Negli ultimi 30 anni, i raccolti di grano nel Regno Unito sono stati ampiamente resistenti alle variazioni climatiche. Tuttavia, secondo gli scienziati, la sicurezza futura della nostra coltura alimentare più diffusa è incerta a causa delle sempre più frequenti condizioni estreme di umidità e siccità dovute ai cambiamenti climatici.
Un gruppo di ricercatori dell'Università di Oxford, del Centro britannico per l'ecologia e l'idrologia (UKCEH), del Met Office e dell'Università di Bristol ha condotto un'analisi approfondita delle rese del grano e delle condizioni meteorologiche simultanee nelle principali aree agricole del Paese a partire dal 1990. Hanno inoltre analizzato il potenziale effetto dei cambiamenti climatici previsti sulla produzione nei prossimi decenni.
Lo studio ha rilevato una sostanziale resilienza delle rese del Regno Unito a singoli eventi meteorologici estremi, come precipitazioni o temperature basse o elevate, grazie all'efficace gestione delle colture da parte degli agricoltori e alla capacità del grano di tollerare una serie di condizioni climatiche.
Ma i ricercatori hanno anche osservato che, quando alcune combinazioni di condizioni meteorologiche estreme si sono verificate nel corso di una stagione di crescita, si sono verificati impatti negativi significativi sulla produzione. Ad esempio, nel 2020, le piogge torrenziali autunnali hanno ostacolato la semina, una primavera eccezionalmente secca ha influito sulla crescita delle piante e, infine, i forti acquazzoni di agosto hanno creato condizioni di raccolta molto difficili, determinando alcune delle rese di grano più scarse del Regno Unito da decenni.
Il professor Richard Pywell dell'UKCEH, coautore dello studio, afferma: "Finora gli agricoltori sono stati in grado di compensare le condizioni meteorologiche avverse cambiando il momento della semina o del raccolto, oppure modificando i tempi e la quantità di fungicidi, pesticidi o fertilizzanti applicati ai campi.
"Tuttavia, il cambiamento climatico spingerà i limiti di ciò che è possibile ottenere attraverso la gestione delle colture e potrebbe diventare sempre più difficile per gli agricoltori gestire l'impatto di eventi meteorologici estremi più frequenti. Questo potrebbe influire sulla qualità e sulla quantità delle colture, e quindi sulla produzione alimentare, nel Regno Unito".
I ricercatori hanno utilizzato proiezioni climatiche all'avanguardia ad alta risoluzione fino al 2080 per valutare come i possibili cambiamenti futuri della temperatura e delle precipitazioni, in uno scenario ad alte emissioni, potrebbero influenzare le principali fasi di crescita delle colture nelle principali regioni produttrici di grano della Gran Bretagna orientale e meridionale.
Hanno scoperto che temperature invernali significativamente più calde potrebbero compensare gli impatti negativi dell'aumento delle precipitazioni tra ottobre e aprile, mentre temperature più calde e condizioni più secche in giugno e luglio sarebbero generalmente benefiche per le rese.
La dottoressa Louise Slater della School of Geography and the Environment dell'Università di Oxford, che ha guidato lo studio, spiega: "La nostra ricerca mostra che, in media, le temperature più calde potrebbero avere un impatto generalmente positivo sulle rese nelle principali regioni di coltivazione del grano del Regno Unito. Tuttavia, è possibile che nel corso di un anno si verifichino più eventi meteorologici estremi, come temporali intensi o siccità prolungata, con conseguente maggiore incertezza sulle rese future del grano".
Il dottor Chris Huntingford, scienziato climatico dell'UKCEH e coautore della ricerca, aggiunge: "Nell'ultimo decennio abbiamo già assistito a un aumento dei periodi di siccità e di piovosità estrema, a seconda della stagione, e si prevede che questo modello continuerà ancora. Anche con grandi riduzioni delle emissioni di gas serra, il cambiamento climatico continuerà a generare condizioni meteorologiche al di fuori di quelle in cui si sono sviluppati i nostri sistemi agricoli intensivi".