L'olio di argan del Marocco è molto apprezzato dall'industria cosmetica, ma oggi è prodotto per lo più da lavoratori anziani, il che solleva dubbi su quanto a lungo possa continuare la pratica artigianale.
Una dozzina di donne, sedute sul pavimento di un laboratorio nell'entroterra di Essaouira, città portuale sulla costa atlantica del Marocco, lavorano per sgusciare abilmente le noci di argan, schiacciarle ed estrarne l'olio.
Si tratta di un mestiere antico e ad alta intensità di lavoro, ma sempre più spesso evitato dai giovani del regno nordafricano.
Le donne, per lo più di età superiore ai 60 anni, spappolano manualmente i piccoli frutti gialli presso la Cooperativa Marjana, mentre altre usano martelli per schiacciare i robusti gusci e rimuovere le noci.
I frutti vengono poi selezionati, tostati, macinati e spremuti per ricavarne l'olio, che viene utilizzato in cucina ma è anche noto da tempo per le sue proprietà idratanti e anti-invecchiamento per pelle e capelli.
"È un lavoro difficile, che richiede esperienza e soprattutto pazienza", afferma Samira Chari, che a 42 anni è la più giovane lavoratrice artigianale di Marjana.
Il fondatore della cooperativa Amel El Hantatti sostiene che la natura fisica del lavoro è uno dei motivi per cui "i giovani non intraprendono più questo mestiere", nonostante la mancanza di occupazione locale.
Il paesaggio della zona, altrimenti arido, ospita vasti frutteti di argan. I turisti che si fermano a vedere il processo di produzione e ad acquistare i prodotti di argan sono accolti calorosamente dal personale di Marjana, tutto al femminile.
L'argan è così importante per la regione tra le città di Essaouira e Agadir che nel 1998 l'UNESCO ha dichiarato la zona riserva della biosfera e successivamente ha inserito la coltivazione dell'albero nella lista del Patrimonio Culturale Immateriale.
L'olio di argan è la principale fonte di reddito in questa parte del Marocco meridionale, dove poche altre colture sopravvivono alle scarse precipitazioni e al caldo torrido dell'estate.
È molto utilizzato anche nella cucina marocchina e dal 2010 è certificato con una denominazione di origine.
Hantatti ha fondato la cooperativa nel 2005 e dice che ora impiega 80 donne, alcune delle quali lavorano nella produzione e altre nelle vendite.
Ma oggi, dice, "temo davvero che la produzione artigianale di olio di argan possa scomparire".
- Una qualità spirituale
I lavoratori più giovani della cooperativa preferiscono lavorare nel negozio di souvenir, dove vendono sapone di argan, shampoo e crema idratante.
Una di loro, Assia Chaker, 25 anni, ha dichiarato: "Ho provato a lavorare qualche giorno con le artigiane ma non sono riuscita a continuare, è un processo duro e molto faticoso.
"Mi piace avere un contatto con la gente e praticare altre lingue con i turisti che vengono in negozio ogni giorno, invece di passare tutto il giorno a schiacciare e spappolare noci di argan.
"Comunque, un giorno il lavoro sarà fatto dalle macchine", ha aggiunto.
Ma Hantatti ha detto che il processo è difficile da meccanizzare, insistendo sul fatto che "l'olio estratto dalle macchine non avrà mai lo stesso sapore di quello prodotto dalle donne".
"Contiene tutte le vibrazioni positive di questi artigiani, le loro risate, le storie che condividono mentre lavorano. C'è una qualità spirituale che lo rende speciale e unico".
La cooperativa produce fino a 1.000 litri (circa 265 galloni) di olio all'anno e collabora con le compagnie di viaggio che portano gruppi di visitatori di passaggio nella popolare regione costiera.
Secondo i dati ufficiali, il Marocco produce annualmente circa 5.640 tonnellate di olio di argan, di cui circa il 40% è destinato all'esportazione.
Il fatturato del settore è triplicato tra il 2012 e il 2019, raggiungendo circa 115 milioni di dollari, secondo il ministero dell'Agricoltura.
- Competenze ereditate -
Ma i produttori di Essaouira dicono che la nuova generazione è poco interessata a imparare il loro mestiere.
"Tutto ciò che conosco da sempre è l'olio di argan", dice Samira mentre arrostisce le noci in un grande forno di argilla. "Per me è essenziale come l'ossigeno e l'acqua".
La divorziata non ha avuto la possibilità di ricevere un'istruzione e lavora 10 ore al giorno per provvedere ai figli.
Samira ha imparato dai suoi genitori tutte le fasi della produzione dell'olio di argan, competenze tradizionalmente trasmesse di generazione in generazione.
Ma dice che i suoi figli non desiderano entrare nell'industria, una scelta che lei comprende.
Tuttavia, con un crescente numero di ricerche scientifiche a sostegno delle sue indicazioni sulla salute, l'olio di argan rimane una parte importante dell'economia locale e un bene ricercato in tutto il mondo.
Anche il governo marocchino ha prestato maggiore attenzione al settore, in particolare costruendo 13 serbatoi per raccogliere le scarse precipitazioni e contribuire a mitigare la sempre più grave siccità della regione.
Rabat punta a raddoppiare la produzione di olio di argan entro il 2030, sperando di sostenere l'emergere di una "nuova generazione di classe media rurale".
Ma con un numero sempre minore di giovani che si dedicano a questo mestiere, il tempo ci dirà se un'altra generazione imparerà le tradizioni associate all'albero.