Le fabbriche cinesi sono state chiuse di nuovo a fine agosto, un evento frequente in un Paese che ha imposto chiusure intermittenti per combattere il coronavirus. Ma questa volta il colpevole non è stata la pandemia. Invece, una siccità da record ha paralizzato l'attività economica in tutta la Cina sud-occidentale, congelando le catene di fornitura internazionali di automobili, elettronica e altri beni che sono state regolarmente interrotte negli ultimi tre anni.
Tali interruzioni potrebbero presto diventare più frequenti per le aziende che si riforniscono di parti e prodotti da tutto il mondo, poiché il cambiamento climatico e gli eventi meteorologici estremi che lo accompagnano continuano a perturbare il sistema globale di consegna delle merci in modi altamente imprevedibili, avvertono economisti ed esperti di commercio.
Non si sa ancora molto su come il rapido riscaldamento del pianeta influenzerà l'agricoltura, l'attività economica e il commercio nei prossimi decenni. Ma una tendenza chiara è che i disastri naturali come siccità, uragani e incendi selvaggi stanno diventando più frequenti e si verificano in un numero maggiore di località. Oltre al tributo di feriti e morti, è probabile che queste calamità provochino sporadici danni alle catene di approvvigionamento globali, aggravando le carenze, i ritardi nelle consegne e l'aumento dei prezzi che hanno frustrato imprese e consumatori.
"Quello che abbiamo appena vissuto con Covid è una finestra su ciò che il clima potrebbe fare", ha dichiarato Kyle Meng, professore associato presso la Bren School of Environmental Science and Management e il dipartimento di economia dell'Università della California, Santa Barbara.
Le catene di approvvigionamento che si sono estese in tutto il mondo negli ultimi decenni sono uno studio sull'efficienza moderna, facendo sfrecciare prodotti come l'elettronica, i prodotti chimici, i divani e il cibo attraverso i continenti e gli oceani a costi sempre più bassi.
Ma queste reti si sono rivelate fragili, prima durante la pandemia e poi in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, con le aziende che hanno faticato a rifornirsi di merci tra le chiusure di fabbriche e porti. Con la scarsità di prodotti, i prezzi sono saliti alle stelle, alimentando una rapida inflazione in tutto il mondo.
Anche la siccità che ha colpito la Cina sudoccidentale ha avuto effetti a catena sulle imprese globali. Ha ridotto drasticamente la produzione di energia idroelettrica nella regione, imponendo l'interruzione dell'energia elettrica alle fabbriche e mettendo in crisi le catene di approvvigionamento di prodotti elettronici, parti di automobili e altri beni. Volkswagen e Toyota hanno ridotto la produzione nelle fabbriche vicine, così come Foxconn, che produce elettronica, e CATL, un produttore di batterie per auto elettriche.
Il fiume Yangtze, che divide la Cina in due, è sceso così in basso che le navi oceaniche che di solito attraversano il suo corso superiore dall'estate piovosa all'inizio dell'inverno non possono più navigare.
Le aziende hanno dovuto fare i salti mortali per assicurarsi i camion per trasferire le loro merci nei porti cinesi, mentre gli importatori cinesi di prodotti alimentari sono andati a caccia di altri camion e treni per trasportare il loro carico nell'interno del Paese. Il caldo e la siccità hanno fatto appassire molti ortaggi nel sud-ovest della Cina, facendo quasi raddoppiare i prezzi, e hanno reso difficile per i maiali e il pollame sopravvissuti ingrassare, facendo salire i prezzi della carne.
Le recenti piogge hanno permesso di ripristinare temporaneamente l'energia elettrica nelle case e nelle aziende della Cina occidentale. Ma la siccità persiste in gran parte della Cina centrale e occidentale e i bacini idrici rimangono a un terzo del loro livello abituale.
Ciò significa meno acqua non solo per l'energia idroelettrica, ma anche per le fabbriche chimiche e le centrali elettriche a carbone della regione, che hanno bisogno di enormi quantità di acqua per il raffreddamento.
La Cina è persino ricorsa all'uso di droni per seminare le nuvole con lo ioduro d'argento nel tentativo di far piovere di più, ha dichiarato martedì Zhao Zhiqiang, vicedirettore del Centro di modificazione meteorologica dell'Amministrazione meteorologica cinese, durante una conferenza stampa.
Allo stesso tempo, il coronavirus e l'insistenza della Cina su una politica zero-Covid, continuano a porre rischi alla catena di approvvigionamento, limitando la circolazione in porzioni significative del Paese. Giovedì scorso, le autorità cinesi hanno chiuso Chengdu, una città di oltre 21 milioni di abitanti nel sud-ovest della Cina, per contenere i focolai di coronavirus.
Queste frequenti interruzioni della produzione e della logistica cinese hanno accresciuto le preoccupazioni dei dirigenti e dei responsabili politici a livello globale, secondo cui molte fabbriche del mondo sono troppo concentrate geograficamente, il che le rende vulnerabili alle pandemie e ai disastri naturali.
L'amministrazione Biden, in un piano pubblicato martedì che delinea le modalità con cui gli Stati Uniti intendono sostenere l'industria dei semiconduttori, ha affermato che l'attuale concentrazione di produttori di chip nel Sud-Est asiatico ha reso l'industria vulnerabile alle interruzioni dovute ai cambiamenti climatici, alle pandemie e alle guerre.
Ma aprire fabbriche in altre parti del mondo per compensare questi rischi potrebbe essere costoso, sia per le imprese che per i consumatori, sui quali le aziende scaricheranno i costi sotto forma di prezzi più alti. Così come la pandemia ha comportato un aumento dei prezzi per i consumatori, ha detto Meng, lo stesso potrebbe accadere per i cambiamenti climatici, in particolare se le condizioni meteorologiche estreme dovessero colpire contemporaneamente vaste aree del mondo.
Secondo gli esperti, le aziende potrebbero anche dover affrontare nuovi costi dovuti alle tasse sulle emissioni di anidride carbonica per la spedizione di merci attraverso le frontiere, oltre a costi di trasporto più elevati per la movimentazione dei prodotti via mare o via aerea. Sia il trasporto marittimo che quello aereo sono i principali produttori di gas che contribuiscono al cambiamento climatico e rappresentano circa il 5% delle emissioni globali di carbonio. Le aziende di entrambi i settori stanno rapidamente cercando di trovare fonti di carburante più pulite, ma questa transizione richiederà probabilmente grandi investimenti che potrebbero far aumentare i prezzi per i loro clienti.
I disastri naturali e le chiusure per coronavirus in Cina sono stati particolarmente dolorosi, dato che il Paese ospita gran parte della produzione mondiale. Ma anche gli Stati Uniti hanno risentito del crescente impatto delle condizioni climatiche estreme.
Una siccità pluriennale in gran parte degli Stati Uniti occidentali ha pesato sulle esportazioni agricole americane. Gli incendi sulla costa occidentale hanno messo in crisi la logistica di aziende come Amazon. L'anno scorso, tempeste invernali e interruzioni di corrente hanno fatto chiudere gli impianti di semiconduttori in Texas, aggravando la carenza di chip a livello globale.
Gli economisti della Casa Bianca hanno avvertito in un rapporto di quest'anno che i cambiamenti climatici renderanno più comuni le future interruzioni delle catene di approvvigionamento globali, citando ricerche che mostrano come la frequenza globale dei disastri naturali sia quasi triplicata negli ultimi decenni.
"Con l'aumento della connessione delle reti e il peggioramento dei cambiamenti climatici, aumentano la frequenza e le dimensioni dei disastri legati alle catene di approvvigionamento", si legge nel rapporto.
Il National Centers for Environmental Information, un'agenzia federale, stima che il numero di disastri miliardari che si verificano ogni anno negli Stati Uniti è salito a una media di 20 negli ultimi due anni, tra cui gravi tempeste, cicloni e inondazioni. Negli anni '80 se ne contavano solo tre all'anno.
Secondo gli studiosi, l'effetto di questi disastri e dell'aumento delle temperature in generale sarà particolarmente evidente quando si tratterà di commercio alimentare. Alcune parti del mondo, come la Russia, la Scandinavia e il Canada, potrebbero produrre più cereali e altre colture alimentari per sfamare i Paesi con l'aumento delle temperature globali.
Ma questi centri di produzione sarebbero più lontani dalle aree più calde e densamente popolate vicine all'Equatore. Alcune di queste regioni potrebbero trovarsi a lottare ancora di più di quanto non facciano oggi con la povertà e l'insicurezza alimentare.
Un pericolo è che l'aumento della concorrenza per il cibo potrebbe incoraggiare i Paesi a introdurre politiche protezionistiche che limitano o bloccano l'esportazione di alimenti, come alcuni hanno fatto in risposta alla pandemia e all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. Queste restrizioni all'esportazione consentono a un Paese di sfamare la propria popolazione, ma tendono a esacerbare le carenze internazionali e a far salire i prezzi degli alimenti, aggravando ulteriormente il problema.
L'Organizzazione Mondiale del Commercio, citando i danni che le politiche protezionistiche potrebbero comportare, ha esortato i Paesi a mantenere aperto il commercio per combattere gli effetti negativi del cambiamento climatico.
In un rapporto del 2018, l'OMC ha sottolineato che il commercio alimentare globale è particolarmente vulnerabile alle interruzioni dei trasporti che potrebbero verificarsi a causa dei cambiamenti climatici, come l'innalzamento del livello del mare che minaccia i porti o le condizioni meteorologiche estreme che degradano strade e ponti. Più della metà dei cereali commercializzati a livello globale passa attraverso almeno uno dei 14 "choke point" globali, tra cui il Canale di Panama, lo Stretto di Malacca o la rete ferroviaria del Mar Nero.
Ngozi Okonjo-Iweala, direttrice generale del W.T.O., ha descritto il commercio come "un meccanismo di adattamento e resilienza" che può aiutare i Paesi a far fronte alla mancanza di raccolti e ai disastri naturali. In un discorso tenuto a gennaio, la direttrice ha citato modelli economici che stimano che il cambiamento climatico è sulla buona strada per contribuire a una grave malnutrizione, con ben 55 milioni di persone a rischio entro il 2050 a causa degli effetti locali sulla produzione alimentare. Ma un maggiore commercio potrebbe ridurre questo numero di 35 milioni di persone, ha detto.
"Il commercio è parte della soluzione alle sfide che dobbiamo affrontare, molto più di quanto sia parte del problema", ha dichiarato Okonjo-Iweala.
Solomon Hsiang, professore di politica pubblica presso l'Università della California, Berkeley, e co-direttore del Climate Impact Lab, ha concordato sul fatto che il commercio potrebbe contemporaneamente rendere il mondo più resistente a questi disastri e più vulnerabile.
In alcune situazioni, il commercio può contribuire ad attenuare gli effetti del cambiamento climatico, ad esempio permettendo alle comunità di importare cibo quando i raccolti locali falliscono a causa della siccità.
"Questo è il lato positivo del bilancio", ha detto Hsiang. "Ma il lato negativo è che, come tutti sanno bene, siamo così interconnessi dalle nostre catene di approvvigionamento che gli eventi da una parte del mondo possono avere un impatto drammatico sul benessere delle persone altrove".