Il 13 giugno il Pebble Creek Campground nel Parco Nazionale di Yellowstone è stato sommerso dalle inondazioni.
Creato nel 1872 mentre gli Stati Uniti si stavano riprendendo dalla guerra civile, Yellowstone è stato il primo dei parchi nazionali a essere definito la migliore idea d'America. Ora, la patria di geyser zampillanti, cascate fragorose e alcuni degli animali selvatici più abbondanti e diversificati del paese sta affrontando la sua più grande sfida da decenni.
Le acque alluvionali questa settimana hanno spazzato via numerosi ponti, spazzato via miglia di strade e chiuso il parco mentre si avvicinava all'alta stagione turistica durante la celebrazione del suo 150° anniversario. Le comunità vicine furono sommerse e centinaia di case allagate mentre il fiume Yellowstone ei suoi affluenti infuriavano .
La portata del danno è ancora in fase di calcolo da parte dei funzionari di Yellowstone, ma sulla base di altri disastri del parco nazionale, potrebbero essere necessari anni e costare fino a 1 miliardo di dollari per ricostruire in un paesaggio sensibile dal punto di vista ambientale in cui la stagione dei lavori va solo dal disgelo primaverile fino al primo nevicata.
Sulla base di ciò che i funzionari del parco hanno rivelato e delle immagini e dei video dell'Associated Press presi da un elicottero, il danno maggiore sembrava essere quello delle strade, in particolare sull'autostrada che collega l'ingresso nord del parco a Gardiner, nel Montana, agli uffici del parco a Mammoth Hot Springs. Ampie sezioni della strada sono state tagliate e spazzate via quando il fiume Gardner ha scavalcato le sue sponde. Forse centinaia di passerelle sui sentieri potrebbero essere state danneggiate o distrutte.
"Questa non sarà una ricostruzione facile", ha detto il sovrintendente Cam Sholly all'inizio della settimana mentre metteva in evidenza le foto di enormi lacune della carreggiata nel ripido canyon. "Non credo che sarà intelligente investire potenzialmente, sai, decine di milioni di dollari, o comunque tanto, nella riparazione di una strada che potrebbe essere soggetta a un simile evento di alluvione in futuro".
Ristabilire un'impronta umana in un parco nazionale è sempre un'operazione delicata, soprattutto perché il cambiamento climatico rende più probabili i disastri naturali. Si stanno verificando incendi sempre più intensi, incluso uno l'anno scorso che ha distrutto ponti, cabine e altre infrastrutture nel Parco nazionale vulcanico di Lassen nel nord della California.
Le inondazioni hanno già causato ingenti danni in altri parchi e rappresentano una minaccia per quasi tutti gli oltre 400 parchi nazionali, secondo un rapporto della Rocky Mountain Climate Organization trovato nel 2009.
Il Mount Rainier National Park nello stato di Washington è stato chiuso per sei mesi dopo la peggiore inondazione della sua storia nel 2006. I danni a strade, sentieri, campeggi ed edifici sono stati stimati in 36 milioni di dollari.
La Yosemite Valley, nel Parco Nazionale Yosemite della California, è stata allagata più volte, ma ha subito i danni peggiori 25 anni fa quando forti acquazzoni in cima a un grande manto nevoso - uno scenario simile all'inondazione di Yellowstone - hanno sommerso i campeggi, le camere d'albergo allagate, i ponti e le sezioni slavate di strada e ha interrotto le linee elettriche e fognarie. Il parco è stato chiuso per più di due mesi.
Il Congresso ha stanziato 178 milioni di dollari in fondi di emergenza - una somma enorme per le infrastrutture del parco all'epoca - e i finanziamenti aggiuntivi alla fine hanno superato i 250 milioni di dollari, secondo un rapporto del 2013.
Ma lo sforzo di ricostruzione una volta che si stimava durasse dai quattro ai cinque anni si è protratto per 15, in parte a causa di cause ambientali su un corridoio fluviale protetto e un lungo processo burocratico di pianificazione e revisione.
Non è chiaro se Yellowstone affronterà gli stessi ostacoli, anche se ricostruire la strada che corre vicino a Mammoth Hot Springs, dove l'acqua fumante ribolle su una serie ultraterrena di terrazze di pietra, rappresenta una sfida.
È creato da una formazione naturale unica di tubi sotterranei e prese d'aria che spingono l'acqua calda in superficie e sarebbe solo una delle tante meraviglie naturali che gli equipaggi dovrebbero stare attenti a non disturbare, ha affermato Brett Hartl, direttore degli affari di governo del Centro per la Diversità Biologica.
Insieme alla formazione stessa, ci sono anche microbi e insetti che prosperano nell'ambiente che non si trova quasi da nessun'altra parte. E il parco dovrà evitare di danneggiare qualsiasi reperto archeologico o culturale nell'area con una ricca storia di nativi americani.
"Dovranno esaminare tutte le risorse che il parco è progettato per proteggere e cercare di realizzare questo progetto il più attentamente possibile, ma cercheranno anche di andare abbastanza rapidamente", ha detto Hartl.
Dover deviare la carreggiata che costeggiava il fiume Gardner potrebbe essere un'opportunità per proteggere meglio il corso d'acqua, i pesci e altre specie che prosperano lì dal petrolio e da altro inquinamento microscopico proveniente dai veicoli di passaggio, ha affermato Hartl.
"Il fiume sarà più sano per questo", ha detto.
L'alluvione dello Yosemite è stata vista dal parco come un'opportunità per ripensare la sua pianificazione e non necessariamente ricostruire negli stessi luoghi, ha affermato Frank Dean, presidente e amministratore delegato della Yosemite Conservancy ed ex ranger del parco.
Alcune strutture sono state ricollocate al di fuori della pianura alluvionale e alcuni campeggi che erano stati sommersi dall'alluvione non sono mai stati ripristinati. A Yosemite Lodge, le capanne che erano state rimosse negli anni '80 sono state sommerse e hanno dovuto essere rimosse.
"L'alluvione li ha portati via tutti come un colpo di precisione", ha detto Dean. "Non ho intenzione di dire che è una buona cosa, ma la provvidenza è intervenuta e ha preso la decisione per loro".
La ripresa di Yellowstone arriva quando un numero in rapida crescita di persone si mette in fila per visitare i parchi nazionali del paese, anche se un arretrato di budget di manutenzione differito cresce fino a decine di miliardi di dollari. Il parco doveva già essere finanziato dal Great American Outdoors Act, una legge del 2020 approvata dal Congresso che autorizza quasi 3 miliardi di dollari per la manutenzione e altri progetti su terreni pubblici.
Ora avrà bisogno di un'altra infusione di denaro per riparazioni più urgenti che Emily Douce, direttrice delle operazioni e dei finanziamenti del parco presso la National Parks Conservation Association, ha stimato che potrebbero raggiungere almeno $ 1 miliardo.
La metà meridionale del parco dovrebbe riaprire la prossima settimana, consentendo ai visitatori di raggiungere l'Old Faithful, la Grand Prismatic Spring color arcobaleno, e il Grand Canyon di Yellowstone e la sua maestosa cascata.
Ma l'estremità settentrionale danneggiata dalle inondazioni potrebbe non riaprire quest'anno, impedendo ai visitatori di vedere Tower Fall e Lamar Valley, uno dei posti migliori al mondo per vedere lupi e orsi grizzly. In alcuni giorni durante l'alta stagione, l'avvistamento di un animale può portare a migliaia di persone parcheggiate sul ciglio della strada nella speranza di intravedere.
La riapertura di alcune di queste aree dipenderà dalla rapidità con cui le strade sbiadite possono essere riparate, gli alberi abbattuti possono essere rimossi e le colate di fango ripulite.
Mantenere le circa 466 miglia (750 chilometri) di carreggiata in tutto il parco è un lavoro importante. Gran parte della carreggiata originariamente era stata progettata per le diligenze, ha affermato Kristen Brengel, vicepresidente senior degli affari pubblici per la National Parks Conservation Association.
"Parte dello sforzo degli ultimi due decenni è stato quello di stabilizzare la strada per rendere sicura la circolazione dei veicoli più pesanti", ha affermato.
Situato a un'altitudine elevata dove la neve e il freddo non sono rari otto mesi all'anno e ci sono molti piccoli terremoti, le superfici stradali non durano a lungo e gli operatori stradali hanno una breve finestra per completare i progetti. Un lavoro stradale completato di recente ha creato chiusure per circa due anni.
"Penso che probabilmente passeranno diversi anni prima che il parco torni totalmente alla normalità", ha detto Hartl.