Il fumo ha iniziato a soffiare nei cieli del Nevada nord-occidentale a settembre, offuscando le montagne, oscurando il sole e spegnendo le speranze dei residenti di essere risparmiati dagli incendi selvaggi e dalla pessima qualità dell'aria prodotta dalle fiamme.
Le particelle irritanti per i polmoni sono arrivate dalle foreste in fiamme della California e si sono depositate nella contea di Douglas, in Nevada, dove vivono quasi 50.000 persone, provocando l'avviso che la qualità dell'aria aveva raggiunto livelli pericolosi.
Tali livelli significavano che l'aria era molto malsana, abbastanza da sollevare allarmi sulle necessità immediate di assistenza sanitaria delle persone e interrogarsi sul fatto che il peggioramento dell'inquinamento potrebbe causare problemi di salute a lungo termine. Le persone potrebbero essere sempre più esposte a questi rischi, dato che il cambiamento climatico rende più frequenti gli incendi, la siccità, le tempeste di polvere e le inondazioni negli Stati Uniti e nel mondo.
Alcuni si sentono semplicemente impotenti.
Non possiamo farci molto", ha dichiarato Serrell Smokey, presidente della Tribù Washoe del Nevada e della California. La terra della tribù si trova a cavallo del confine tra California e Nevada, vicino al lago Tahoe, e si estende nella contea di Douglas, a circa 60 miglia a sud di Reno.
I membri della tribù e altri residenti della zona sono tra i milioni di persone che quest'anno sperimenteranno una cattiva qualità dell'aria a causa degli incendi. A settembre, mentre il fumo si depositava sul Nevada, sono stati diramati allarmi sulla qualità dell'aria legati agli incendi in altri sei Stati: California, Idaho, Montana, Oregon, Washington e Wyoming.
Eppure, da un certo punto di vista, gli abitanti della contea di Douglas stanno meglio di quelli di altre zone colpite. Gli abitanti della contea di Douglas devono guidare in media 30 minuti per ricevere cure mediche da specialisti dei polmoni chiamati pneumologi. In altre zone dell'Ovest e del Midwest superiore, invece, i pazienti devono guidare per un'ora o più, secondo i dati analizzati da GoodRx, un sito web che tiene traccia dei prezzi dei farmaci da prescrizione e conduce ricerche.
In particolare, la ricerca ha rilevato che circa 5,5 milioni di americani vivono nelle 488 contee in cui i tempi di percorrenza per raggiungere gli pneumologi sono di un'ora o più. Gran parte del Nevada e ampie zone del Montana rientrano in queste distanze tra gli specialisti, luoghi che di recente sono stati colpiti da incendi che hanno riempito l'aria di fumo e cenere, che possono causare problemi polmonari o esacerbare quelli esistenti.
Allergie, asma e problemi simili sono spesso gestiti dai medici di base, ma i pazienti vengono inviati agli pneumologi quando i problemi si aggravano, ad esempio l'asma grave, la broncopneumopatia cronica ostruttiva o l'enfisema.
I dati dell'Association of American Medical Colleges mostrano che il numero di specialisti in malattie polmonari negli Stati Uniti è diminuito di quasi l'11% dal 2014 al 2019. Il gruppo, che ha sede a Washington, D.C., e rappresenta la comunità medica accademica, ha osservato che il calo potrebbe non essere così elevato come sembra perché alcuni medici stanno scegliendo di praticare l'assistenza critica polmonare piuttosto che la semplice pneumologia. Molti di questi tipi di pneumologi lavorano nelle unità di terapia intensiva degli ospedali.
Secondo il rapporto GoodRx, negli Stati Uniti operano circa 15.000 pneumologi. Tuttavia, in vaste aree del Paese ce ne sono pochi o nessuno.
"Il Nuovo Messico ha un solo pneumologo per tutta la parte sud-orientale dello Stato, senza contare Las Cruces, che è più vicina a El Paso", ha detto il dottor Victor Test, pneumologo presso il Texas Tech Physicians.
Test, uno dei 13 pneumologi della regione di Lubbock, Texas, ha detto che i suoi pazienti provenienti dal Texas a volte guidano per quattro ore per un appuntamento e che altre persone viaggiano dal "New Mexico, Oklahoma, persino dal Kansas occidentale".
L'aumento degli incendi e della loro intensità probabilmente aumenterà il bisogno di pneumologi.
"I cambiamenti climatici influenzeranno le malattie polmonari", ha dichiarato il dottor Nicholas Kenyon, professore di medicina polmonare, critica e del sonno presso la University of California-Davis School of Medicine in California, dove insieme ad altri ricercatori sta seguendo gli effetti degli incendi. Nel suo studio di Sacramento, Kenyon ha detto di vedere pazienti provenienti dalle zone più a nord della California, tra cui Eureka, a cinque ore di macchina dalla capitale dello Stato.
Gli effetti a breve termine della respirazione del fumo sono ben noti. Le persone si presentano al pronto soccorso con attacchi d'asma, esacerbazione della BPCO, bronchite e persino polmonite, ha detto Kenyon. Alcuni hanno dolori al petto o altri problemi cardiaci.
"Ma abbiamo una comprensione molto limitata di ciò che accade a lungo termine", ha detto. "Se le persone sono esposte agli incendi per due o tre settimane per due o tre anni, questo porta a un peggioramento dell'asma o della BPCO? Non lo sappiamo".
Gli incendi rilasciano diversi inquinanti, tra cui anidride carbonica, monossido di carbonio e sostanze chimiche come il benzene. Tutti gli incendi inviano particelle nell'aria. I ricercatori sulla salute e gli esperti di qualità dell'aria sono preoccupati soprattutto per i minuscoli frammenti denominati particolato 2,5. Molto più piccole di un capello umano, queste particelle possono depositarsi in profondità nei polmoni e sono state collegate a patologie cardiache e polmonari.
L'aumento di queste minuscole particelle è associato a un maggior rischio di morte per tutte le cause, esclusi incidenti, omicidi e altre cause non accidentali, fino a quattro giorni dopo l'esposizione della popolazione, secondo una panoramica del New England Journal of Medicine del 2020.
La concentrazione di particolato fine è uno dei cinque indicatori utilizzati per calcolare l'Indice di qualità dell'aria, un indice numerico e colorato utilizzato per informare il pubblico sui livelli di inquinamento atmosferico locale. Il verde denota una buona qualità dell'aria e viene assegnato se l'indice totale è pari o inferiore a 50. Quando la misurazione supera 100, la qualità dell'aria viene contrassegnata con l'arancione e può essere negativa per alcuni gruppi. I livelli superiori a 200 ricevono un'etichetta rossa e sono considerati insalubri per tutti.
Le agenzie governative tengono traccia di questi livelli, così come le persone che utilizzano applicazioni o siti web per determinare se è sicuro uscire all'aperto.
Quando l'indice AQI supera i 150, la dottoressa Farah Madhani-Lovely, pneumologa, ha detto che il Renown Regional Medical Center di Reno chiude la sua clinica ambulatoriale di riabilitazione polmonare perché non vuole incoraggiare i pazienti a venire in auto. Alcuni pazienti della contea di Douglas optano per le cure vicino a casa, a circa un'ora di distanza. "Non vogliamo che questi pazienti si espongano all'esterno perché un solo minuto di esposizione al fumo può scatenare un'esacerbazione della loro malattia cronica", ha detto Madhani-Lovely.
Smokey ha detto che il contatto con gli pneumologi può essere difficile per i membri della Tribù Washoe, in particolare per quelli che vivono sul lato californiano della riserva. "Non riusciamo a trovare fornitori per loro", ha detto. "Finiamo per indirizzarli fuori e mandarli a centinaia di chilometri di distanza solo per ottenere cure che dovremmo essere in grado di fornire qui".
Reclutare specialisti nelle aree rurali o nelle città più piccole è stato a lungo difficile. Per prima cosa, uno specialista potrebbe essere l'unico nel raggio di chilometri, "quindi c'è un onere enorme in termini di copertura e di giorni di riposo", ha detto Test.
Un altro problema è che i medici tendono a formarsi in città più grandi e spesso vogliono esercitare in luoghi simili. Anche reclutare medici polmonari a Lubbock, una città di 260.000 abitanti nel Texas occidentale, è una sfida, ha detto Test.
"Amo Lubbock", ha detto. "Ma alle persone che non sono mai state qui dico: 'È davvero piatta'. Non capiscono la piattezza finché non arrivano qui".
In Nevada, nei giorni in cui la qualità dell'aria è cattiva, i membri della tribù Washoe cercano di proteggersi con purificatori d'aria di fortuna creati con ventilatori, nastro adesivo e filtri per l'aria, ha detto Smokey.
A lungo termine, Smokey e altri leader tribali stanno facendo pressione sul Servizio Sanitario Indiano affinché venga istituito un ospedale specializzato nel nord del Nevada. L'ospedale specializzato più vicino per i membri della tribù Washoe dista più di 700 miglia, a Phoenix.
È difficile perché "c'è un bisogno di cui dovremmo occuparci", ha detto Smokey. "Ma dobbiamo lottare per ottenerlo. E a volte questa lotta richiede anni, anni e anni per essere portata a termine".