L'agricoltore del Vermont Brian Kemp è abituato a vedere i pascoli della Mountain Meadows Farm crescere più lentamente durante la calda estate, ma quest'anno l'erba è ferma.
Questo è "molto snervante" quando si pascolano 600-700 capi di bestiame, ha detto Kemp, che gestisce un allevamento biologico di bovini a Sudbury. Descrive le condizioni meteorologiche di questi ultimi tempi come incoerenti e impattanti, attribuendole a un clima che sta cambiando.
"Non credo che esista più la normalità", ha detto Kemp.
Gli impatti del cambiamento climatico si sono fatti sentire in tutto il nord-est degli Stati Uniti, con l'innalzamento del livello del mare, le forti precipitazioni e le mareggiate che hanno causato inondazioni ed erosione costiera. Ma quest'estate ha portato un altro estremo: una grave siccità che sta rendendo i prati croccanti e fa implorare agli agricoltori una pioggia costante. Le piogge abbondanti e brevi portate da occasionali temporali tendono a defluire, non a impregnare il terreno.
Le riserve idriche sono scarse o secche e molte comunità stanno limitando l'uso dell'acqua all'aperto non essenziale. I vigili del fuoco stanno combattendo un maggior numero di incendi di sterpaglie e le colture crescono male.
Secondo l'ufficio del National Weather Service di Norton, Massachusetts, a Providence, Rhode Island, è caduto meno di mezzo centimetro di pioggia nel terzo luglio più secco mai registrato e a Boston sono stati registrati sei decimi di centimetro nel quarto luglio più secco mai registrato. Il governatore del Rhode Island ha emesso martedì un avviso di siccità per tutto lo Stato, con la raccomandazione di ridurre l'uso dell'acqua. L'estremità nord del bacino di Hoppin Hill, in Massachusetts, è a secco, costringendo a restrizioni idriche locali.
I funzionari del Maine hanno dichiarato che le condizioni di siccità sono iniziate nel 2020, con occasionali miglioramenti in alcune aree da allora. Ad Auburn, nel Maine, i vigili del fuoco locali hanno aiutato un allevatore a riempire un serbatoio d'acqua per le sue mucche quando il suo pozzo è andato in secca a fine luglio e le temperature hanno raggiunto i 90 gradi. Dal 2021 sono stati segnalati allo Stato circa 50 pozzi secchi, secondo l'indagine statale sui pozzi secchi.
La continua tendenza verso estati più secche nel Nord-Est può certamente essere attribuita all'impatto del cambiamento climatico, poiché le temperature più calde portano a una maggiore evaporazione e all'essiccazione dei terreni, ha detto lo scienziato del clima Michael Mann. Ma il clima secco può essere punteggiato da eventi piovosi estremi, poiché l'atmosfera più calda trattiene più umidità e, quando le condizioni sono favorevoli alle precipitazioni, queste sono più abbondanti e di breve durata.
Mann ha detto che le sue ricerche presso la Penn State University dimostrano che il cambiamento climatico sta portando a un modello di "jet stream bloccato". Ciò significa che enormi meandri della corrente a getto, o corrente d'aria, si bloccano, bloccando eventi meteorologici estremi che possono essere alternativamente associati a caldo estremo e siccità in una località e a piogge estreme in un'altra, uno schema che si è verificato quest'estate con il caldo e la siccità nel Nord-Est e le inondazioni estreme in alcune parti del Midwest, ha aggiunto Mann.
La maggior parte del New England sta vivendo un periodo di siccità. L'U.S. Drought Monitor ha pubblicato giovedì una nuova mappa che mostra le aree del Massachusetts orientale al di fuori di Cape Cod e gran parte del Rhode Island meridionale e orientale ora in condizioni di estrema siccità, anziché di grave siccità.
Il New England ha già sperimentato gravi siccità estive in passato, ma gli esperti dicono che è insolito avere siccità in rapida successione dal 2016. Il Massachusetts ha sperimentato siccità nel 2016, 2017, 2020, 2021 e 2022, il che è molto probabilmente dovuto ai cambiamenti climatici, ha dichiarato Vandana Rao, direttore della politica idrica del Massachusetts.
"Speriamo che questo sia forse un periodo di picco della siccità e che si torni a molti altri anni di precipitazioni normali", ha detto. "Ma potrebbe essere solo l'inizio di una tendenza più lunga".
Rao e altri esperti di acqua del New England prevedono che l'attuale siccità durerà ancora per diversi mesi.
"Penso che probabilmente resteremo in questa situazione per un po' di tempo e ci vorrà molto", ha detto Ted Diers, vicedirettore della divisione idrica del New Hampshire Department of Environmental Services. "Speriamo davvero in un autunno piovoso seguito da un inverno molto nevoso per ricaricare davvero le falde acquifere e le acque sotterranee".
La principale guardia forestale del Rhode Island, Ben Arnold, è preoccupato che la siccità si prolunghi fino all'autunno. È in questo periodo che le persone fanno più lavori di giardinaggio, bruciano sterpaglie, usano i caminetti e passano il tempo nei boschi, aumentando il rischio di incendi boschivi. Gli incendi di quest'estate sono stati relativamente piccoli, ma ci vuole molto tempo e fatica per spegnerli perché bruciano nel terreno secco, ha detto Arnold.
Il coltivatore di fieno Milan Adams ha detto che uno dei campi che sta coltivando a Exeter, Rhode Island, è coperto di polvere per un metro. Negli anni precedenti ha piovuto in primavera. Quest'anno, ha detto, la siccità è iniziata a marzo e aprile è stato così secco che era nervoso per il primo taglio di fieno.
"L'altezza del fieno c'era, ma non c'era volume. Poi, all'inizio di maggio, abbiamo avuto un po' di pioggia che ha risollevato la situazione", ha detto. "Da allora non abbiamo più visto nulla".
Gli agricoltori non stanno combattendo solo contro la siccità: l'inflazione sta facendo salire il costo di tutto, dal gasolio ai ricambi per le attrezzature, dai fertilizzanti ai pesticidi, ha aggiunto Adams.
"È tutto alle stelle in questo momento", ha detto. "Questo non fa che gettare sale su una ferita".
Anche la resa e la qualità del fieno sono diminuite in Vermont, il che significa che non ce ne sarà più tanto per le mucche in inverno, ha detto il segretario all'Agricoltura del Vermont, Anson Tebbetts. Lo Stato conta circa 600 aziende lattiero-casearie, un'industria da 2 miliardi di dollari l'anno. Come Adams, Tebbetts ha detto che l'inflazione sta facendo salire i prezzi, il che danneggerà gli allevatori che dovranno comprare il mangime.
Kemp, presidente della Champlain Valley Farmer Coalition, è grato di avere del mangime supplementare dall'anno scorso, ma conosce altri agricoltori che non hanno terreni per mettere insieme una riserva e non sono ben forniti. La coalizione sta cercando di aiutare gli agricoltori a evolversi e ad apprendere nuove pratiche. In primavera hanno aggiunto "agricoltura intelligente dal punto di vista climatico" alla loro dichiarazione di missione.
"L'agricoltura è una sfida", ha detto Kemp, "e lo sta diventando ancora di più con il cambiamento climatico".