambiare", ha aggiunto.
"Se non prestiamo attenzione alle esigenze sociali delle comunità, alla salute, all'istruzione e al luogo in cui si riforniscono di acqua, ci sfugge l'aspetto fondamentale", ha affermato John Kasaona, direttore esecutivo dell'Integrated Rural Development in Nature Conservation in Namibia.
Gli effetti del peggioramento delle condizioni meteorologiche nei parchi nazionali a causa del cambiamento climatico non dovrebbero essere ignorati, hanno detto gli esperti.
Un recente studio condotto nel Parco Nazionale Kruger ha messo in relazione gli eventi meteorologici estremi con la perdita di piante e animali, incapaci di far fronte alle condizioni drastiche e alla mancanza d'acqua dovuta ai periodi di siccità più lunghi e alle temperature più calde.
La siccità ha minacciato seriamente specie come rinoceronti, elefanti e leoni, poiché riduce la quantità di cibo disponibile, ha dichiarato Philip Wandera, ex guardiano del Kenya Wildlife Service, ora docente di gestione del territorio presso l'Università Cattolica dell'Africa Orientale.
Una gestione più intensiva dei parchi e la rimozione delle recinzioni che impediscono alle specie di migrare verso aree meno soggette a siccità sono i primi passi importanti per proteggere la fauna selvatica, ha detto Wandera.
Ha aggiunto che anche l'aiuto finanziario per "sostenere le comunità all'interno e intorno ai parchi nazionali" aiuterebbe a preservarli.