I vigili del fuoco e gli ecologisti forestali si stanno nuovamente affrettando a salvare antichi alberi di sequoia gigante dalla minaccia rappresentata da incendi sempre più veloci, potenti e distruttivi che hanno imperversato in California negli ultimi anni.
Questa volta l'incendio è nello Yosemite National Park. Le squadre hanno installato sistemi di irrigazione per proteggere Mariposa Grove, sede del Grizzly Giant di 2.000-3.000 anni, e di altre 500 sequoie mature, dall'imminente incendio di Washburn.
Le sequoie, con la loro corteccia spessa e i rami alti rispetto al suolo, si sono adattate a convivere con il fuoco e per riprodursi fanno affidamento anche sul calore di intensità da bassa a moderata degli incendi. Ma sono meno in grado di resistere alle intense fiamme che stanno regolarmente bruciando attraverso la California, alimentate da decenni di soppressione degli incendi e cambiamenti climatici.
I conservazionisti hanno detto ai giornalisti del Times Alex Wigglesworth e Diana Marcum che abbiamo perso circa il 20% della popolazione di sequoie giganti negli ultimi sei anni, un ritmo che non fa ben sperare per la sopravvivenza a lungo termine della specie. Gli alberi crescono naturalmente solo in California, sul versante occidentale della Sierra Nevada.
È terribile contemplare la distruzione che sta accadendo. Le sequoie giganti hanno vissuto e si sono adattate alle condizioni ambientali per secoli, eppure in pochi decenni gli esseri umani sono riusciti a rendere il loro ecosistema meno ospitale e il pianeta decisamente pericoloso per la loro sopravvivenza.
E le sequoie giganti non sono gli unici alberi iconici che devono affrontare una minaccia.
Un recente studio condotto dai biologi del servizio forestale degli Stati Uniti ha trovato sacche di pino bristlecone del Great Basin in California e Utah che stavano inaspettatamente morendo . Il pino bristlecone si trova nelle zone di alta quota ed è venerato per la sua estrema longevità, con alcuni che hanno più di 4.000 anni.
Le temperature più calde e la siccità hanno stressato gli alberi e li hanno resi vulnerabili agli scarabei della corteccia. I biologi hanno trovato centinaia di pini morti sul Telescope Peak nella Death Valley. Finora, Matusalemme, un pino bristlecone di 4.853 anni che potrebbe essere il più antico albero vivente sulla Terra, è rimasto privo di scolitidi, ha scritto il giornalista del Times Louis Sahagun il mese scorso .
Nel frattempo, la California Fish and Game Commission sta decidendo se l'albero di Joshua occidentale, che deve affrontare una minaccia esistenziale a causa del cambiamento climatico, debba essere elencato nel California Endangered Species Act.
Gli scienziati prevedono che gli alberi, che possono vivere per circa 200 anni, potrebbero perdere fino al 90% del loro attuale habitat nel deserto del Mojave entro la fine del secolo. Si prevede che le condizioni più calde e più secche dovute ai cambiamenti climatici, insieme agli incendi e allo sviluppo, causeranno la morte degli alberi a un ritmo crescente. Il Joshua Tree National Park potrebbe perdere la maggior parte dei suoi alberi omonimi.
Ma il personale del Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California ha raccomandato ad aprile che l'albero di Joshua occidentale non fosse elencato come minacciato, dicendo che non è in serio pericolo di estinzione nel prossimo futuro. Negare la protezione sarebbeun grave erroree renderebbe più difficile salvare gli alberi in seguito.
Quanti altri avvertimenti abbiamo bisogno per agire? Il cambiamento climatico sta minacciando alcuni dei nostri alberi iconici che sono rimasti in piedi per secoli, persino millenni.
Dobbiamo essere molto più urgenti, creativi e impegnati nel tentativo di mantenere sani questi alberi e i loro ecosistemi. Ciò significa garantire che le specie a rischio siano protette dai danni immediati di incendi, scolitidi, sviluppo e altre minacce. Significa anche porre fine alla dipendenza dai combustibili fossili e ridurre drasticamente le emissioni di gas serra per rallentare il riscaldamento globale, che è la minaccia più grande che tutti dobbiamo affrontare.