Droni che si librano sulle viti: è questo lo spettacolo che si può vedere quando si visita la Gamble Family Vineyards nella regione di Oakville, nella Napa Valley, in California. Lì, il proprietario Tom Gamble e il suo team inviano regolarmente dei droni per raccogliere dati sui vigneti, sullo stato di salute delle viti e sull'effetto del clima recente.
Non è l'unico approccio alla tecnologia. Gamble ritiene che l'utilizzo di strumenti innovativi, come l'intelligenza artificiale, consenta al suo team di abbandonare molte attività produttive noiose e di concentrarsi su progetti a maggior valore aggiunto. Tra questi, le reti di sensori wireless per il suolo, che forniscono raccomandazioni sul fabbisogno idrico a supporto delle pratiche di irrigazione deficitaria, e i droni che identificano le malattie della vite, misurano la densità delle viti e applicano persino prodotti antimuffa nei vigneti più difficili da raggiungere.
La tecnologia di saturazione del suolo, da sola, gli ha permesso di risparmiare decine di migliaia di litri d'acqua per acro, semplicemente comprendendo meglio "quando e quando non aprire il rubinetto", dice Gamble, spiegando che è stato fondamentale sfruttare la potenza di questi strumenti per sostenere i suoi obiettivi di un approccio a lungo termine all'agricoltura di precisione e all'architettura sostenibile.
A circa 80 miglia di distanza, nell'area di Mendocino, nella regione vinicola della Contea di Sonoma, Joanna Wells gestisce Signal Ridge Vineyards, dove coltiva uve per noti produttori, tra cui Coil Wines di Chris e Josh Phelps, e ha una propria etichetta, Model Farm. Per il suo ruolo di enologo e viticoltore, l'accesso ai dati è fondamentale per prendere decisioni informate sulla sua proprietà e sulle sue viti.
Non solo sta lottando contro le stesse sfide del cambiamento climatico dei suoi vicini, ma la configurazione della sua proprietà - 40 minuti di macchina su una strada stretta in una foresta di sequoie - aggiunge le sue complicazioni. L'azienda coltiva uve Chardonnay e Pinot Nero lungo ripidi pendii. Ogni filare di vite si trova a vari aspetti ed esposizioni, con esigenze talvolta molto diverse. Ciò richiede una coltivazione altamente specifica, blocco per blocco, in gran parte eseguita a mano.
Per questo, entrambi si sono rivolti alla tecnologia con un unico approccio: l'intelligenza artificiale.
"Possiamo compensare questo stile di coltivazione ad alta intensità di manodopera utilizzando l'intelligenza artificiale per la modellazione predittiva, per individuare le esigenze del vigneto a livello micro e anticipare i potenziali problemi prima che si presentino", afferma Wells. "La capacità di prevedere le nostre esigenze è fondamentale".
Vedere tanta tecnologia nella regione vinicola californiana è una cosa che ci si aspettava, ma non è così. Il vino si è spesso presentato come un prodotto naturale, che combina arte e scienza, con un'enfasi maggiore sul lato artistico del processo. Nell'ultimo decennio questa situazione è cambiata, poiché le generazioni più giovani hanno preso le redini delle aziende vinicole e si sono naturalmente orientate verso soluzioni più tecnologiche.
Di recente, il fenomeno è stato accentuato dai modelli climatici estremi e volatili nella regione vinicola della California: siccità continua, aumento delle temperature e incendi selvaggi che hanno provocato la contaminazione da fumo degli incendi, malattie nei vigneti e molte perdite di succo in una regione che rappresenta l'81% della produzione di vino negli Stati Uniti. Un rapporto di Allied Grape Growers e della California Association of Winegrape Growers stima che nel 2020 l'industria vinicola californiana perderà più di 600 milioni di dollari a causa degli impatti legati al clima.
Tuttavia, la vicinanza alla Silicon Valley potrebbe avere anche un effetto naturale: i viticoltori stanno adottando sempre più strumenti tecnologici per affrontare le sfide attuali e guardare al futuro nel contesto del cambiamento climatico.
"I viticoltori hanno bisogno di uno strumento per profilare il futuro delle loro conoscenze, uno strumento che utilizzi tutta la loro saggezza storica e crei libri di gioco auto-mutanti per aiutarli a risolvere le sfide della produzione, della distribuzione, del capitale e della sostenibilità", spiega Prateek Srivastava, cofondatore e amministratore delegato di Terraview, un prodotto software che aiuta i produttori di vino a fare scelte più sostenibili nel processo di produzione. "L'unico strumento che può avvicinarsi a questo risultato è l'intelligenza artificiale. Non è uno strumento magico, ma con la sua capacità di apprendere in modo composto, è l'unico che può giocare d'anticipo sul cambiamento climatico e combatterlo".
Srivastava utilizza tre tipi di A.I. con la sua piattaforma. L'I.A. vocale e testuale consente a un viticoltore di parlare al programma Terraview e la tecnologia catalogherà e analizzerà i dati. Utilizza l'IA per immagini attraverso la visione computerizzata per rilevare, identificare e consigliare soluzioni per vari stress delle piante, come le malattie o la mancanza di nutrienti per una vite specifica. Terraview impiega anche l'IA funzionale, che si integra con altri dispositivi IoT connessi per consentire ai produttori di gestire un'azienda vinicola intelligente, anche a distanza. Il tutto viene visualizzato in un unico cruscotto.
Allo stesso modo, Wells utilizza il sistema di supporto alle decisioni di ADCON Telemetry che, come Terraview, raccoglie ed elabora i dati grezzi per aiutarla a prendere decisioni più intelligenti sulla gestione delle colture, sulla pressione delle malattie e sugli elementi naturali come il gelo. L'autrice attribuisce al programma il merito di aver portato il vigneto a un modello di coltivazione a secco, eliminando la dipendenza dall'irrigazione e abbandonando i prodotti chimici non biologici e persino alcuni fungicidi biologici.
"La viticoltura tradizionale si basa sull'idea di sradicare tutte le potenziali minacce per la salute della vite - irrorazione a strisce sotto il filare, fungicidi chimici tossici, eliminazione delle chiome - che uccidono anche tutto ciò che è benefico per il terreno", ha aggiunto Wells. "L'A.I. aiuta i coltivatori a lavorare sulla base di dati concreti e non sulla paura".
L'A.I. si trova anche al di fuori del vigneto. La fondatrice di Tastry, Katerina Axelsson, si affida all'IA per guidare la sua intera azienda, che utilizza la chimica avanzata e l'apprendimento automatico per prevedere le preferenze dei consumatori in fatto di vino. Collabora con produttori di vino come Atlas Wine Company e rivenditori, tra cui Stop & Shop, per consigliare le miscele di vino più adatte al loro pubblico. Questo avviene analizzando più di 1.000 punti di dati relativi a una bottiglia di vino, combinati con i dati sulle preferenze dei consumatori in base al codice postale.
Determinando quali composti chimici del vino sono associati a quali caratteristiche di sapore e consistenza, il team di Tastry può prevedere come un vino sarà percepito dal palato. Facendo coincidere il palato con quello del cliente, Tastry è in grado di consigliare i marchi e i rivenditori su cosa tenere in magazzino con maggiore probabilità di vendita e di suggerire ai distributori e agli importatori nuovi mercati da prendere in considerazione per i loro prodotti. Si tratta di un'attività altamente tecnica e, senza l'aiuto della tecnologia, del tutto inimmaginabile, afferma Axelsson.
I suoi dati l'hanno recentemente ispirata a chiudere il cerchio con il vigneto: le sue informazioni sulle preferenze di gusto dei consumatori hanno ispirato le aziende vinicole a testare nuove varietà per il successo commerciale. A seguito degli incendi che hanno colpito la California settentrionale negli ultimi anni, Tastry ha consigliato ai clienti trattamenti specifici con il rovere per mascherare gli effetti del fumo sull'uva, che spesso provoca sapori di cenere e bruciato nel vino finale. L'IA riduce gli sprechi, recupera il vino altrimenti inutilizzabile ed esplora il potenziale di nuove varietà, riducendo al minimo i rischi.
Srivastava afferma che sono in fase di sviluppo altri prodotti A.I. sul mercato che riguardano i dati meteorologici. Questi prodotti saranno alla base di prodotti assicurativi, prodotti di previsione del rischio climatico e raccomandazioni per migliorare le catene di approvvigionamento globali.
Gamble ha detto che l'Università della California, Davis, sta lavorando per rilasciare un kit di analisi mobile progettato per essere utilizzato sul campo da persone non tecniche per analizzare la salute della vite e rilevare le malattie prima che si diffondano. Gamble sta anche seguendo lo sviluppo di trattori senza conducente e Srivastava afferma che la robotica avrà un ruolo nel futuro dell'AgTech sia per la produzione che per la spedizione.
"L'intelligenza artificiale è il futuro per chi è disposto a investire", afferma Gamble. Chi non lo fa diventerà meno competitivo". Le esigenze delle persone, del pianeta e del profitto - il diagramma di Venn della sostenibilità - sono tutte soddisfatte quando si utilizza l'A.I.".